與左宗棠暢談
這日，京師無風，萬裏無雲，一個十分難得的好天氣。
一個六十幾歲的老者，一身商人打扮，帶著四個隨從，都是短打扮的那種，優哉遊哉地踱進城東的一家百貨商號。見有生意，老掌櫃急忙從櫃台裏迎將出來，兩手一抱拳，熟人般說：“爺，您老可有一段時間沒來敝號了。最近都拿的哪家貨？”又回頭喊夥計：“爺來了還不泡茶！這樣慢待爺，生意還咋做！”
老者先在這家商號的貨架上環視了一周，眼光便定在漢白玉上，於是靜靜地問：“這可是正宗雲南漢白玉？多少錢一方？”
老掌櫃忙伸手去拂漢白玉上的灰，道：“您老看這紋路，這可不是一般的貨，是正宗的雲南貨！全京城找不出二樣這般好的貨。您老要它，敝號正常的賣價是二百二十兩銀子不講價的，您老是熟客，就按二百一方算吧，我賠在朋友的身上，值！”
老者不言語，隻管用眼睛瞧那漢白玉。
“一百八十兩？”老掌櫃自己降價。
老者仍不語。
“一百五十兩！再不能少了！”老掌櫃咬了咬牙，隨後又補充道，“上次翰林院修文廟，用的就是敝號的漢白玉喲。小老兒敢說，質量能超過敝號的沒有，滿京城您打聽，誰不知道咱的貨是最好的！您老還不信？”
老掌櫃退回到櫃台裏，喪氣地呷了一口茶，再不言語。
老者一言不發地走出商號，又前呼後擁地向另一家商號走去。
這個老者不是別人，正是喬裝打扮後的當今天子道光帝。而那四名跟班，其中一位就是長順。道光帝念他功夫好，盡管分在奕用，但應急的時候，還是要傳他過來。
又過了十幾日，曾國藩的身子因為染了秋氣，皮癬又有發作，病到在公事房不能久坐的程度，已是很嚴重的了。於是就依老例，向侍讀學士趙楫請假，想在家裏躺幾天。
那趙楫一聽這話，頓時便把眼睛睜圓開來，申斥道：“曾國藩，你才被降職幾日就要請假？你這樣子分明是瞧本官不起！你請假，本官不準，你找文大人好了！文大人昨日與本官打麻雀的時候，還一再誇獎你是大清官員的榜樣呢，怎麼不禁誇呢？”
曾國藩無緣無故地挨了一頓搶白，口裏連說了幾個“大人教訓的是”，便怏怏地退出來，不知如何是好。
趙楫也是漢官，進身比曾國藩早一年，就因為老父親進京曾國藩沒有到場，四川鄉試偏偏又做了曾國藩的副主考，一直耿耿於懷。人前人後，沒少講“曾國藩是靠著穆中堂的柱子爬上來的，曾國藩就是一條滿人貴族的狗”這樣的話。為避嫌，不是穆彰阿著人來請，曾國藩都不大敢登穆府的大門了。所以，曾國藩降職以來，一有機會，他就要訓斥幾句。黃子壽、梅曾亮幾次要同趙楫理論，都被曾國藩攔住了。文慶是賞識曾國藩的，見趙楫處處壓製曾國藩，幾次想說上幾句公道話，後見曾國藩沒事人一般，加之曾、趙同為漢人，自己一個滿人，又何必多此一舉呢，也就把這念頭丟開了。
趙楫依然我行我素，專和曾國藩作對，和其他官員倒蠻處得來。
曾國藩請假不成，隻好硬咬著牙回到公事房，卻突然發現案上擺著一份剛剛送到的吏部谘文：
“奉聖諭，據都察院左都禦史勞仁奏稱：工部侍郎匡正，利用文廟修繕一節，大肆侵吞庫銀。經查實，著即刻革去匡正工部侍郎職分，降三級調奉天府使用。所吞庫銀，悉數歸還，財產抄一半入庫，罰薪三年。又諭：翰林院掌院學士文慶，對匡正侵吞庫銀一事隱匿不報，著由吏部斥責，並停俸三個月，以儆效尤。”
曾國藩讀完這份谘文，病痛頓時減退。
轉日，又一份吏部谘文下到各部院：“奉聖諭，據前工部侍郎匡正奏稱：翰林院侍講學士曾國藩居京以來，一貫以結交滿大臣為恥，尤其修繕文廟期間，更是專權跋扈、辦事糊塗雲雲。經查實，實係妄奏。著即日起，曾國藩開脫所有處分，升授翰林院詹事府少詹事兼署大理寺少卿。”
曾國藩立時成了正四品京官，成了侍讀學士趙楫的頂頭上司。
當日午後，翰林院四品以下官員都來叩見，獨趙楫請假。
曾國藩告假一月，住進了報國寺。
按大清官製，大理寺少卿可以配侍衛，翰林院專撥了一名侍衛侍候在曾國藩左右。報國寺因為地處京師，每年都有大批的官員來此小住休養，閑房子有的是。小和尚是識得曾國藩的，選了個幹淨的房子開了鎖，跟來的侍衛就打掃房子往裏搬行李。
曾國藩略歇了歇，就讓小和尚前麵引路去會方丈。
方丈此時正和人談得火熱，曾國藩路過窗下時，覺著屋裏客人的笑聲有些耳熟，及至走到屋裏和方丈打問訊時，卻一下子愣在那裏。你道這和方丈談得火熱的人是誰？就是他的鄉試同年，湖南湘陰舉子左宗棠。
左宗棠，字季高，小曾國藩一歲，平生最喜的是與讀書人談論兵書戰策。一部《三國》被他讀到滾瓜爛熟，諸葛孔明的一部《將苑》，更讓他如醉如癡，隨你點出哪章哪節，都能對答如流，仿佛自己作的一般。湖南舉子見他愛讀兵書勝過八股，就戲稱他為“今亮”，他也就真把“今亮”做了自己的號，專找製印名家刻了一方印，為人題匾作聯時都要蓋上“今亮”的印記，自稱當今諸葛亮也。
曾國藩一見左宗棠，先大喝一聲：“好你個左季高！”然後才道：“幾時到的？”
左宗棠也不施禮，就大著嗓門道：“滌生，伯父、伯母可好？我是要學你參加明年會試的，給祖宗掙個大功名。哪知一進這皇城，又是頭暈又是發燒，這個樣子我怎麼能去府上呢？隻能先來老神仙處逍遙幾日，然後再去請教三五股。哎！滌生啊，我一進京就在客棧裏知曉你已由四品官降為七品官，究竟是為哪般事體？我看這大清的皇上也實在夠難侍候的了，何必非吃這碗飯不可呢？倒不如你開缺，我也不考這三五股了，我們兄弟合開個書院，你專講三五股，我專講兵書戰策，豈不是好？”
“阿彌陀佛！”一真長老笑著打斷左宗棠的話，“曾大人進到禪房，前後隻說了兩句話，可左孝廉，卻已經一口氣說了幾十句了。剛才聽季高說大人被降了職，該不是與人有了什麼過節了吧？大人才高，我三湘的子弟，以後還要靠大人提攜呢。左三官人，老衲說的可是實情？”
左宗棠不服道：“太平盛世自然是滌生的天地，要是趕上烽火連三月，哼！可就說不準誰是人傑了！滌生，季高不是戲言吧？”
“當然！”曾國藩笑道，“左老三乃我三湘中出了名的諸葛孔明，怕將來連在下也要投到麾下吃口飯哩！”
三個人就哈哈大笑起來，左孔明竟然這老臉硬不肯紅一下。
當夜，一真長老在禪房擺了桌製作精細的素席。三個人又暢談了半夜。第二天，曾國藩讓一真長老給換了間大一點的房子，他和左宗棠住在一起，飲食、起居、談話，果然方便了許多。
左宗棠原本就不是個拘謹的人，魚也吃得，肉也吃得，素豆腐也吃得。曾國藩為了款待今亮，每日三餐都要打發跟來的差官進城買一些新鮮的魚、新殺的豬羊肉，偷偷在房裏背著一真長老煮了給左宗棠吃。一真心知肚明，也不說破。
左宗棠每日和曾國藩談論最多的話題還是兵書戰策，空閑下來，便到寺院的一棵老鬆下去舞一回劍，說是太極劍法，是張三豐開創的。曾國藩知道這左老三於武學是一竅不通的，就跟著去看了一次，卻哪裏是什麼張三豐劍法，倒像是左三豐的套路，也就笑了一笑，再不去看了。
一次，左宗棠也弄了篇八股文章請曾國藩評點。曾國藩細細看了一遍，文理倒是通的，卻和八股的體例不大相合。八股是代聖人立言的，左宗棠這篇卻是代他自己立言：先說科舉原本是為了選拔人才，拘於一種文體，優秀人才如何才能脫穎而出？論說得相當刻薄，最後的結論是“八股誤國”。
曾國藩把筆飽蘸了墨，很想寫上幾句殺殺這左大狂人的傲氣，卻又無從評起，最後還是放下筆，不著一字。
但曾國藩已知道，明年的會試，這左今亮是無望登榜的了。想他之所學，天文地理，說得透徹，兵書戰策，論得精辟，這樣的一個全才，偏偏不能把八股文字弄到滾瓜爛熟；已經連續進京三次會試，均名落孫山，牢騷於是也就越發地盛。
這次進京，左宗棠發誓似地對曾國藩發牢騷，如果明年再超不過孫山，他這一生是再不會進京會什麼試了，也就絕了入仕的念頭。
曾國藩對今亮的話不置一詞，但心裏是非常地清楚：左老三靠科舉入仕，今生怕是無望了。卻又不好說出。想起在長沙嶽麓書院的時候，曾國藩與左宗棠的意見也常常相左；曾國藩的少言寡語與木訥倒常使氣盛的左宗棠多數的時候無法囂張，竟致常常理虧。一個巴掌拍不響，兩個人於是處得較融洽。其他舉子則對老左的狂態不屑一顧，有人幹脆叫他左瘋子。
湖南學政劉向基曾評論曾國藩說：“曾滌生能容得左宗棠，必是三湘數一數二的人物！”
其實，時人還是不了解左宗棠。左宗棠是一個天底下心胸最為豁達之人，敢說敢做，再光明不過。曾國藩心裏清楚，擇友乃人生第一要義。一生之成敗，皆關乎朋友賢否，不可不慎也。
曾國藩點翰林前，左宗棠最喜歡衝曾國藩發牢騷，評點曾國藩做事的是是非非。
外界總認為左宗棠瞧不起曾國藩。這一點隻有左宗棠自己知道，他一生最佩服的就是曾國藩，隻是不說出來罷了。
曾國藩點翰林後，很多同窗都在左宗棠的麵前提起來，為的是羞臊左老三。左宗棠卻絲毫沒有羞赧之色，反道：“曾滌生這個人，任何事情都弄不明白，獨八股文寫得好，八股寫得好自然就能點翰林。但點了翰林就是出息嗎？”
別人駁他：“照左孝廉講，點了翰林尚不算出息，成天發牢騷的人算出息了？”
左宗棠愣了半晌，臉才忽然一紅道：“豎子不足與論，隻有滌生才和我談得來。”
那人卻不依不饒：“孝廉和曾翰林談得來，曾翰林以後卻沒時間聽孝廉高論了；點了翰林就要做官，做官的人忙得很哩！”
這也是左宗棠一次又一次進京會試的原因。
曾國藩的學生全都榜上有名
曾國藩假滿，便和左宗棠出寺歸府。
當晚，便有翰林院侍講、侍讀學士以下官員來看曾國藩。趙楫也打發了管家具帖問候。
曾國藩鄭重地把左宗棠介紹給大家認識。左宗棠至此才知道，曾國藩已是四品京堂了。內心愈發佩服這個人的高尚情懷和博大胸襟。他開始為有這樣一位同鄉而感到自豪了。
周升獻上茶來，眾人歸座談話。
左宗棠先還有些拘謹，但經過交談，思路漸漸暢通，也就高談闊論起來。那些翰林們倒聽得入迷，很晚才散。
曾國藩讓紀澤稱左宗棠為世叔，讓下人們稱呼左爺，李鴻章、郭嵩燾也都用晚輩禮節見過。
曾國藩讓周升單給左宗棠打掃了一間屋子居住。得知李鴻章和郭嵩燾也是應試的舉子，左宗棠執意要和李鴻章住在一起，說是切磋八股方便。曾國藩卻怕左老三把李鴻章的筆給拐帶慢了，堅持把他倆分開。
先頭幾天，李鴻章還能聽左宗棠發議論，講用兵用人，後來越聽越與功名、八股不著邊際，索性連陪也不陪他了，隻顧忙自己的功課，閑下來，便教紀澤幾句“之乎者也”。
看看年關將近，京師開始忙碌起來，曾國藩忙得有時一連幾天不能回來，就把這家全盤托了左宗棠照料。
年關，既是官員交心走門路的時節，又是京官們的關口。有的官員是長年靠借債過活的，一到年關，要賬的就逼上門來，躲也躲不及。
曾國藩的日子原本就不寬裕，是一份靠薪俸、一份靠弟子的束脩、一份靠借債，再無別的進項。一到年關，自然也就有幾個錢莊管收賬的夥計拿著單據過來催討。
左宗棠一見錢莊的借具，很是嚇了一跳。他萬沒想到的是，曾國藩做到四品京堂還要靠借債度日！
左宗棠深受感動，就忙寫了封家信，差了曾府的一個下人，騎了快馬，回湖南湘陰的左府去取五千兩銀子來，而手裏現有的銀子，都替曾國藩還了舊賬，雖不甚多，也有四五百兩。
曾國藩早已忙得頭暈腦漲，是無暇顧及這些的，隨左宗棠在府裏怎麼做，從不過問。直到這時，李鴻章才不得不對左宗棠另眼相看了，心裏也存下了“曾左交厚”這樣的念頭。
過了年關，管家唐軒照例把一年的收支大賬送曾國藩看。曾國藩這才知道，左宗棠不僅為他堵了陳年的老窟窿，又從自家拿過來五千兩的銀子，心下就有些不忍。
他把左宗棠叫進書房來，動情地道：“季高，無論你拿多少錢，也該同在下商量一下。須知你左季高的銀子，也是你一文一文積下來的，並不是大風刮來的。”
左宗棠哈哈大笑道：“好你個曾滌生，得了便宜還要得理！你老哥以為我這五千兩銀子白給了你不成？那是我借給你的。我何時要用，你須何時還我。滌生，說句正經話，我平生最佩服的就是官場中的一個‘廉’字。當官的擁有了這個字，才能把百姓的疾苦放在心上，我就做不到。你老哥幾年光景做到四品京堂這個份上尚且靠借債度日，就知道你是一個怎樣的官了。這盡管與你的膽子小性格懦弱有關，但也確實包含了一個‘廉’字。這錢不借給你又借給誰呢！俗話說，官多大膽多大，可你官大卻不見膽大，真是學也學不來！”
左宗棠一番話，說得曾國藩目瞪口呆。
這一年會試，道光欽命曾國藩為出題大臣與閱卷大臣，閱卷大臣領班為大學士穆彰阿，副領班為柏葰。
左宗棠得到這個消息，竟半晌無語。一個人在曾國藩的書房裏發了半晌呆，終於長歎了一口氣道：“罷罷罷，滌生閱卷，今亮今歲進身無望矣！”
會試的前一天，趁李鴻章收拾考籃的時候，左宗棠一個人收拾一下行李用品，叫了一輛車子，悄悄出京回湘陰去了。
左宗棠為什麼一聽到欽命曾國藩為閱卷大臣的消息便不再下場了呢？因為左宗棠太了解曾國藩的性格了。於私事上，無論怎樣馬虎，他是斷不追究的，但於公事、文章上，他是一絲一毫也不許差的。如果換了別的什麼大臣閱卷，他左老三的文章或許還能蒙混過關，在曾國藩的眼裏，是斷斷混不過去了，所謂“知己”二字，原說的也是這個理兒。
會試眨眼即過，說著話就到揭皇榜的日子，曾國藩門下的十大弟子均榜上有名。名次較前的為李鴻章排名第五、郭嵩燾排名十二、李宗義排名在二十七。然後又是殿試。依老例，道光帝當場欽點李鴻章等前五名是科進士為翰林院庶吉士。其他的進士們留京的留京、外放的外放，皆大歡喜。
會試是大清國舉子們的大事，不僅百姓看重，朝廷也是格外地重視，光閱卷大臣就欽命了十二位，加上領班大臣、副領班大臣，有時竟達二十幾人之多。進場舉人的考卷要經過二十幾位大臣看後才能定奪，是難以作弊的。曾國藩的十位弟子不僅全部考中，而且名次都較前，這種情形不僅以前沒有過，就是以後也再沒出現過。一時全國盛傳。
曾國藩的文名，再次大震。經他親自校正、標題、釋義的“四書五經”，在他門下十弟子的協助下，在全國範圍內刻版發行。曾國藩此時可謂春風得意，一順百順。
會試過去不久，衡州歐陽凝祉打發人來到曾府，稱老太太思念女兒及外孫心切，特來接大小姐回家小住。
曾國藩不敢怠慢，急忙給玉英打點行裝，雇了轎子，轉天便親自護送到城關，與玉英依依惜別。
又過了三個月的安穩日子，不料一封訃告從家鄉傳了過來：祖母王太恭人已於上月十八日因患水腫不幸仙逝了，壽八十。曾國藩這日恰巧在府，一得此信，立時昏厥在地。家人一陣忙亂。
待到蘇醒後，曾國藩又大哭了一場，這才讓下人布置靈堂，購置了孝布，全府上下皆著孝服；又連夜起草了《請假守靈》折，由文慶轉呈了上去。按大清律例和丁艱製度，官員的祖父母亡故是不用丁憂的，但卻可以請假在家守孝，時間不等。
但這次，道光皇帝卻一反常規，不僅賞了曾國藩四個月的假，還恩準回籍奔喪，又破天荒特別為王太恭人親筆寫了“賢德永存”四字，還鈐①了禦印，由曹公公親自送到曾府。
曾國藩大受感動，帶著全府上下人等，一連叩了九個頭才被曹公公扶起。
他不敢耽擱，匆匆和文慶打了聲招呼，就帶了周升及兩名侍衛，踏上回鄉的路。
翰林院同僚們的挽聯、挽幛早在當天就送過來了，文慶也寫了“成仙得道”四字，這些包了好大一包。
曾國藩的一生信條：隻收墨跡不收銀兩。連恩師穆中堂送來的五百兩銀子，也由家人送回，決不破例。穆彰阿無奈也隻好改寫了一大幅挽幛，曾國藩才收下。
曾國藩一行人在路上不敢耽擱，加之曾國藩歸鄉心切，真是能趕十裏路決不隻走五裏路，半月光景，便已進入湖南地麵。
一進入湖南，曾國藩先就大吃一驚了：這還是魂牽夢縈的故鄉嗎？
盡管他心裏清楚，頭一年的湖南旱情特重，晚秋季節又生蝗蟲。聽家鄉進京會試的舉子們講，大批的蝗蟲遮天蔽日，落到哪裏，哪裏的莊稼便霎時不見。有的縣，連民房都給壓塌。國庫一年當中三次下發賑災銀兩，又從四川調進大批的糧食解困，撫院的告急文書這才緩下來。所過州縣的商行、店鋪也都大半關著，分明是有貨無人買的緣故。人們臉上都顯現著焦慮和不安，行色匆匆，不知是忙著投親還是靠友，全沒了他在家鄉時的繁華和寧靜。
美麗的湖南，在中年曾國藩的眼中是大打折扣了。這能是湖南嗎？這難道真是湖南？問路人，都說是湖南，而且被告知，前行八十裏，即是長沙。曾國藩的心是愈發地沉重了。
白楊坪，湘鄉縣荷葉塘都北角的一個偏僻冷落、荒涼貧窮、不過二百戶左右的一個村落，坐落在湘鄉、衡陽、衡山三縣的交界之處；但見高矮不齊的一大片草房零零星星散作一片，街不成街，路不成路，蝗蟲啃光莖葉的莊稼田隨處可見。白楊坪的西南角，卻有三個輝煌的高大牌坊在半雲端聳立著，給人一種鶴立雞群之感，與周圍環境極不協調；但見三座高大牌坊的門楣上，依次鑲嵌著“孝廉第”、“進士第”、“翰林第”。九個塗金的大字在日光下熠熠閃亮。三座牌坊後邊的一片房屋還有些整齊的模樣，當中兩扇釘鼓朱漆安著鐵環的大木門，左右各吊著兩盞白紗燈籠，一串長長的歲頭紙被吹得嘩嘩作響，煞是淒涼。