知府這才像醒過神似的，幾步跨下大堂，撲通一聲跪倒在曾國藩的麵前；所有人一見正印如此，也都搶著跪下。
曾國藩這裏已一字一頓地讀起來：“開封府聽宣！欽命翰林院侍講、欽點四川鄉試主考官曾國藩等入蜀途中，考察當地吏治民情，便宜行事。有貪贓枉法者，有權請旨革除。欽此。”
曾國藩話音一落，堂上已響起“謝萬歲，吾皇萬歲萬萬歲！恭迎欽差曾大人！”的喊聲。
曾國藩走到知府的麵前，把聖旨往前一遞，道：“府台大人驗一驗吧，別再是個假冒的曾國藩。”知府邊叩頭邊說：“下官不敢，請上差大人恕罪。”
曾國藩把聖旨重新揣進懷裏，雙手扶起知府：“府台大人，下官本是路過此地，適才多有得罪，還望見諒。翰林院侍講曾國藩給大人施禮了。”說著深施一禮。
知府手忙腳亂，一邊說著“不敢當不敢當”，一邊喊：“快給上差曾大人看座！”
曾國藩和知府落座，師爺趕忙侍候上一杯熱茶。把總這時也漲紅了臉爬起來，兩手垂著站到一邊，再不敢拿大。
“請教大人，按大清律例，王子犯法與庶民同罪。不知這位總爺和彭玉麟同為人犯，何以竟許他坐在公堂之上，而大人也沒有按著司法程序辦理，隻聽了這位總爺的一麵之詞便行判決，大人總是這樣不分青紅皂白審案的嗎？”
知府臉一紅，許久才道：“上差聽稟，這位總爺非比他人。我想請上差後堂說話，本府細細稟與上差，如何？”曾國藩知道知府有難言之隱，就道：“悉聽尊便。”
兩個人就一前一後來到後堂，師爺又趕忙斟上新茶，然後退出去。
知府這才向曾國藩拱一拱手，道：“啟稟曾大人，那把總姓張名保，是河南按察使英桂英臬台的姨親。英大人的來頭，曾大人想必知道，河南是無人敢惹的。英大人在京時，張保就是開封一霸。英大人來到河南，見張保鬧得太不像樣子，便讓開封的總兵清同清軍門賞了個外委把總給他做，其實是隻拿銀子不出操的。這張爺雖是開封一霸，也訛過生意人幾次錢財，所幸沒有人命在手，也就沒有太大的民怨，更不敢和官府作對。本府的苦衷，還請大人體諒。”
知府正堂一口一個大人，把曾國藩叫得不好意思起來。曾國藩沉吟片刻道：“府台大人，聽大人剛才所講，這張保為民稱霸從軍是痞，這種人如不嚴懲，勢必要成大患。真到那一天，處治的可能就不是一個張保了，連英大人怕也脫不了幹係。大人哪，下官講得可對？”
知府想了又想，許久才道：“上差認為應該怎麼辦才好呢？英大人的麵子總要過得去呀？”曾國藩道：“依著下官，申報巡撫衙門，將張保革職！這樣對英大人和大人您都有好處。請大人三思。”
知府用手不經意地正了正頭上的頂戴，仿佛下了大決心似地長歎一口氣：“就按上差的意思辦吧。那……彭玉麟呢？”
曾國藩道：“彭玉麟是抱打不平，否則，張保的手裏就有人命了！請大人升堂斷案吧。下官明日還要趕路。”
“上差吩咐的是，本府這就升堂，請上差監審。”知府邊說邊站起身，誠懇相邀。
曾國藩邁步同著知府到大堂落座。曾國藩坐在知府的右首，左首仍站著原來的師爺。張保還是老樣子，大模大樣在堂下叉手站著。
知府當堂坐定，一拍驚堂木，先高喝一聲：“大膽的張保，還不給本府快快跪下！上差曾大人在此，豈能容你張狂！”
兩邊衙役一齊喊：“跪下！”
張保撲通一聲跪倒在地。
知府不容他講話，厲聲喝問：“張保，你可知罪？”
張保搖搖頭：“卑職不知。”
知府道：“本府手裏有厚厚一把告你欺行霸市、擾亂地方的狀子，本府看在英大人的麵子上都替你壓下了。上差曾大人到此，你還敢胡作非為，竟然鬧到公堂之上。本府今日不摘你的烏紗，曾大人就要摘本府的烏紗；上差曾大人已吩咐下來，將你之所為行文巡撫衙門，即行革職。張保，本府已保你不得了。來人哪，將鎮標外委把總張保的頂戴摘下來！”
衙役們答應一聲，過來便將張保的頂戴摘下。張保憤憤地跪在堂前，恨恨地望著曾國藩，兩眼滿是仇恨和怒火。
知府判道：“開封鎮標外委把總張保，擅離軍營滋擾地方，民憤極大，按大清律例，先行摘去頂戴，待本府上報巡撫衙門後，再行處治！張保，回軍營等候去吧。希望你今後好自為之，本府不送了！”
張保走後，知府接著說道：“畫匠常三技藝不精，姑念他貧困潦倒也就不深究了。彭玉麟行俠仗義，著實難得，給予當堂釋放。來人哪，將常三與彭玉麟當堂釋放！”
知府回頭望了望曾國藩，曾國藩卻瞪大三角眼狠狠地望著捉人的公差。知府會意，一拍驚堂木道：“公差劉三狗子胡作非為，按律當斬。姑念他尚有一六十歲老母需要將養，從輕處治。來人哪，將劉三狗子杖責五十，逐出公門，永不敘用！”
眼望著那公差可憐巴巴地被人拉出去，曾國藩笑著望一眼知府道：“老府台斷案果然幹練，下官尚有公幹，就此和彭玉麟回客棧了。告辭！”
知府忙說：“萬萬不可，本府還未給大人洗塵呢！”
曾國藩站起身拱拱手：“不敢叨擾知府大人。下官就此別過。”說畢，走下公堂向彭玉麟一招手，兩個人便一齊走出去。知府送客不及，隻好作罷。
曾國藩的交友原則
出府衙尚未走出兩箭地，彭玉麟便翻身跪倒在地，邊磕頭邊道：“謝曾大人搭救之恩！”
曾國藩把他扶起來安慰道：“是知府糊塗。仁兄行俠仗義，入情入理，隻有糊塗公差才能出此事故。曾某看你言行舉止，日後必是國家大材。望你珍重！”
彭玉麟忙道：“難得大人如此誇獎！大人真有用得著草民的那一天，赴湯蹈火，在所不辭！聽大人的語氣，似對玄學有些研究。草民現在想領大人到一個去處，去見一個方外之人，不知大人可有興趣？玉麟來時曾問過一卦，今天想來，一絲不差，大人何不也問一卦？”
彭玉麟這句話勾起了曾國藩的興趣，這也是當時讀書人的通病。他一把抓過彭玉麟的手：“得回去收一下攤兒吧？問完卦，就跟曾某回客棧敘敘如何？”
彭玉麟笑答：“哪有什麼攤兒！幾張破紙而已。玉麟這就帶大人去問卦。隻不過，草民現在身無分文，隻能讓大人破費了。”
兩個人哈哈大笑起來，過路的人被笑得莫名其妙，都愣愣地在一旁看熱鬧。
相國寺北門外一處偏僻的茅草屋裏，一位老者正在邊品茶邊朗誦《道德經》。曾國藩看那老者，年紀足有七旬開外，白生生的頭皮，隻有些許銀發圍在四周，僧不僧道不道；一團亂蓬蓬的黃胡子掛在胸前，鼻子一翹一翹，隱隱有老子之風。
彭玉麟拉了拉曾國藩的手，向老者示意了一下，便雙雙跪下去，一起道：“晚生給老前輩請安！”老者許久才放下手中的《道德經》，咳一聲後，才站起身道：“二位報個生辰八字吧。老夫老眼昏花，斷不準的地方還望包涵。不過呢，每人三十個大錢是不能少的。老夫每日的三頓飯全靠這個。”
曾國藩掏出六十個大錢排在老者的麵前，略想一想道：“晚生生於嘉慶十六年十月十一日亥時。”
彭玉麟道：“晚生生於嘉慶二十一年九月十九日子時。”
老者把眼睛閉上，沉默了一會兒，嘴裏便開始念念有詞，足足念叨了半個時辰才猛地睜開雙眼。也不言語，站起身，徑直走到書案前，先鋪上兩張草紙，然後拿起筆蘸上墨，刷刷點點寫起來。工夫不大，兩張紙已分別寫上字。
老者想了想，又回頭看了看曾國藩，便從靠床的一個破櫃子裏翻出一大捆紙，用一根粗麻繩緊緊地縛著。又撿起其中一張剛寫好的紙，也不管墨跡是否幹透，胡亂疊起，連同那捆紙，往曾國藩的懷裏一塞，說道：“老夫平生所學盡在這捆紙上，望日後好好揣摩。”
曾國藩抱住這捆紙，莫名其妙地望著老者，想說點什麼，一時又找不著話題。
老者卻早轉身把另一張紙拿起來遞給彭玉麟，說一句：“天意不可違，二位走吧。”話畢，重又在蒲團上坐下來，合上雙眼，再不言語。曾國藩和彭玉麟互相望了望，隻得深施一禮，怏怏地站起身，退了出去。出了門，曾國藩先就長出一口氣，笑著道：“倒像慣走江湖的術士，又像是和雪琴老弟串通好了的，道行不知深也不深？”
彭玉麟道：“大人可別冤枉人，好像我們兩個要平分那六十文錢似的。我們還是先看一看都寫的什麼吧，準或不準，他的道行不也就一目了然了嗎？”
曾國藩拉了拉彭玉麟的手道：“同我一起回客棧再看吧。你還得給我講《公瑾水戰法》呢！逛了半天，鐵打的漢子也該餓了。”
彭玉麟已不似先前那樣拘謹了，他笑著道：“玉麟可是一兩銀子也無。我看不如先陪我把這《公瑾水戰法》找個熟家子賣掉，換回幾兩銀子，我好做東謝大人的搭救之恩！”
曾國藩一反平常嚴肅的態度，笑道：“等你賣掉《公瑾水戰法》，我倆前胸該貼後背了。”
兩個人一路走一路說，不知不覺便來到客棧。進了客棧，曾國藩特意讓店家快炒了一葷一素兩個小菜，又專為彭玉麟燙了一壺老燒酒。曾國藩是滴酒不沾的，因他的癬疾一遇酒就大大地發作一番，這就注定他一生與酒無緣。
酒菜擺上來後，曾、彭兩人各拿出老者寫的帖子，忽然都笑起來。
彭玉麟接過曾國藩遞過來的帖子，見上麵寫著四句偈語：
四七中的龍庭，九載飛躍十程。
金戈二五滅匪，三一成雙遠行。
曾國藩接過彭玉麟遞過來的帖子，見上麵寫的也是四句偈語：
粼粼水麵中，隨蟒護龍庭。
四十少三年，三七成雙行。
曾國藩把那捆紙解開，見首頁題了“冰鑒”兩字，看了半天內容，才發現是一部相人的書，近乎《麻衣神相》之類。
曾國藩把《冰鑒》重新包好，笑著對彭玉麟道：“不是老弟推薦，在下真懷疑是遇見了江湖術士。先不管他，我們先吃飯，吃完飯你還得給我講《公瑾水戰法》呢！”彭玉麟也不謙讓，狼吞虎咽地吃起來。
飯後，兩個人廝讓著走進客房，茶也沒喝一口，彭玉麟便掏出《公謹水戰法》一章一節細細地講述起來。店家沏了一壺毛尖茶，悄悄地放到案子上，又悄悄地退了出去。兩個人都沒有察覺，彭玉麟講得投入，曾國藩聽得入迷。
大清從努爾哈赤開始就一直強調馬背上的功夫，皇子們來到世上認識的兵器也都是弓箭、大刀、長矛之類。所以，史學家稱大清的江山是建在馬背上的。而於水戰，甚至連水戰所用的工具都不甚了了。曾國藩在京師的這幾年，參加過幾次八旗舉辦的會操大典，綠營的會操也參加了兩次，卻一次也沒見舉辦過海上演習。大清的水戰幾乎是空白。對此，曾國藩憂心已久。現在，彭玉麟不僅把這部《公瑾水戰法》讀得熟、吃得透，而且談了許多自己的設想，許多設想曾國藩都是第一次聽到。曾國藩開始暗暗佩服起眼前這個比自己小五歲的人了。
很晚的時候，長順和台莊才醉醺醺地回來。曾國藩忙把二位侍衛介紹給彭玉麟，並對二位道：“這是我的同鄉，難得他把水上交戰講論得這般透徹！”
彭玉麟急忙向長順、台莊請安問候。幾個人又重新落座。
長順有意無意又多看了彭玉麟兩眼。曾國藩瞧在眼裏，暗想：“長侍衛果然不同於一般侍衛！”四個人於是又雲山霧海地胡侃了一陣，直把長順侃得東倒西歪，台莊更是幾番鼾聲響起。
長、台二位終於支持不住了，曾國藩於是叫了店家單獨開了房間，把暈乎乎的二位扶到床上。不一會，兩個人都打起了呼嚕，顯然是累壞了。
談得興起，話題自然就多起來，曾國藩又脫掉衣服讓彭玉麟看癬疾。這一看，倒把彭玉麟嚇了一大跳。彭玉麟萬沒想到曾國藩的癬疾嚴重到這種程度：前胸、後心及四肢全結滿了斑斑硬痂，用手一摸，一片一片地落屑。所幸臉及脖子還白淨，雙手也無斑點。
彭玉麟心一動，馬上就斷定，眼前的這位同鄉絕非等閑之輩。
彭玉麟想起五年前遊華山時，曾聽一位老道說過，異人必有異體。這異人要麼是大富大貴拯萬民於水火挽狂瀾於既倒的偉人，要麼就是興風作浪顛倒黑白把國家推向災難深淵的凶神惡煞。眼前的曾大人雙眼三角有棱，渾身起癬，敢則人傑地靈的湖南又要出一位驚天地泣鬼神的大人物了嗎？彭玉麟撫著曾國藩身上的癬疾，發誓似地說：“玉麟就是走遍千山萬水，也要根除大人的癬疾！”
彭玉麟是這麼說的，也是這麼做的。但直到曾國藩離開這個世界，彭玉麟的誓言也沒兌現。這一晚，曾國藩與彭玉麟一直談到後半夜。等到彭玉麟告辭之後，曾國藩又從行李中，拿出記事手紮，寫下了自己的交友原則：“講信用、無官氣、有條理、少大話的人，可以結交！”