山門左邊，一溜二十幾位玩把式賣藝的在叫場子，圍的人雖不多，叫得卻挺歡；山門右邊，則被賣膏藥、字畫的人占據著；右邊再遠一些，就是測八字算命的了，一人守著一塊紅布，不聲不響地做釣魚狀。
曾國藩沿著山門右邊一路看過去，三十幾處膏藥攤子，擺得花裏胡哨，治各種病的膏藥都有，獨沒有治癬疾的。好不容易碰到一個掛有“包治百病”招牌的攤子，待曾國藩把症狀一說，那守攤兒的先就把頭搖成個撥浪鼓兒；趁著曾國藩不注意，一把便扯下“包治百病”，再不言語。曾國藩無奈地長歎一聲，隻好往前踱去，一家一家地看起字畫來。
賣字畫的也參差不齊，有的技法相當不錯，風光能看出遠近，鳥獸能看見絨毛。有的就明顯是初學者，也畫蟲，也畫魚，卻又畫得蟲不是蟲魚不是魚，一問，說是夷人畫法。其中有個攤子，掛著一幅四尺中堂，畫的明明是隻貓，下麵落款卻是“虎嘯山峰”四字。
曾國藩見攤主五十幾歲的樣子，梳著根細小焦黃的辮子，滿臉刻著藏汙納垢的皺紋，兩個睜不開的小眼睛，下麵吊著個紅得發紫的大鼻頭兒，一顆上翹的牙齒突出唇外，周圍是幾縷打卷兒的褐色胡子，一件辨不出顏色的破舊長衫披在身上，扣子也沒有係，癟癟的前胸袒露在外麵，髒兮兮的。曾國藩不由暗暗感慨：看樣子，百無一用是書生，說得也有道理呀！讀書人讀到這種程度，已是十分可憐的了，又不肯放下架子務些實際，糊口尤其難！可不就是百無一用嗎？！
見圍觀的人越來越多，攤主誇口道：“這是預交了銀子的，給錢也不能賣，再畫可也。俺們讀書人最講究誠信二字，一兩銀子畫一幅，便宜著呢！”
曾國藩看了半天，笑問一句：“老大真能逗，這畫上的明明是貓，咋能叫‘虎嘯山峰’呢？”
攤主眯起眼睛看曾國藩好半天，才辨認出說話的人下巴長著胡子，還戴著頂帽子，秀才不秀才商人不商人；尤其一對三角眼，長得棱是棱角是角，咋看咋不像個好人。
攤主先用鼻子哼一聲，許久才不屑地說：“不是跟客官誇口，別看俺沒見過虎，可俺照著貓就能畫出虎！這是祖傳的呢，畫了三代，還沒誰敢說不像呢？把活生生的大老虎愣說成貓，啥眼神兒呢！”
自稱讀書人的攤主一口氣派了曾國藩老大一身不是，弄得曾國藩哭笑不得；其他的看客也被他逗得亂笑一氣。曾國藩私下揣度：“這肯定是生意人放出的手段，不會畫虎敢吃街頭這碗飯？！還說是預交了訂金的，鬼才信。看樣子，‘俺們讀書人’四個字也當不得真。”
曾國藩一路走一路看一路笑，笑得腳軟肚子疼，挨挨擠擠，來到一個專門現畫現賣梅花的攤子前，駐足觀瞧起來。引起曾國藩注意的並不是梅花畫得如何好，而是守畫攤的年輕人。那人高高的個子，濃眉大眼，梳著根粗粗的大辮子，短打扮，皂布靴，兩手交叉抱在胸前，一看就不是個慣闖江湖之人。最奇的是那人的腳下還放著一套用油氈布包著的古書，雖很珍惜，分明也要賣。
曾國藩蹲下身子，把那古書打開一看，卻是《公瑾水戰法》。
曾國藩大略翻了翻，講的全是三國東吳大都督周瑜水上交戰之法，也不知出於何人之手。曾國藩愈發奇怪了，站起身衝那漢子拱一拱手：“在下冒昧地問一句，《公瑾水戰法》是難得的私家珍藏本，不會很多，為什麼要賣呢？”
那漢子看了曾國藩一眼，無奈地長歎了一口氣：“不瞞仁兄，小弟乃湖南衡陽渣江人，外出訪友不慎失盜，流落在此。此書乃祖傳之物，有識得貨的換個盤纏而已。”聽口氣，倒像個讀書人，也不知是練攤兒的人放出的手段，還是在講真話，讓人聽起來實誠。
凡有一技之長的人，曾國藩都不敢輕視。他扯過一條閑凳子，同那漢子一齊坐下，和顏悅色問道：“談了許久，尚沒問仁兄尊姓大名，訪友如何還帶著書？”
漢子抱拳道：“在下彭玉麟，字雪琴，家父曾做過合肥縣梁園巡檢，離任後得癆病故去，家道自此一日敗似一日，所幸還留有幾畝薄田，倒也能度得日。此書乃家父所傳，在下常帶在身邊，為的是隨時翻看。”
曾國藩又問：“可曾進學？”
彭玉麟臉一紅，訥訥道：“原先倒也中了個秀才。隻因玉麟脾氣不好，得罪了教諭，被革除了，功名之心也淡了。”
曾國藩重新拿起那本書問：“仁兄想必已把這套《公瑾水戰法》爛熟於心了。”
彭玉麟答：“閑時倒是常常翻閱，多少知道一些，爛熟於心不敢當。聽仁兄談吐，像功名中人。在下冒昧問一句，仁兄在何處當差？聽口音，不像本地人，莫不是鄉親吧？”
曾國藩將書放回原處，雙手一抱拳：“仁兄猜得不差，在下曾國藩，正是湘鄉荷葉塘人，現在京師翰林院當差，此次是奉禦旨去四川主持鄉試。”
“失禮失禮！”一句話說得彭玉麟早拜伏下去，一邊行大禮一邊道，“原來是曾大人，聞名久矣！請大人恕草民不恭之罪。”兩個人你謙我讓，惹得兩邊的人都往這邊看。
曾國藩急忙扶起彭玉麟，正要講話，市麵忽然起了騷動，很多人都向一個字畫攤子圍攏過去，其他守攤的人也都伸長脖頸觀望。曾國藩與彭玉麟也跟著站起來。
“好像什麼人在爭吵。”曾國藩悄聲說。
“這兩天總這樣，沒生意，光看熱鬧了。”彭玉麟答。顯然，他已在此處蹲了兩天。
已有守攤的人開始往熱鬧處擠。彭玉麟禁不住道：“仁兄稍候，玉麟看一眼就回來。”便隨手拾起書揣進懷裏，一步一步地靠過去。
曾國藩見彭玉麟把書揣進懷裏，臉上不覺一紅。
曾國藩本是個喜靜不喜鬧的人，見彭玉麟往前湊，有心想說一兩句阻止的話，又礙於初次見麵，何況彭玉麟對自己還存著戒心，有些話就更不好出口，也隻好跟著走過去。
擠進人群，仿佛天意，偏巧又和彭玉麟站在一處，兩個人就相視一笑。再一看爭吵的人，卻正是把虎畫作貓樣的手藝人正陪著小心挨一個綠營把總①的訓斥。
聽了一會兒，曾國藩才聽清原委：原來是把總提前交了銀子讓畫匠畫隻鎮宅虎，畫匠竟給畫成了貓樣。把總讓畫匠賠一兩銀子，畫匠卻隻想把預收的銀子退回去了事。
綠營把總見畫匠死活不肯賠銀子，就瞪起眼睛道：“爺也沒說非讓你賠銀子，隻要你立馬給爺畫一張虎出來不就結了？爺還給你掏三十個大錢！”
那畫匠訥訥辯說：“爺就饒小的這一回吧，小的就會畫這樣的虎，再畫不出別樣的虎了。要不，小的立馬給您老畫一張群狗打鬧圖如何？那狗畫得好著呢！”
把總一把揪住那畫匠的大衫衣領，啪啪就是兩大巴掌，罵道：“你不賠爺的銀子，還耍貧嘴！爺今天活剝了你！”
畫匠被打得縮成一團，連連哀求：“爺就算把小的打死，小的也拿不出銀子呀。”
這時，人群的外麵忽然走來一名公差模樣的人，穿著皂衣，拿了根水火棍，橫眉立目，好像在巡街，又好像在找什麼人。
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公差神氣活現地走進人群，邊走邊喊：“光天化日之下竟敢鬥毆，看爺不把你們一個一個都關進大牢去！”畫匠一見公差，仿佛見了救世主，急忙高喊：“公差老爺快來救命！”
把總卻抓得更緊了，惡狠狠道：“爺今天讓公差抓你進大牢！”
公差急忙抬頭，正和把總打個照麵。把總眼望著公差道：“三狗子你來得正好，你給爺評評理，咱出三十個大錢讓他畫隻虎，他竟然畫了隻貓充數！爺讓他賠一兩銀子算扯平，他竟然不賠，還說賠咱一群打群架的狗！”
公差問畫匠：“總爺說得對嗎？”
畫匠此時還被抓著衣領，他邊掙邊辯白：“他讓小的畫虎才出三十個大錢，小的承認畫走了眼。他不要也就算了，如何倒讓小的賠他一兩銀子？”
公差大喝一聲：“你放屁！總爺現在是吃俸祿的人，隻讓你賠一兩銀子扯平，這是多便宜的事！要是從前，你少說也得賠總爺十兩銀子才甘休！你快拿銀子讓總爺走路，時間長了，總爺真把你送進官府，看府台大人不把你關進大牢！”
曾國藩萬沒想到堂堂的公差竟然說出這麼幾句不講理的話來。他正想搶前一步替那畫匠討個公道，身邊站著的彭玉麟已握著拳頭走了進去。
彭玉麟往公差麵前一站，大聲問：“小的想問差官一句，究竟是總爺理虧還是畫畫兒的理虧？”
“咋？”公差大聲吼道，“你小子難道想進大牢裏住幾天不成？”
彭玉麟笑道：“差官差矣，彭某隻是想說句公道話。”
“公道？”公差呸地吐了一口，“爺說公道就公道！”忽然話鋒一轉：“爺怎麼聽你的口音不像本地人呢？著哇，爺有生意了！你先跟爺到衙門走一趟吧。”說著就伸手抓彭玉麟。
彭玉麟閃在一邊，道：“公差大哥眼力不差，在下正是湖南人。不知在下犯了哪條律法，要傳我進衙門？”
公差順袖裏摸出一條鏈子來，邊抖邊說：“回籍養老的李侍郎府上被盜，據家人所報，是個操湖南口音的飛賊幹的。你既是湖南口音，就得跟爺走一趟，進了衙門有你分辯處！”鏈子往彭玉麟的脖子上一套，口裏喝一聲：“跟爺走吧！”
彭玉麟邊往下脫鏈子邊叫：“哪有這樣辦案的公差！”
把總這時講話了：“三狗子，把這個畫貓的無賴也一並抓去，他不賠我一兩銀子我跟你三狗子要！”
公差馬上道：“一並進衙門去見府台大人。總爺煩你也走一趟吧，見了府台大人俺也好說話。”
把總高聲道：“爺自然要走一趟。”衝著畫匠一指：“走，跟爺上衙門去！”
曾國藩一看事情要鬧大，也看出公差和把總是一路人，就跨前一步，深施一禮道：“公差大哥慢行一步。”
公差一愣：“咋？你也想上大堂？”
“在下不曾犯法，進衙門做什麼？我隻想對老哥說，捉賊捉贓，捉奸捉雙。你無憑無據，如何在光天化日之下說抓人就抓人呢？我就不信，開封府不是大清地麵？”
“哎呀！”公差細細端詳起曾國藩來，接著一笑，“真別說，你這口音聽上去也是湖南那邊的，還長著對三角眼，一看就不是善良之輩！得，你今天想不去也不行了。總爺，你幫俺一把，這三個東西全得進官府說話。”
曾國藩知道再辯無用，隻好道：“在下就走一趟官府又如何！”衝著彭玉麟笑笑：“我們兩個怎麼都是湖南人呢！”畫匠先還扭著不想去，被把總又打了兩巴掌，這才乖乖地跟著走。
到了衙門口，公差先進去稟報，不大一會兒，裏麵就一連聲地喊升堂。把總罵咧咧趕著三人往裏走，一進二門，正迎著公差出來，幾個人就在差官的帶領下，七拐八拐地進了大堂。
曾國藩早就聽說開封府是座倒坐衙門，包青天在這裏審過皇親國戚，還鍘過負心郎陳世美。但今天的開封府可不是倒坐，和大清其他地麵的知府衙門一樣，是坐北朝南相。想這開封府是另辟的房子建衙。
來到公堂，知府果然已升堂，兩側有五六個人拄著水火棍在站班。公差喝令三個人跪下，兩班衙役也跟著喊：“跪下……！”聲音拖得長長的，這是堂威。
畫匠早撲通一聲跪倒在地，又是衝上麵磕頭又是喊冤枉。
彭玉麟鄙夷地望一眼畫匠，也跪倒在地，等候問話。
曾國藩急忙衝著堂上的知府施禮道：“學生是有功名的人，請府台大人明鑒。”
知府未及說話，旁邊站著的把總卻雷鳴般地吼出一句：“有功名就不能革除嗎？你給爺跪下吧！”飛起一腳便把曾國藩踹倒在地。
曾國藩見開封府審案不合體例，剛要講話，知府卻一拍驚堂木，大喝一聲：“下麵人犯所犯何事，一一道來！那個喊冤的人先說。”
畫匠就諾諾怯怯地講起來。趁畫匠敘述事情原委的當口，曾國藩開始端詳那知府。
知府五旬開外的年紀，身體瘦削，藍頂子，著四品官服，說起話來聲音響亮，一聽便知久於斷案，是個老州縣出身。左首站著的刑名師爺，也有五旬左右年紀，拖著幾根不長不短的花白胡須，想必也是個有功名的人。因燈光較暗，曾國藩又在堂下跪著，兩個人的麵目都看不真切。
這時畫匠已經敘述完畢，把總怒道：“卑職讓那狗殺才畫的虎是要送到上麵去的，他卻畫了隻貓糊弄卑職。卑職隻讓他賠銀子一兩，並沒有多要。這狗殺才，竟一兩銀子也不出，真氣死卑職了！卑職有心打死他的，但在開封府地麵，出了人命，於老府台麵上總不好看。”
知府大聲問畫匠：“常三，你可聽真切？”
被稱作常三的畫匠回道：“請大人做主啊，小的實在是拿不出一兩銀子。”
把總冷笑一聲說：“等大板子打爛了屁股，別說一兩，十兩也肯拿了。狗殺才！”
曾國藩霍地站起身，大聲道：“府台大人，學生有話說。”
知府一拍驚堂木，瞪圓眼睛吼道：“人犯跪著講話！”
兩側衙役跟著喊：“跪下！”
曾國藩想也沒想，順勢從懷裏便掏出聖旨，大喝一聲：“開封府聽旨！”見知府尚在猶猶豫豫，堂上堂下也在發愣，曾國藩隻好追問一句：“聖旨在此爾等還不跪下！開封府目無王法嗎？”