不用問，在湘鄉百裏方圓能有這等輝煌氣勢的人家，一定是湘鄉縣首戶曾家了。
曾家正辦大喪，方圓百裏便聞哀聲。一蓬白胡須的曾星岡——曾家的老太爺，拄著根蛇頭的壽星拐杖，腰杆子拔得挺直，站在自家的院落中間，頭頂遮著傘樣的枯死的老槐樹的杈，兩眼定定地望著半開半閉的大門，一動不動。從接到長孫子城告假奔喪的信，他便天天如此，一天不落過。
幾個仆人遠遠地跟在身後，不敢勸，不敢問，也不敢近前。老爺曾麟書已吩咐過，隨老太爺怎麼樣，都不要管。
曾國藩的父親曾麟書，一身重孝，帶著子侄及幾大房的女人，則日夜守候在黃金堂王太恭人的靈前。曾國藩的叔父驥雲，也是上下素白，帶著一名管家，往來迎候奔喪的族親好友。曾麟書和曾驥雲的頭已磕得烏雲密布，意識恍惚。南五舅領著幾個丫環婆子，在給王太恭人做靈幡、疊紙錢、紮牛馬，忙得腳不拾閑。
黃金堂布置得端莊肅穆，靈柩安在中間，壽頭正對著門的位置。壽木上方懸著長孫子城為她掙來的誥命軸子，下方一個鬥大的“奠”字。壽木左邊陳列著當地知府衙門專差送來的挽幛、挽聯，知府署任劉向東的墨跡放在首位。壽木右邊一字擺著湘鄉縣衙門以及縣學敬獻的功德牌和悼念幛子，知縣張也的墨跡打頭。靈柩的四周點滿胳膊粗的大蠟燭，劈啪劈啪地燃著芯子，致使案板上蠟淚橫流。拜靈的人不間斷地往裏走，一跪一起，把靈前的長明燈帶得忽明忽暗。
王太恭人來人間逗留了八十個春秋，嫁到曾家苦也確實吃了幾日，福也享得幾日，正思量著活她個一百零一歲，不期竟得了水腫症。那病來得猛烈，老太恭人身子又弱，不過幾日，便水米不進了。又耗了些天，郎中也從湘鄉請到長沙，卻都搖頭，開方下藥已是不能吃的了。所幸還不糊塗，睜著兩眼隻望定長子麟書。大家知道太恭人是想看孫子子城一眼，但又哪裏辦得到呢？又整整耗了一日，王太恭人就這個樣子睜著無神的兩眼不甘心地去了。
曾星岡當時正歪在藤椅裏悠閑。聞報，不驚不悲亦不喜，隻淡淡地說了一句“她該走了”，便自顧閉目養神去，再不肯踏出屋門半步，任外麵如何嚎哭、超度，權當與己無幹。但是，當京裏做官的孫子子城回信說皇上已準假許他奔喪正在往回趕時，老祖宗就再也不肯待在屋內了，每日就守著枯樹望著大門盼孫歸。
他要做曾家第一個看見子城孫兒走進大門的人。
冥冥中，仿佛是王太恭人在說，又好像是一個不相幹人的聲音告訴他，他能實現這個願望。他苦熬了一輩子，硬是供出一個翰林公做了京官，這樣的願望都實現了，還有什麼願望不可以實現呢？！
回鄉盡孝不擾官
“老祖宗，不孝孫男子城來晚了！”
隨著大門一開，一聲歇斯底裏的痛哭，曾國藩一身重孝撲倒在祖父的腳下。
周升及兩名伴差也跟著一起跪倒，口裏說著：“奴才們給老祖宗請安了！”
曾星岡先是一愣，當俯下身子看清來人就是長孫子城時，全身猛地一抖，再難把持，伸開雙手一把抱住孫兒的頭，原本幹澀的眼眶裏，忽地閃出了多年不見的淚花。
“寬一，是寬一！”曾星岡因為太激動，隻會說這一句話。
“奴才們叩見大少爺！”十幾個下人從靈堂裏跑出來，一起跪倒在地。他們朝思暮盼做京官的大少爺終於回來了！
滿身素裹的曾國潢、曾國華、曾國荃、曾國葆聞聲，也從黃金堂裏走出。當他們發現確是大哥後才一齊叫著“大哥可回來了”，飛跑了過來，眼裏也都含著淚。
曾國藩一步一頭，一直磕進黃金堂。眾人扶著曾星岡，也跟著走進去。黃金堂霎時哀聲動地。道光帝所賜並加蓋禦印的“賢德永存”四個大字在黃金堂的上方升起來了，下麵是大學士穆彰阿及十幾名在京的大小官員送的挽幛、挽聯。
望著這格外的天恩，連一貫矜持的老太爺星岡公都把持不住了，黃金堂的氣氛也陡然肅穆起來。
星岡公顫巍巍地訥訥自語：“老東西，我曾家積了什麼陰德，有了這樣的光輝。天恩！天恩哪！”說完，竟喜得流下淚來。
當晚，曾國藩讓人把床支在黃金堂，要為祖母守靈。話一出口，不僅父母親不準，國潢哥幾個也是堅決阻攔。
曾麟書道：“寬一呀，不是爹不讓你盡孝，爹也知道祖母疼你，實在是你的身子不許呀。黃金堂又潮濕，又不幹淨，不行啊！”
大姐曾國蘭也道：“大弟呀，你就那麼幾天的假，鬧出點兒毛病，可怎麼向皇上交代呀？”
曾國藩邊流淚邊道：“在京裏做官是盡忠，回到家裏就是盡孝啊！祖母疼我一回，我再不守她老人家幾日，你讓我如何再做人哪！”
曾國潢、曾國華、曾國荃、曾國葆見大哥如此，隻好趕緊讓人把床移過來。曾麟書、曾驥雲哥倆已是早守在這裏的了，這時就一齊搬回到內室，把位置讓出來。
頭半夜，曾麟書兩口子陪著兒子坐了一會兒，尤其是母親江太恭人，打著眼睛不好的旗號，緊偎著兒子，兩手握著兒子的手，一刻也不鬆開，曾麟書覺著這樣講話別扭，拉了兩次沒有拉開，隻好作罷。
星岡公這一夜也是一趟一趟地來黃金堂看視。一會兒問下人：“大少爺的褥子可夠厚？不成就多加條毯子吧。黃金堂潮啊！”下人們就趕忙往黃金堂送毯子。
下人們抱著毯子還沒走到黃金堂，星岡公又一顫一顫地走過來了，還有幾步遠就問：“大少爺的被子可夠厚？不成再加一條被子吧。毯子薄，黃金堂潮啊！”
下人們有問必答，並不厭煩。大家知道，老祖宗平時不大言談，現在這麼絮叨，是高興哩。
曾國荃、曾國葆兩個卻背著大哥，早把周升央求進書房，又是打躬又是作揖，使用了各種手段，軟逼著周升打開包袱，取出曾國藩的四品朝服，青金石暗藍頂戴，擠著看。
曾國荃道：“像大哥這樣，也不枉一世人了！”眼神裏的羨慕，再高明的畫師，亦畫不出。
曾國保也道：“大哥才三十幾歲，就做到四品官，全湖南也沒幾個呢！”曾國荃自言自語道：“我都二十二了，尚未入縣學，咳！”
得知曾國藩回籍奔喪，縣衙馬上便撥出十幾名衙役捕快來為曾家守大門。曾麟書見國藩一刻也不離開黃金堂，一天的三餐也是吃在這裏，便沒有把衙役守大門的事告訴他。他認為，兒子作為皇上身邊的四品京堂回籍奔喪，地方上的衙門是理當出些力的，更何況曾家年年上交的漕糧地丁總是全縣之首。一人得道，雞犬尚且升天，何況當了京官呢！
但周升卻馬上把這件事稟告給了曾國藩。臨末，周升補充道：“想那地方上原也是一番好意，依奴才看來，大人就權當不知道吧。就算皇上知道了，因為大人不知道，又能怎麼樣呢？”
曾國藩略一沉吟，說：“周升啊，拿我的帖子，去見他們的首領，告訴他們幾位，本官不是公差，是回籍奔喪的，恕本官熱孝在身不能和他們見禮。轉告他們，按大清律例，奔喪是不能擾官的，大清國無此先例。轉告張明府，待本官孝滿，再去拜訪他，去吧。”
曾國藩到家的第三天，湖南著名的風水先生“趙鐵眼”帶著曾國藩父子，在二十四鄉的八鬥衝轉悠了一整天，才終於選定了一塊吉地，按著羅盤指出的方位插上了竹簽。轉天，曾家便開始著人打墓。
曾國藩原本對地仙一說持懷疑態度，但鄉俗不能違，自己沒甚話說，當天就議定了下葬的日子。曾家的親戚已到了五百幾十位了，王太恭人的娘家也來了二十多人。整個荷葉塘都住滿了。
出殯的那天，羅澤南、劉蓉等曾國藩的一班老友早早便趕到曾家幫忙張羅。曾家自然又是一番的呼天搶地。府衙和縣衙都派了人參加，幾百號人熱熱鬧鬧，吹吹打打，一直把王太恭人風風光光地送進吉地。
曾國藩因為扶柩前行，已是哭得昏天黑地，自然顧及不到這些，等發現時，衙門來的人已然坐到席麵上推杯換盞了。
曾國藩私底下把曾國潢、曾國華好頓埋怨，直到曾麟書把過錯攬到自己頭上才罷休。
送走親戚鄰居後，曾國藩依老例，決定閉門謝客三天，和家人好好敘一敘，第四天，再去拜會族親好友、當地的鄉紳，以為答謝。
但湘鄉縣正堂張縣令張也在第二天便持著片子來拜會了。
“下官叩見曾大人。”張縣令一揖到地，畢恭畢敬。
曾國藩趕忙還了一禮，便扶起他來，道：“張明府多禮了。本官受皇恩回籍奔喪，連連擾動地方父母，深以為歉。原本想等過完頭七再到縣衙拜謝，縣太爺倒搶先一步了，真讓本官汗顏！周升快給張父母獻茶。”
歸座畢，張縣令道：“曾大人，您老到家，下官原該一步不落侍候在左右的，怎奈公務纏繞，一直不得脫身，下官特來向大人請罪。”
曾國藩道：“明府大人快不要這麼說。家祖母大喪，已擾動官府，本官深以為歉，張明府不上奏朝廷已是曾門大幸，何敢有他念哉！”
張也笑道：“大人尚未進府，穆中堂的八百裏快騎已經先到了衙門。穆中堂再三交代下官，一定要侍候好大人。穆中堂的身子骨還算好吧？”
曾國藩道：“恩師雖事情繁多，身體尚好。本官替恩師謝過了。”
張也道：“隻要中堂大人身體好，下官就心安了！想起十年前，下官在典史任上蒙撫院抬舉進京引見時，穆中堂隻一句話，便把下官由未入流而遞補成正八品的縣丞缺分，連進四級。回來後，不僅同僚吃愣，撫院也驚訝。沒有穆中堂，哪有下官的今天！”
張也，字和真，一榜出身，做過一任衡州府首縣錢穀典史，很是撈了一些銀子，把撫院弄得極端高看他。先是給了他一個吏部敘優，然後又保舉進京過班引見，回來便重用。張也到京後，卻不忙著到吏部，而是先忙著找關係四處拜師，比引見還忙。拜來拜去，就拜到了穆彰阿的頭上。穆彰阿當時還不是首揆，但已很有權勢，而且正以大學士之位管吏部。張也已是打聽清楚，穆彰阿最愛欣賞的是古玩，最愛玩弄的是女子，所以第一次進穆府，就給穆彰阿送了花十萬兩銀子才弄到手的一對古瓶，壓倒穆彰阿半室的藏品。
引見歸來，張也不久就被撫院放了湘鄉縣知縣的署任，一年後即放了實缺，已在湘鄉縣穩如泰山般地做了兩任的縣太爺，現在正在第三任的任上。湖南走馬燈似地連換巡撫、布政使、按察使，也絕沒有幹到兩任的，但張也誰都奈何他不得。盡管湘鄉百裏人稱張也為“張三尺”，意思是把地皮刮掉三尺，但他總有辦法讓巡撫不敢撤任。湘鄉縣歸長沙府管轄，知府換來換去他來我走，但張也卻穩坐不動。現在的知府署任是兩榜出身的劉向東，是曾國藩的同年，也奈何張也不得。
這張也不僅精明，膽子也大，再歉收的年景，隻見他加租，從未見他減息。漕糧地丁上頭，最最仔細不過，無人敢糊弄他。尤其是災荒年，不管國庫撥下來多少賑災銀子，他都悉數收下；餓死人的年景，他也隻是拿出十分之一或者更少些的銀子象征性地建幾座粥鍋，卻又十天半月地熬一次粥，那粥又稀得見到底，每人還半碗不到。災情越重，百姓受苦越深，獨他喜煞。這些，曾國藩早就有所耳聞，父親和弟弟們的信中也多次提到衙門累累給曾家加賦增稅，美其名曰：全縣首戶要做出表率雲雲。而災荒年又從沒有給百姓救濟過一兩銀子。
據說，張也對曾家還是頗多照顧的。有的鄉紳，為了抗捐，竟有被打了板子的，告都無處告。
縣學生劉蓉、羅澤南也多次給曾國藩寫信言及張也的醜行。曾國藩對張也已是蓄了老大一個厭惡在心裏頭的，隻是奈何他不得。又閑談了幾句，見曾國藩麵上訕訕的，張也隻好起身告辭，意猶未盡的樣子，仿佛有話沒有說出口。
曾國藩禮節性地拱拱手，也沒有送，眼望著張也出門登轎去了。
正在這時，曾國潢卻領著劉蓉、羅澤南走進來。
老友訴苦
劉蓉和羅澤南都是縣學生，與曾國藩同都同甲，是一起長大的光腚娃娃。曾國藩進京前，常與左宗棠，羅、劉二位在一起切磋學問，被人稱做湘水四君子。
羅澤南，字仲嶽，號羅山，比曾國藩大一歲。劉蓉，字孟容，號霞仙，比曾國藩小五歲。羅澤南是四君子中的老大。
曾國藩一見羅、劉二位，急忙站起身。羅澤南卻搶前一步見禮，笑著說道：“滌生，我和孟容早就來了，一直在澄侯的書房裏喝茶。張也不走，老哥都不敢見你了。”
曾國藩呸一口道：“這是曾家，又不是縣衙，怕他怎的？”
劉蓉道：“我等不是怕他，是不想讓他汙了臉麵！”
下人捧出茶來，幾個人重新落座。
曾國潢忽然道：“大哥，你在京裏，又總見皇上，就不能奏他張也幾本？張也這幾年，可把湘鄉糟蹋慘了！羅大哥有一回都看不過了，寫了個狀子遞到府裏，哪知知府衙門收都沒敢收！聽說，張也年年都打發人往京裏送銀子，也不知是不是真的。”
曾國藩接口道：“我還忘了問，劉向東是幾時放的知府？”
劉蓉道：“時間不長，好像半年前的事。聽說，你這個同年，這幾年在湖南可是不太得意啊。這個署任，還是撫院看他可憐，有心照顧他的！”
羅澤南道：“滌生啊，劉向東是個好人哪！你該去看看他才對。季高要在，早把你一頂轎子抬到知府衙門了！”
曾國藩忙問曾國潢：“羅山不說我倒忘了。沒著人通知季高嗎？”
曾國潢道：“怎敢不知會他。他家人說是出外訪友了，肯定沒回來，要不早蹽來了！全湖南都知道你們倆最好，不知會別人，敢不知會他？你們四個到一起，那叫湘水四君子呢！”
曾國潢話沒說完，羅澤南與劉蓉已哈哈大笑起來。
曾國藩沉吟了一下道：“照理說，我應該到知府衙門去會會向東，可我是奔喪回籍。按大清律例，奔喪回籍是不準驚動地方的，想那劉太守也能體諒我的苦衷。”
“行了！”劉蓉擺擺手，道，“快不要提什麼大清律例！前年，你們曾家的老親家、南莊的蕭家，就因為絕產沒交上漕糧，讓衙門給關了三天三夜！要不是令尊大人出麵，受的罪就更大了！”
曾國藩心下生疑，忙問國潢道：“可是真的？前年朝廷並沒有收湖南的漕糧啊！還給三湘撥了三百萬擔的紅薯和五十萬兩白銀呢！爹寫信怎麼沒有說？”
曾國潢長歎一口氣道：“因為我家的漕糧地丁是免了的，何況你每次來信都叮囑爹，凡是官府定的事情，不讓爹出麵，怕遭非議。”語氣裏明顯透著不滿。
羅澤南這時道：“滌生，不是我說你，就因為你當這個破京官，不光澄侯哥幾個不能伸腰，連我們這幾個窮秀才也跟著受氣！總怕帶累你跟著落個縱容族親好友欺壓地方的名聲。沒你這個京官，他張也還真有些忌憚。我們幾個真告到京裏，我就不信皇上就信他穆彰阿一個！”
劉蓉忙道：“行啦，大翰林難得回來一次，我們還是說點好聽的吧。滌生啊，張也是鬧得太不像樣了，我怕劉向東跟著受牽累呀！要麼讓你這個同年離開，要麼想個策略，把張也扳下來。”
大家正談得興起，曾國荃這時走進來道：“時候不早了，羅相公和劉相公都在這歇吧。睡處已經收拾好了。”
羅、劉二位這才想起曾國藩已經忙累了好多天，從進家就沒有好好地歇過一晚，於是趕緊起身告退，約好明天再來。
曾國藩送到“進士第”方止住腳步，又再三叮嚀，不可失約。
送走友人後，曾國藩就直接進了祖父的臥房，見父親和二叔都在這裏。
曾星岡一見長孫進來，忙一把扯到自己的身邊坐下，口口聲聲說：“這幾日可把寬一累壞了，今晚得早點歇。”手卻隻是不放。
曾國藩知道祖父不想讓自己離開，就道：“老祖宗，寬一今晚不回臥房了，就在這歇了。”
曾星岡口裏說著“那哪成，回來這幾日還沒和紀澤娘幾個說說話呢”，卻已經下床張羅著給孫子支床拿鋪蓋了。
曾麟書道：“爹，寬一今晚想陪您，就讓他陪您吧。和紀澤娘啥時辰都能說話。”星岡公樂得眉開眼笑。當夜，曾國藩宿在祖父的房裏，爺倆足足講了大半夜話。
曾國藩剛用過早飯，一頂藍呢大轎便停在曾家的門前。劉向東身著便服，邁著四方步，迎麵走過來。曾國藩跨前挽住劉向東的手，也顧不得施禮，幾步便擁進書房。
進了書房，劉向東把手拚命掙出來，先撣了撣身上的灰塵，這才深施一禮道：“下官給曾大人請安。下官見過曾大人。下官看望來遲，望大人恕罪！”
曾國藩愣了許久，這才道：“本京堂麵前站著的，可是出身兩榜的劉向東？”
劉向東施禮答道：“正是下官。”
曾國藩急道：“既然你是劉向東，如何連你的老同年曾滌生都不認識了？”
劉向東嚴肅地回答：“曾滌生是滿朝皆知的四品京堂，下官隻是一名五品署府。下官不敢放肆，請大人見諒！”
曾國藩邊笑邊對著劉向東的肩頭拍了一掌道：“你快給我變回庶吉士時的劉向東！你隻準叫我滌生，不準稱我大人，否則我就讓人把你轟出門去！”
劉向東被拍得愣了愣，道：“大人敢拍下官的肩頭，下官卻不敢拍大人的肩頭。隻要大人不怪罪下官，下官一切聽命就是了，何必非要往外轟下官呢？”
曾國藩無可奈何之下，隻好讓人放了座泡了茶，自己捧了一本書看起來，不再理他。劉向東一個人坐著，臉一陣白，一陣紅，囁嚅了許久，才道出一句：“滌生，我早該來看你，可我怕傳到撫院那裏，落個勾結京官的壞名聲。滌生，你還生我的氣嗎？”
曾國藩放下書，用手指著劉向東的鼻子道：“向東啊向東，你當的可是朝廷的命官哪。幾年不見，你變得都快讓我認不出來了！”
劉向東長歎一口氣道：“滌生啊，不要說你，有時連我自己都不認識自己是誰了！這幾年，我受了多少罪，吃了多少苦啊！”說著說著竟落下淚來。
劉向東籍隸湖北，是曾國藩的會試同年，又同在翰林院做過庶吉士。期滿引見被分發到湖南後，署過一任知縣，一任州同①，然後就再不得缺。盡管已是正五品同知銜，幾年下來還是窮得叮當響。兒子已經老大，卻單獨請不起先生，隻能到十裏開外的一個私館和人夥著讀書。