為考生送冰水
鄉試的日子很快就到了。考試頭天一早，四川布政使兼署按察使黃忠帶著學政及首府、首縣的官員來接官廳，請主考大人曾國藩、副主考趙楫及考官們，視察考棚。
曾國藩帶著趙楫及考官們，興高采烈地被人簇擁著來到剛剛搭建不久的考棚前，緩步登上專為主考搭建的監考壇，放眼望去，一溜簇新的考棚盡在眼底。
考棚不同於貢院。貢院是童生考取秀才的地方，屬長久性建築，由學政大人指派專人管理。而鄉試則因應考的秀才較多，考棚需臨時搭建，用後便拆除。各省鄉試常因考棚偷工減料而出現坍塌砸傷人的事，所以鄉試前視察考棚，是必需的一個環節，以示朝廷對學子關心。
站在監考壇上，黃忠對曾國藩說道：“聽學政衙門裏的人說，今年的考棚不僅規模大於以往，捆紮質量也高於往年。”“可不是！”四川學政張也品接口道：“考棚搭了整整一個月，本憲一個考棚一個考棚地驗收，從沒這麼仔細過！”
曾國藩道：“真是辛苦學憲大人了！我們再看看考棚吧。”
黃忠道：“由張學憲親自把關，本司以為就不用再看了吧？”語氣像在和曾國藩商量。
曾國藩未及講話，趙楫搶著說道：“方伯①大人說得對。由學憲親自把關，還有什麼說的！曾大人，我們就此回轉歇息吧。明日以後，可就沒這閑情逸致了。”說畢，哈哈幹笑了兩聲。曾國藩笑道：“既來了，哪能不看一眼考棚呢？傳揚出去，恐怕方伯和學憲的麵上都不好看。”話畢，帶頭走下監考壇，眾人隻好跟下。
考棚果然捆紮得結實。二座、三座、四座……依次也還說得過去，隻是最後一座，曾國藩用手對當中的一根柱子推了推，感覺有些搖晃，又推了推其他幾根，有的不動，有的仍然搖晃。曾國藩的三角眼眯起來了，臉也沉沉地挺難看。
曾國藩誰也不看，隻對著不牢固的柱子道：“這考棚必須加固！本官一介書生尚能把他推晃，一旦有風，如何得了！”不吉利的話沒有說出口。黃忠看了看張學政，張學政望了望承辦的專職道員，專職道員臉一紅，立即扭頭對跟著的人道：“吩咐下去，馬上加固，子夜前必須完成，不得有誤！”
曾國藩補充一句：“順便把其他的幾棚也檢查一下，以防疏漏。”
黃忠歎道：“不愧是上差，辦起事來果然精細！”張學政的臉上雖有些訕訕的，但也莫可奈何。一行人這才轉道巡撫衙門，商量大考中的環節。
大考的這一天，總督衙門特調撥了一百名親兵，配合考官搜檢應考士子的衣服、考籃，同時維持考場秩序。考棚外，已早早地擺好香案，主考官曾國藩和副主考趙楫先領著士子們祭拜天地，遙拜皇上、孔聖。同來的考官又宣講了一下考場的規定，士子們這才從東西南北四個門，挎著考籃依號進入考棚。
四川鄉試如期舉行。本次鄉試首題為《不知言，無以知人也》，次題為《體群臣也，子庶民也》，三題為《人有不為也，而後可以為》，詩題賦得《萬點蜀山塵》。
這時候盡管已入秋多日，但成都仍然燥熱無比，尤其是開考的這天，日頭出奇地毒，好像有意和士子們做對似的。考棚裏更是悶熱，有人打了赤膊，仍然渾身流汗，鄉試大考成了鄉試“大烤”！曾國藩和趙楫帶上人做流動總監考，道、府、縣各官員有的被指派了房考，有人跟著巡考。
曾國藩見應考的士子大部分都鋪紙研墨寫了起來，但還有一些年紀大的考生，熱得幹喘氣，卻動不得筆；七十歲以上的有十幾名，不僅喘氣喘不均勻，眼看要暈過去。見了曾國藩，禮都不能施了，眼睜睜地望著，一句話都說不出。曾國藩大驚失色，深為自己的大意後悔不迭。暑期的成都根本無冰可取，就算有處取，此時已是來不及了，等辦事拖遝的衙役們把冰塊取回來，這些七老八十的老學究們不死也得暈倒！不要說中舉，連保命都難。
他馬上讓台莊告訴學政大人飭命首縣，從速向各考棚放置涼水消暑，水越涼越好。秀才們實在熱得不行，準予用涼水洗臉、洗身。無論如何，也要先保住十幾位老學究的性命，讓每一位考生都不會因天熱而錯過這次應試的機會。曾國藩特別交代台莊，如需銀兩，可先拿五十兩急用。台莊也看出了人命關天，於是飛跑著去找學政。
老學究們正熱得昏天黑地，有兩名八十歲的考生已是頭抵考桌開始嘔吐，眼看著要不行了，盛滿涼水的大木桶恰在這時放進來；盡管這樣，這些人也還是在兩刻後才醒覺過來，有人跪下麵北謝恩，有人邊謝恩邊訥訥自語：“聖恩啦，百年不遇的聖恩啦！”
涼水開始一桶連著一桶地運進考棚，考棚裏響起一陣又一陣的謝恩聲。很快，各考棚都有了涼水，考生都開始心平氣和地答起卷來。
一絲微笑淺淺地掛在曾國藩的嘴角，他想起了自己鄉試時的情景，心頭湧起無限的寬慰。
曾國藩嘴角的微笑尚未消退，問題又來了。首縣典史①拿著購置冰水的憑據找到曾國藩，先問安，然後才小聲道：“稟上差，下官遵吩咐，已將冰水購置齊備，共費銀一千三百三十三兩，大人先期破費的銀子尚沒有計算在內。藩台雖然將銀子如數撥出，但卻說，鄉試給考生購置冰水，並無先例，糜銀過重，怕製軍大人怪罪。藩台讓下官請示上差，這筆銀子應該怎麼出。藩台有話，下官不敢不照辦，望曾大人體諒。”
曾國藩一愣：“涼水如何還用高價來買？京師盛夏時用冰，也用不了這麼多銀子啊！”
典史低聲答道：“上差容稟，考棚裏所用的是冰水，不是涼水。涼水是從井裏打的，冰水卻是從地下取用的。價錢是很高的。”
曾國藩沉吟了一下，又抬頭望了望長、台二侍衛，這才道：“為考棚購置冰水確是出於意外，本官見情勢危急，沒有來得及跟藩台商量，有些自作主張了。藩台的話也不無道理，這筆銀子的名目的確難出。少尹哪，我看這筆銀子就不要難為藩台了，由官員們自行捐出吧。我和長侍衛、台侍衛每人認捐一百兩，餘下的，煩少尹上稟製軍、藩台，大家都多少捐上一些。湊個千把兩銀子，相信不會是件難事。”又對台莊道，“台侍衛，還得煩你回接官廳一趟，取出三百兩銀子給少尹。”
典史向曾國藩深施一禮道：“上差來川中主持鄉試，已讓下官們感激涕零，怎麼還能讓上差大人破費呢？三位大人指認的數目，下官情願代捐。”
曾國藩笑道：“少尹此言差矣！聖人雲：言必信，行必果。少尹不用顧慮，稍候片刻，著人找台侍衛領銀子便可。否則，台侍衛就得到衙門找少尹了。”
典史隻好匆匆離去，想必是要找首縣、布政使或學政商議認捐的事去了。
鄉試進行的第二天傍晚，曾國藩在接官廳自己的臥房裏剛坐下，四川布政使署理按察使黃忠帶著兩名親兵便走了進來。曾國藩急忙奉茶讓座。黃忠道：“內人燉了碗蓮子羹，又炒了幾個湘菜，本司特來陪翰林公小飲幾杯。”說著話，親兵已把菜盒擺好。
曾國藩道：“有勞方伯大人費心了，下官隻好從命了。”說完話，兩個人就圍著食案坐下來。曾國藩不能飲酒，黃忠也未過分勉強，隻好一個喝湯，一個喝酒。長順和台莊天天都有請吃請喝，極少回來用飯。趙楫也和四川學政張也品打得火熱，在接官廳飯堂吃飯的常常是五位考官和曾國藩。
難辦的案子要巧辦
黃忠也是兩榜出身，做了十年翰林院編修，才外放四川補過兩任知府，如今已是六十歲的人了，才熬到藩台的位置。但黃忠這藩台卻當得有名無實，除了每日在公文上蓋個印簽個字外，竟沒有幾件事能做。四川無論什麼事體，都是寶興一人掌握，包括外放一名知縣，沒有寶興點頭，黃忠就放不成。
盡管當時其他省份也都是大權掌握在滿人手裏，但都還能走走過場，給予漢人相當的尊重。寶興則表現得相當赤裸。他常講的一句話是：“大清的天下就是滿人說了算，漢人算個鳥！他對曾國藩的敬重完全來自於手握重權的穆彰阿。沒有穆彰阿的麵子，別說曾國藩隻是個從五品的中層官員，就算正一品的漢人大學士來蜀中主持鄉試，他寶製軍也不會給這麼大場麵的，頂多把布、按二司亮出來應付一下也就夠了。
曾國藩對黃忠既感不平，又同情。望著黃忠胸前飄著的那一大把花白胡須，他忽然想到自己在京裏的處境，自己比眼前的這位又能強到哪裏呢？盡管他是一名堂堂正正的從五品官員，可在京師，地位連王府裏的奴才都比不上啊！想到這裏，曾國藩心頭一酸，險些落下淚來。
酒過三巡之後，黃忠忽然放下酒杯道：“曾翰林，你知道嗎？簡陽出大事了！本司這二品頂戴怕是戴不長了！”
曾國藩急忙放下湯匙問：“方伯大人，下官路過簡陽，那裏太平寧日，沒發現什麼事啊？”
黃忠道：“就是昨天，英吉利總商行的代辦耶候德德谘文本司，說三個英吉利茶葉商人，在簡陽失蹤，聲稱這三位商人很可能被亂民劫殺，如果本司不盡快把凶手緝拿，把屍體交還，耶候德德就要進京告禦狀，找萬歲爺打官司，這怎麼得了！”說著，黃忠的額頭冒出汗珠。
曾國藩看四下無人，便悄聲道：“大人何不把此事上交到總督衙門去呢？”
“咳！”黃忠長歎一口氣，“凡牽扯到夷人的事情，寶製軍向來是不問不管的。當天本司就派人將英吉利耶候德德的文書轉交給總督衙門了，夷案誰敢輕易接手啊！哪知沒過一個時辰，寶製軍就著人給送了回來，讓本司全權處理。”說著，黃忠忽然把聲音壓低道：“曾翰林，你我同為漢人，實不相瞞，本部院頭上的二品頂戴，早晚要斷送在寶興那廝手裏。夷案最難辦，辦得好，上頭說是寶興的功勞，辦砸了，問罪的可就是本人了！林則徐多大的前程，還不是因為夷案，一句話就斷送了！”黃忠說的話雖帶了三分酒意，但也確是實情。
曾國藩道：“大人何不責成簡陽辦理這個案子？夷人在簡陽失蹤，簡陽府有不可推卸的責任，下官說的可對？”
黃忠搖頭苦笑一聲：“剛剛收到簡陽府回文，夷人既未在簡陽府衙門備案，簡陽府也未發現夷人的屍體。翰林公你說，這樣的案子讓本司如何辦哪？總不能就這樣拿簡陽府頂罪吧？”
曾國藩笑了笑：“方伯大人，這案子可就奇了。夷人既未在簡陽府登記備案，簡陽府自然無從找起，而夷人又咬定這三個人是在簡陽失蹤的，僅憑他們一麵之詞？總得找出證據吧？”黃忠道：“聽夷人講，他們三個人是給胡家送貨的，去了就再沒回來，所以就咬定是失蹤在簡陽境內了。真假哪個能分辨得清？”
“如此看來，”曾國藩猶豫了一下道，“隻能從簡陽胡家尋找突破口了。拿掉胡家，既可堵夷人的嘴巴，又可斷了夷人在簡陽的財路，下官想來，該是一舉多得的大好事！”
黃忠一下子睜大眼睛：“這頓酒總算沒白喝！翰林公啊，本司叨擾了你大半夜，你可不要罵本司糊塗喲！告辭了。”說畢，便踉踉蹌蹌地搶出門去，親兵一把扶住，這才東倒西歪地去了。望著黃忠那遠去的背影，曾國藩一聲長歎：“夷人早晚要給大清帶來禍害啊！”
三場考試一過，曾國藩馬上便進入閱卷階段。
鄉試閱卷是最累人的工程。為公正起見，地方大小官員一律不得參與。閱卷一事，全由主考、副主考及考官完成。閱卷的地方更是壁壘森嚴，加派有三道親兵把守。閱卷大人們的一日三餐均由外麵送進，由守門的親兵接過來，再一個一個地傳遞進去，封閉到連一隻鳥兒都飛不進來。閱卷期間，閱卷官員們既不準外出辦差，也不準會客，否則惟主考大臣是問，輕者革職，重者砍頭，概莫能免。
開科取士是關乎國家興衰的大事，朝廷相當重視。
曾國藩等七人在閱卷期間吃住在一起，十天時間每人要閱看近五百份卷子，然後再彙總到一起，統一交到主考的手上，由主考按著優劣排出名次，畫出副榜人數，閱卷一項才算結束。
而到寫榜的時候，地方官員就可以參加了，執筆非既是兩榜出身又名望高的人不可，以示隆重。
此次四川鄉試的填榜人，大家公推既是兩榜出身又時任四川學政的張也品張學台執筆。
張學台見總督和藩台都沒有在場，便慨然應諾。
當時，外麵聽榜的人已是人山人海。有應考的士子親自來這裏候著的，有雇了專人在這裏守候而本人在會館聽消息的。趙楫唱名，張也品填榜，曾國藩監榜。
這次考試，共取舉人六十二名，副榜十二名。填五魁①的時候，外麵忽然一片聲地喊：“製軍大人來了！製軍大人來了！”張也品正寫得手順，一聽這話，也隻好放下筆。
寶興大踏步走了進來。眾人急忙依次見禮。寶興笑著問道：“快填全了吧？”張也品道：“就剩五魁了。”寶興邊坐邊說：“那快填哪，天都快亮了。本部堂還等著喝慶功酒呢！”
張也品道：“這五魁，是專等製軍大人來填的，趕巧大人來了。若大人不來，下官正要著人去請呢！”寶興哈哈大笑：“快不要抬舉本部堂。本部堂仍一介武夫，是填不來五魁的，傳揚出去，不笑掉人大牙才怪！”
曾國藩恭恭敬敬深施一禮：“製軍大人學貫古今，當朝沒有幾個能比得過。這五魁，非大人填而不能完滿！下官代表新科五魁，謝大人了！”寶興還要謙讓，張也品已飛快地拿筆遞過來，道：“請製軍大人執筆吧，快不要讓新科五魁等得心焦了。”
寶興這才提起袖子持筆填榜。
多少年以後，每當提起由曾國藩主持的這次四川鄉試，蜀中士子仍讚不絕口，稱這是大清開國以來四川舉行的一次最公正、聖恩最大，也是錄取寒士最多的一次鄉試。一位年邁的老秀才甚至寫了一首打油詩來歌頌這次盛會：
老朽七十整，夢舉四十年。
隻因無銀兩，場場榜外邊。
經綸空滿腹，愧對孔聖賢。
今日又下場，不期竟歡顏。
這位因無銀兩打點、四十年被冷落在榜外邊的人就是這次的解元宋文觀，一位治學嚴謹、為人正直的七十歲的老學究。老人家此次參加鄉試，如果不是曾國藩的冰水送得及時，不要說中不了解元，恐怕連命都丟了。該舉子後來做過一任縣令，轉年即累死於任所，卻無怨無悔。宋文觀不僅官聲不錯，他的故事還被民間藝人編成彈詞在各地傳唱，美名遠揚。
在成都又耽擱了幾天，曾國藩這才同趙楫、長順等人起程回京。
四川總督寶興，特意在頭天即把川中舉子集起的程儀分發給副主考趙楫及考官等人，這些，曾國藩並不知道。寶興又專撥親兵三十六名，特委了一名把總負責，押了十車貨物，當然是獨輪小車，車上滿載著四川的土特產，隨曾國藩一起進京。這些東西是分發給皇親貴族大學士尚書們的。寶興又修書若幹封，交把總封好。送給曾國藩與穆彰阿的禮物卻是與眾不同：用兩個三尺見方的木箱盛著，壓在車子的最底部，隻有帶兵把總一人知道，曾國藩、趙楫等人都被蒙在鼓裏。寶興這麼做也是出於無奈。
穆彰阿在給寶興的信中，特別強調“曾國藩雖出身農家，操守卻是古今第一人”。
寶興不想被曾國藩當眾出醜，說穿了就是不想和曾國藩鬧隔閡。他寶興是穆黨，曾國藩作為穆中堂的座下弟子，自然也是穆黨。寶興是這麼想的。
曾國藩起程那天，寶興的起花珊瑚頂戴特別耀眼，而老黃忠的精氣神卻不足。因為簡陽夷案沒有了結，夷人追得緊，追得黃忠沒情沒緒。出成都沒幾日就到了簡陽，簡陽知府張殿元帶各縣正堂已早早地在城門口跪接。曾國藩等人當晚宿在簡陽。張殿元當晚把曾國藩和長順請到私邸，稱有一元代鬥方求曾翰林給看一下是不是上品。曾國藩和長順對望了一下，三個人就一起走出驛站。
進了張府，一桌蠻說得過去的酒席已擺放停當。張殿元把曾國藩按在上首，把長順按在二首，自己在下首打橫作陪。張殿元先讓廚子給曾國藩上了一碗清筍蓮子湯，卻是放了辣子的，他和長順則每人麵前斟了一大碗酒。
曾國藩望了望那碗飄著辣子的蓮子湯，無可奈何地把碗往外推了推，道：“告訴廚下，給下官沏壺茶吧。”張殿元以為曾國藩渴了，便急忙吩咐下去。
待茶水端上來後，張殿元先給曾國藩斟了一杯，然後便端起酒杯道：“本府先祝二位大人順利回京。”曾國藩禮節性地端起茶杯碰了碰嘴唇。
長順則高興地舉著酒杯道：“府台大人如此高抬本人，在下這裏先幹為敬！”一仰脖，一碗酒便灌進肚子裏。張殿元看得目瞪口呆，他邊給長順斟酒邊道：“長侍衛如此豪飲，真讓本府大開眼界！看長侍衛的海量，便可知長侍衛的前程不可估量啊。”
張殿元的一番奉承話，說得長順哈哈大笑起來。曾國藩道：“看張大人的氣色，好像夷案處理得還順手？”張殿元的神色立時嚴肅起來，他放下酒杯，鄭重其事地說：“下官把二位請來，就是還要請教。胡家在簡陽的煙館、銀莊本府已經查封了，但胡家一口咬定，近兩個月來根本沒見什麼英吉利人。案子卡在這裏，弄得本府騎虎難下。按察使衙門天天行文討要結果，胡家的家小是天天來衙門要人。英吉利的谘文，按察使衙門已轉過來幾份，口氣確是硬得嚇人，還給按察使衙門限定了時間，超出時間找不到人，他們不僅要進京告禦狀，還要派火炮隊進川，說是維護英吉利商人的利益。本府想，實在挨不過去，就把屍體亮出來……總得有個結局吧？”
曾國藩沉吟了一會兒，心中權衡了一下利弊，斷然道：“英吉利商人的屍體萬萬不能亮出來！不僅不能亮出來，還要深埋、保密。”
長順也道：“曾大人的話有道理。卑職常聽肅大人講，夷人近幾年與我大清打交道，用得無非是訛、嚇、蒙、騙四字。先訛人，訛人不成再用大話嚇你，一見嚇你不住，就開始用一些你弄不明白的事情蒙你，然後再騙你。曾大人，可是這樣？”
曾國藩佩服地望了長順一眼說：“長侍衛概括得好，也對夷人看得較透。英吉利人也好，倭寇也好，都是些尚未開化的野蠻人，伎倆也就是長侍衛說的那幾種。隻要別讓他抓住證據，就能一直拖下去。雖然胡家也不能就此罷休。下官思慮了許久，這煙土對我大清國危害太大，長此以往，勢必釀成禍亂。盡管林公則徐因禁煙而獲罪，但煙禁並未開，私販鴉片還是犯法的，必須禁止。你放過胡家，英吉利的鴉片在簡陽就還有市場。隻要鴉片在簡陽，簡陽還想太平嗎？”