前任藩台挺同情他，有心調劑他個缺分救濟救濟他，他又一兩銀子都拿不出，而前任撫院又是最認錢的。多虧新來的撫院也是湖北人，而且和他還是一個縣的。接印之後，一見他這個樣子，便存了同鄉憐同鄉的念頭。碰巧，衡州府知府進京過班引見。撫院當下便知會藩台，讓他去署理衡州府這個缺分，總算給了他口飯吃，不久又把長沙府調劑給他。劉向東做官還算清廉，隻是膽子有些小，到長沙府已近半年，雖沒對百姓做出過什麼大好事，但也沒有讓人唾罵的劣跡，官聲尚可。
最近聽說，他的同鄉撫院要調別省去做巡撫。新撫院來後還不知他這署府做得成做不成，他已經擔驚受怕了好些天。
聽完劉向東的敘述，曾國藩沉默了許久才道：“想不到在地方上做官這樣難！”
劉向東道：“我大清曆來官多缺少，就是京師，候補的官員還少嗎？滌生啊，我不是嫉妒你，像你這樣一帆風順的官員少啊！在地方上做官如果沒有好缺分，你就甭想撈銀子。沒有銀子，你就不能有憲恩。反過來說，沒有憲恩，你又怎麼能有好缺分呢？咋做都難哪！”
曾國藩忽然道：“向東，張也這官做得倒是挺滋潤哪。在湖南怕是一等一的好官了！”
劉向東搶著道：“湖南有幾個張也呀？出道就是錢穀典史，一任下來，五十萬兩的出息呀！湖南幾任的巡撫，哪任不是千裏為官隻為錢哪！張也大把地往外甩銀子，憲恩怎能不好啊。一省沒有幾個像張也這樣的官，巡撫靠啥呀？所以說，像張也這樣的官，不管哪個省，不管朝裏有沒有靠山，都是一等一的好官！”
劉向東滔滔不絕地大講官經，曾國藩聽得目瞪口呆，好半天才醒過神來。曾國藩強迫自己鎮定下來，回頭衝外麵喊：“告訴廚下，午間豆腐飯擺在書房。我要和知府大人好好敘一敘。”
曾國藩明著是留劉向東吃飯，實是告訴家人，知府大人來了。湖南鄉間把居喪期間的招待飯稱作豆腐飯或白飯。
果然不久，曾麟書帶著曾國潢哥幾個依次進書房與劉向東見禮。劉向東與曾麟書原本是認識的。劉向東剛分發湖南時，曾特意向撫院告假到湘鄉看望過曾麟書。曾麟書一走進來，劉向東一眼便認出來，急忙離座問安。
曾國藩把曾國潢、曾國華、曾國荃、曾國葆依次介紹給向東認識。
禮過，大家剛剛坐下，羅澤南同著劉蓉又走進來。曾國藩又是一番介紹。羅澤南向劉向東抱拳施禮道：“學生昨日還同滌生談論府台大人來著，想不到今日就會著了！可不是天遂人願！”
劉向東道：“本府一到衡山，便聽人說三湘有三亮。今亮左孝廉與我早就交厚。今日一見餘下的兩亮，果然也是人中上品！”
羅澤南笑道：“府台大人敢則從來都是正話反說嗎？鄉間俚語，左孝廉當真，我和孟容是不敢當真的。府台大人呀，說點正經事，聽說您老就要被撤任了？”
劉向東臉色劇變，忙問：“兄台是從哪裏得來的消息？”
曾國藩也道：“羅山，這種事開不得玩笑的！劉府台膽子小，可別嚇著！”
劉蓉道：“府台大人這任是早晚要撤的。你想，放任自己的屬官胡作非為，這任能長久嗎？”一聽這話，劉向東的一顆心雖然放進肚裏，臉上卻有些掛不住。曾國藩無論怎麼樣，他都不敢反駁，但羅澤南和劉蓉僅是一名鄉間的秀才，從出身到功名，劉向東都壓著他們一頭。以縣學生之身敢這樣和一名現任知府講話的，當時的大清還就羅澤南、劉蓉二人。劉向東的臉上開始不是顏色，顯然在思慮是發作還是容忍。
曾國藩趕緊道：“向東，羅山和孟容這樣講話習慣了，他們也是為的你好。不是我壓著，他們兩個早就進京告張也去了！向東啊，你這個知府早晚要斷送在張也的手裏！”
劉向東掙起脖子道：“滌生啊，我何曾不知道啊！我在衡州的時候就知道這個張也呀！你們知道我的前任是怎麼開缺的嗎？就是因為給撫院上了道參張也殘害地方搜刮百姓的折子，便被撫院明著保舉進京引見，實際就是給撤任了！都從京裏回來快三個月了，現在還在省裏頭做他的候補道呢！有這件事照著，誰還敢打姓張的主意呀！你讓我參張也，不是拿雞蛋碰石頭嗎？”
曾國藩見劉向東說得唾沫橫飛，不由打斷話頭道：“向東啊，你且聽我一句勸，身在官場，凡事留一分餘地，尚可回轉自如，不留餘地，則易失之於剛，錯而無救。他張也才隻是個七品的前程，與和珅比差得太遠了。張也真有那一天，你可不僅僅是撤任那麼簡單了！開缺永不敘用，革職流放三千裏，隨便哪一條，都能毀掉你一生啊！”
見氣氛不大對勁，曾麟書悄悄地走了出去，一會兒又走進來，笑道：“劉府台想已餓壞了。書房太小，我讓人把飯擺在堂屋了。滌生啊，請府台大人和兩位相公移駕吧。”
劉向東這頓飯吃得沒滋沒味。飯後，劉向東打道回衙。曾國藩等人送到村頭方回。
回來後，又喝了兩杯茶，曾國藩便讓羅澤南和劉蓉陪著，帶上兩名隨差及周升，走著去南莊看望幾家親老故友，順便也散散心。
決心扳倒地方惡霸
時間已近年底，如果不是遭災，應該是鄉下正辦年貨的時節。曾國藩走在路上，見滿目蕭條，人們都靠著樹幹三三兩兩地站著，有的蹲在自家的屋簷下吸著紙煙，百無聊賴的樣子。一見曾國藩和羅澤南、劉蓉等人走過來，大家都恭恭敬敬地轉過身來打招呼，眼裏透著的是哀苦和無可奈何。
羅澤南小聲道：“狗官張也，全然不知道組織自救，百姓們不是閑瘋就是餓瘋！”
幾個人一路走一路說進了南莊，曾國藩指著打頭的一排房子道：“我沒有記錯的話，這應該是許家的大宅院。”
劉蓉道：“滌生記得不錯。一年前，這確是許大官人的大宅院。不過現在，已經換主兒了。”
曾國藩一怔，不由問：“這是為何？許家在湘鄉五代為紳，我縣的第一名秀才，就是出在許家呀！因為宅基地，我曾家還和許家打過一場官司呢！”
羅澤南笑道：“許家是再不會和曾家打官司了。自打湘鄉城關有了第一家煙館，許家的老太爺便吃上了，後來就全家齊上陣，不上幾年就吃進去大片大片的土地。地賣光了，就賣閨女。賣完閨女，又賣婆娘。婆娘也賣光了，隻好賣宅院。最近聽說，爺幾個賃了城關的一處小土屋，還是成天抽大煙，眼見是等著歸西了。”
曾國藩問：“湘鄉也有煙館嗎？誰人開的？”
劉蓉憤然而答：“除了張也，誰有那麼大財力！已經開了三年，聽說，一年有上百萬的進項呢！”
曾國藩兩眼望定許家大院，久久不語，心卻早已經飛到了兩廣、飛到了四川。
回來的路上，曾國藩堅決地對羅澤南和劉蓉道：“不日我就要返京，我走後，你們二位就去知府衙門找劉向東，把張也的種種不端都件件查明，逼著他向撫院奏報。你們要把成敗利害跟我那同年講清，明告訴他，他不奏報撫院，你們就聯絡鄉紳進京告禦狀。想扳倒張也，隻有知府衙門奏參才名正言順。不扳倒張也，湘鄉百姓永難脫困！如果季高回來，你們和他一齊去。季高和他較熟，說起話來也直接些。”
當日回到家中，曾國藩便讓周升帶著隨差收拾一下行裝，又看了看弟弟們的功課，該勉勵的勉勵，該改正的改正；當晚，又把村塾的先生請到書房，當著曾國潢幾個的麵，謙卑地恭維了先生兩句。第二日，又同著家人去八鬥衝祭奠一番，這才起程返京。
走的那天，十裏八鄉的族親好友都趕到荷葉塘，站得滿路都是人。
曾國藩先到老太爺的房裏磕了三個響頭，又衝著母親和叔父跪下叩頭。出了大門，玉英手牽著紀澤懷抱著滿女，前後擁著大女二女三女，淚水漣漣地對曾國藩左叮嚀右囑咐，仿佛夫君上了轎子從此便不再回來。此情此景，真是——
吳山青，越山青，兩岸青山相送迎。誰知離別情？君淚盈，妾淚盈……
母親江太恭人怕長子難過，硬著心腸沒有出來送，卻一個人躲進臥房哭得連連昏厥。
曾麟書、曾國潢、羅澤南、劉蓉等四人，直把曾國藩送到長沙才回來。曾國藩返京沒有讓衙門的人知道，等張也得著消息趕到荷葉塘時，曾國藩已離去多時。
曾國藩打發走父親等四人，便在長沙耽擱兩天，拜訪了幾位在湖南候補的同年，又到城西的翰寶齋走了一趟，想順路看望一下恩師齊師傅。
到了翰寶齋，卻已是物是人非。問櫃上的小夥計得知，齊師傅已將店鋪盤出三年，早已不經營古玩，據說在香港灣（又說在南洋）搞茶葉生意。曾國藩感歎了一回。
進了京城，曾國藩急忙去翰林院銷假。從文慶的口中得知，道光帝偶感風寒，已病多日了，幾名大學士輪流在宮中當值，滿朝文武都正焦慮呢！
曾國藩趕忙進宮，但道光帝這一天卻沒有召見一名大臣，隻召見了幾名王爺、國公。
曾國藩怏怏地回到府邸。黃子壽、陳公源、陳源袞與劉傳瑩已等候多時了，翰林院庶吉士李鴻章恰巧也來看望恩師。曾國藩讓廚下備了幾個素菜，留同僚、門生用飯。
席間，曾國藩自然問起道光帝的病來。黃子壽道：“還不是讓他們自己人氣的！”
曾國藩問：“這話怎麼講？文大人怎麼沒有說起？”
劉傳瑩冷笑道：“你以為文慶就是什麼好東西嗎？你以為他就那麼幹淨？無非不像其他人那麼貪罷了！”
曾國藩道：“諸位說了半天，還是不能破題，皇上怎麼能說病就病了呢？”
李鴻章道：“回恩師的話，學生聽說皇上這次龍體欠安，跟山東的會黨、拳匪事有關，不知確也不確。”
曾國藩道：“本官會試的那年，就聽說有會黨打著練拳的名義在山東出沒。好像這些年一直就沒安靜過。敢則又大鬧了？”
黃子壽道：“何止是大鬧。聽說鬧得巡撫衙門連派了三次撫標兵，剿了幾次都剿不完。那幾天告急的文書像雪片似地往京裏飛。皇上隻得派了徐提督，又調了鄰近兩省的綠營，單委了徐提督為欽差大臣，統帶三省的兵，據說這才把那聚夥兒的會匪強盜殺得大敗，斬首千餘呢。奇怪的是，捷報傳來不久，皇上就氣病了。打了勝仗皇上反倒病了，你說奇也不奇？”
曾國藩道：“果然有些奇。讓本官更奇的是，典試四川時，本人走的就是山東。如果有大團的會匪，怎麼那麼安靜？本人又怎麼沒有遇上一個？聽諸位講那會剿的情形，那會匪好似一夜間長出來似的。奇！果然奇！”又談了一會兒，因劉傳瑩近幾日身體不適，飯後略坐了坐，便各自回府了。走出很遠，曾國藩還隱隱聽到劉傳瑩那沉重的咳嗽聲。
晚飯後，曾國藩被道光帝召進寢宮。
曾國藩跪爬到道光帝的近前，見道光帝半躺在龍榻上，兩眼深陷，一陣陣地咳嗽。太監們往來端茶送水，曹公公在輕輕為道光捶肩頭。一見皇上滿臉的病容，曾國藩強忍淚水，顫聲請安。
“曾國藩哪，起來同朕講話吧。”說話的時候，道光帝臉色蒼白，顯得有氣無力。
曾國藩仍然跪著答道：“臣有罪！皇上龍體欠安，臣本該隨侍在左右……”道光帝輕輕地擺了擺手，喘息了好一會兒，才緩緩說道：“曾國藩哪，你走這一趟湖南，沒有什麼稀奇的事嗎？”
曾國藩低頭回答：“回皇上話，臣此次出京、回京都很太平。”
道光接口道：“太平？山東險些出大亂子啊！朕調了三省的旗營會剿。平息倒是平息了，萬民折子也飛過來了，控徐角借征剿之名亂殺無辜，朕已命把那徐角押解來京了。”
道光帝長歎了一口氣，喘息了許久才道：“曾國藩哪，朕三十九歲登基親政，至今已六旬有五了。朕一直以主敬、存誠、勤學、改過八個字來約束自己，盡力打破滿漢大臣之間的等級差別。滿大臣的折子我可以壓一天批，漢大臣的折子我是盡力當天批發的。曾國藩哪，你是個漢大臣，希望你能體察朕的苦心。”
道光停下來喝了一口熱茶，平息了一下，接著說：“當官以不要錢為本，你這話朕揣摩了許久，大概就是你跟朕講過的廉字功，也就是不貪吧。但這樣還不行，還要敢任事，凡事往大處看，替大清想。大清是滿人的大清，也是漢人的大清啊。節儉、認真的火候朕不如你，許多大臣都不如你，這也是你遭嫉的根由。好了，你剛回京，也要好好歇歇，朕也累了。朕精神好一些，還要和你談。你跪安吧。”
推薦陳源袞去教書
曾國藩滿腹心思地回到府邸，飯後把自己關進了書房，閉目靜思起來。
從道光帝的氣色來看，怕是難以維持多久了，臉無光、眼無神、周身疲倦、咳痰見紅，這是末弩之兆。這固然是道光帝操勞所致，但也與天災人禍有大關聯。道光帝也許知道自己的日子不多了，所以和一個漢官談了許多不該談的事。
道光帝想要幹什麼呢？大清是以武力進駐平定中原的，皇宮內的王爺們，是絕不會向漢大臣吐露心聲的，是堅決防範漢人的。尤其是平定三藩之後，漢人就更加不得勢。可道光帝為什麼和自己講這些呢？莫不是病入膏肓糊塗了不成？
他睜開眼睛，找出安魂香，燃上一支，又盤腿坐在炕上。
有一點毋庸置疑，道光帝確是把自己當成了身邊的大臣。這固然與穆彰阿的舉薦有關聯，同時也隱隱露出道光帝對滿人失望，重心在漸漸向漢人轉移的苗頭。
滿人治漢，是努爾哈赤寫在“玉牒”上的祖諭，非有大魄力的皇帝是不可改動的。道光能向一個四品的漢大臣吐露自己的心跡，也正好說明皇帝身邊乏人。一想到這層，曾國藩又隱隱地感到不安。
透過道光帝話的表麵而看實質，他是希望自己能在朝臣中真正做一個既廉潔又敢任事的好官員，影響一代甚或幾代官員，把大清王朝延續下去。這既有公心又有私心。公心即是為國，私心則是為了皇室一脈的興旺。
曾國藩想得頭痛肢麻，他走下炕，想再續一支香，這時，周升悄悄走進來：“大人，已經三更天了，您老歇吧。”
“哦……”曾國藩自言自語，“三更天了，是該歇了。”
睡了幾個時辰，天就亮了，曾國藩剛剛起床，周升便急急忙忙地闖進來道：“大人，小的剛得的信兒，陳源袞翰林的內人沒了！”
“什麼？”曾國藩打了個愣，“你是說易安人沒了？”
周升道：“是，陳府管家剛走，陳翰林想讓大人過去一趟。”
曾國藩邊更衣邊對周升道：“趕緊備轎。”
周升一愣，小聲問一句：“不吃早飯了？”
曾國藩道：“陳翰林京裏沒親人，不定忙亂成什麼樣呢。我得趕緊去！”趕到陳府，陳源袞正坐在客廳獨自落淚。一見曾國藩走進來，隻叫得一聲“滌生”，便說不出話來。
管家忙接過曾國藩脫下的衣服，邊道：“我家奶奶昨日生產，找了三四個接生婆子都不濟事。折騰到午後，小少爺算是降生了，但奶奶卻沒了！”
“小少爺呢？”曾國藩問。
陳源袞道：“一直哭，丫環抱著哄呢。生下來就沒了娘，咳！”
管家道：“小少爺是餓得喲，啥都吃不進去。這可如何是好呀，總不能……”
曾國藩急道：“馬上著人去找奶媽呀，孩子得吃奶呀！”一句話提醒了陳源袞，當下也顧不得多想，急忙跑出去，著人去找奶媽。
陳源袞，湖南茶陵人，是曾國藩上一科的進士，時任翰林院檢討。娶妻易氏，封贈安人。易安人生頭胎，卻就落了難，怎不叫陳源袞悲痛。
不一會兒，劉傳瑩、邵懿辰、陳公源等人相繼來到，曾國藩就指揮大家為易安人安靈。陳源袞的住處是租賃來的，東家怕晦氣，不準停靈。曾國藩又讓周升拿了帖子去城外的關帝廟聯絡，總算成功，易安人的靈柩就暫停在關帝廟。奶媽找到後，小公子也停了哭聲。
不久，曾國藩見陳源袞整日鬱鬱寡歡，辦差也打不起精神，便讓陳源袞辭了下人退了房子和奶媽一起搬到曾府。陳源袞和奶媽各住一間房子，一日三餐卻吃在一處。陳源袞每日和曾國藩談些國事，下下圍棋，心情漸漸好轉。
曾府自打多了陳源袞父子，日子倒過得比平常快了許多。
兩個月後，陳源袞丁父憂離京回籍，隻剩下了兒子一個在曾家寄養。陳源袞臨別為兒子取名遠濟。陳遠濟成年後娶曾國藩的女兒曾紀曜為妻。
曾國藩為陳家老爺書寫了挽幛、挽聯，都打到包袱裏，由陳源袞一並帶回。易安人的靈柩也由關帝廟取出，專雇了人護送。
曾國藩帶著公差一路護送陳源袞及易安人的靈柩出京。
眼望著陳源袞扶柩前行，曾國藩的淚水模糊了雙眼。他知道，他在京城從此少了一位摯友，而京師則少了一位直官。
陳源袞是京師有名的直筒子，翰林院骨鯁之士。就為他這個脾氣，很多京官是不大與他往來的，而他本人也深知自己的那張破嘴是得罪過許多人的，是許多京官所不能見容的，於是早就存了辭官的念頭，隻是苦於沒有機會。
他的念頭和曾國藩談過了多次，曾國藩是深知其內中苦楚的，雖也勸過幾次，但終於知道陳源袞其人於官場是不相宜的，終究是要離去的。
就拿這次出京來說，除曾國藩、黃子壽、邵懿辰等幾個同僚外，侍郎以上官員連挽幛都不曾送一個。而曾國藩回籍奔喪，連皇上都賞了挽幛，大臣們就更不用說了。
這固然與曾國藩的學問聲望有關，但同時也與皇上的賞識、穆彰阿的提拔有直接的原因；尤其是曾國藩在生活上節儉寡欲，在公事上嚴格要求自己，克己奉公、言行一致，這些更讓人敬服。
京裏有多少嘴上是一套詞，做起來又是一套曲的官員呢，怕數也數不清！最為可笑的當數以監察公正麵目設置的都老爺們，明著是監察，做的事卻是今天巡夜查嫖官，明天休假吃花酒。這都是大清國連皇上都知道的極其尷尬的事情。
陳源袞的這次丁父憂，曾國藩知道他是必要退出官場的了，送走陳源袞後，給善化的唐鑒先生寫了一封信。信中拜求唐先生，望唐先生轉求長沙嶽麓書院的山長（曆代對書院講學者的稱謂），希望在嶽麓書院、漣濱書院或長沙書院，能給陳翰林謀一教席。
教書育人雖非陳源袞所長，但他畢竟是兩榜出身，功底還是有的。曾國藩深知，唐鑒是奉行中庸的，雖對陳源袞素抱成見，但對曾國藩還算欽佩有加。曾國藩的成名是與唐鑒的頌揚大有聯係的。