平原縣裏探風聲
一頂小轎和兩騎人馬出了京城。
馬上的人一高一矮，一副江湖人打扮。高的是大內四品二等侍衛長順，滿洲鑲藍旗人，愛新覺羅氏，矮的是大內五品三等侍衛耶和那拉台莊，正紅旗人。兩個人都是三等輔國將軍、散秩大臣肅順的部下。轎裏坐的自然就是曾國藩，隻見他一身的商人打扮。
曾國藩不會騎馬，動身前，長順隻好到街上給他雇轎子。大街上隨處都是仨一堆倆一夥的閑轎子，轎夫們湊在一起天南地北地閑聊、等生意。
長順大踏步走過去，拽過兩個身強體壯的漢子，也不討價還價，張口便許以二十兩的紋銀抬到漢口，把兩個漢子驚得半天合不攏嘴。因為他們走一趟漢口，累得臭死，最多時才能掙到八兩的腳錢。如今的腳錢更是稀爛賤，連六兩都賺不到。長順一張口就是二十兩，竟把兩個人嚇得好半天不敢搭腔，以為是逗悶子打趣的公子哥成心來找茬兒。長順性子急，又連著問了兩個轎子，都沒人敢言語，全歪著腦袋莫名其妙地笑，有的竟然抬起轎子就走。
長順隻得低著頭怏怏地回到曾府，對曾國藩道：“大人哪，卑職出二十兩銀子都叫不到轎子。”曾國藩先是一愣，接著便笑了，知道是長順出的腳錢把人嚇走了。他也不當下說破，隻管打發周升去街上喊轎子。
一刻光景，周升還真叫來了轎子。長順不相信，抬腿便走出院子，大門口果然停著頂小轎，兩個轎夫正在上下忙活著擦轎呢。長順心道：“莫不是花三十兩吧？”便好奇地說：“爺可是慣走江湖的，你要敢訛咱爺們兒，小心狗腿！”
一個略胖些的轎夫忙住手道：“爺，您老既慣走江湖就該知道，現在走一趟漢口，滿京城都是六兩銀子管吃住。可剛才那位爺，六兩銀子死活不管俺倆吃住，俺倆扣掉吃住，等於隻有四兩的餘頭。爺，您老還說俺訛人嗎？”
直到長順把曾國藩扶上轎，他心裏還在納悶：“六兩能雇著轎子，二十兩咋就雇不到轎子呢？看樣子，錢多真能咬手！”
走了兩日，一行人才進保定城，長順、台莊已和曾國藩混得相當熟了。兩個人對曾國藩不僅恭敬，幾乎是說一是一說二是二，從不反駁。
曾國藩心想：“大概是皇上對他們有話。”想到這兒，他的一顆心便徹底放下了。
“長侍衛，”曾國藩突然拉開轎簾說：“找一家幹淨的客棧，我們今晚就在保定歇吧。”
長順、台莊自無話說。轎夫們便抬著曾國藩，在保定的大街上慢慢地尋覓客棧。
按大清官製，文官品級再小也可稱大人、老爺，侍衛品級再大，也不能稱作大人，隻能稱侍衛，就像品級再大的太監也隻能自稱奴才、外人尊稱一聲公公那樣。等級是極其森嚴的，無人敢逾越。
保定府的流民很多，一團一夥的大多都露宿在街頭或小門小戶的屋簷下。保定府衙門口設的救災粥棚前躺了一地的人，粥鍋裏好像還有熱氣在冒，仿佛剛剛施過粥。
看著眼前這情景，曾國藩的眼圈漸漸地紅了。他用手擦了擦眼睛，不禁感慨萬端。
旻寧這皇帝當得難哪，從親政開始，全國各省就輪番幹旱，今年尤甚，幹旱麵積達八個省份。不怪老百姓都傳說，旻寧是火龍轉世，旻寧在位大旱不止。看這幾年的光景，真衝這話來了。曾國藩心裏犯嘀咕：“難道旻寧真像百姓說的，是火龍轉世？”
當天晚上，曾國藩一行五人住在保定府“福”字號客棧。
保定是直隸總督治所。直隸因為有拱衛京都之責，總督一職多由滿大臣擔任，道光以前很少有漢人擔任直隸總督的。所以，直隸的事情，幾乎都是皇上親自過問，沒有哪個漢人敢染指。曾國藩知曉個中利害，所以在直隸除了晚上歇息幾乎沒有停留，隻管一路往前趕，風景也顧不得看。
二十天後，總算出了直隸，進入山東地麵。這才放慢腳程，一路走一路觀光。
山東無丘陵，大部分是平地。村莊挨得都很近，有時兩個村子隻隔著一條窄路，一到飯口，滿天都是炊煙和紅薯、芋頭味兒。懶懶走動的人群也都破衣爛衫，有流民，也有齜著一口黃板牙的當地人。莊與莊的銜接處，總有懷抱粗的大槐樹或大柳樹亭亭立著，也分不清是哪個莊的，更不知是村頭還是村尾。槐樹或柳樹的下麵，偶爾有人擺上幾張桌，向過往的行人賣上幾碗茶水，收幾文辛苦錢，倒是方便得很。
曾國藩看時辰離晌午尚早，碰巧路邊正有個茶攤兒，便用腳跺了跺轎板，吩咐一聲落轎，想喝碗茶水歇歇腳再趕路。長順和台莊先扶曾國藩坐下後，兩個人便繞到轎子的後麵去嘩嘩地解手，轎夫們則掏出毛巾喘息著擦汗。
曾國藩見守茶攤兒的是一男一女兩位老人家，都有七十歲的樣子。老丈光著個瘦骨嶙峋的脊梁，脊梁上搭著個分不清顏色的舊毛巾，一瘸一拐地一字斟滿五碗水，口裏說著“慢飲”，又忙著去抹另外一張茶桌。老婆婆頭上紮條烏黑的破布，蹲在土灶旁，一邊用手拉風匣，一邊往灶裏添煤火。可能是煤裏的泥摻多了不易起火，老婆婆弓起背把嘴湊到灶口吹火，白色的煤灰落了老婆婆一頭一臉。老婆婆抬起頭，曾國藩見她的眼裏滿是淚水，多半是被煙嗆的。
兩個轎夫已把毛巾掖進腰裏，正一人捧起一碗茶咕嚕咕嚕地喝，長順和台莊這時也一邊係腰帶一邊坐下來。長順端起一碗茶用舌尖舔了舔，一皺眉道：“哎？可有大棗什麼的？”顯然是在對老丈講話。
老丈猶猶豫豫道：“公子啊，棗子有倒是有，但是比茶要貴些，要兩個大錢一斤。”
台莊一聽，從懷裏掏出一兩銀子，往桌上一扔，道：“照這些銀子拿吧。”
老丈眼睛一亮，走近一步抓起銀子，隻掂一掂，便仿佛燙手似地又放回原處，尷尬地笑了笑道：“小老兒沒有這麼多棗子啊！”
長順道：“有多少拿多少吧。”
老丈歎口氣，麵有難色：“小老兒找不開銀子啊！”
台莊笑道：“你先把棗子拿出來呀！咱也沒讓你找銀子啊。”
老丈這才哆哆嗦嗦地從一張桌子底下拽出小半口袋棗子，打開袋口，一下一下地用手捧到桌子上。銀子卻沒有動，隻是拿眼望了又望。五個人的麵前眨眼工夫便堆起一座棗山。
曾國藩笑道：“老人家，夠了夠了。銀子您老就收起來吧。今年的收成可好？”
老丈苦笑一聲，邊收銀子邊說：“小老兒也就腆著臉收了！看幾位爺的闊綽勁兒，敢則是前頭縣衙的人吧？”曾國藩剝了個棗子填進嘴裏，邊嚼邊問：“老人家，這是哪裏地麵哪？縣衙的人常來嗎？”
老丈答：“俺這裏是平原，前麵十裏就是城關。俺這鄉下，青黃不接的時節，又不年不節，縣衙的人來幹嗎呀？小老兒是看幾位闊綽，隨便說說罷咧，是當不得真的。”