曾國藩笑一笑，不置可否，卻抬頭對外麵道：“告訴廚下，晚飯加個豬皮凍、加個花生米，要油炸的那種，再去沽一斤老燒酒。”
外麵答應一聲，分明是劉保的聲音，腳步聲則漸漸遠去。
“咳！”倭仁歎一口氣，道：“滌生啊，我可是聽說，你這府邸還是賃的？”
曾國藩道：“老同僚啊，京師裏的房子我如何能買得起喲！不賃房，讓這十幾名下人住會館不成？所幸這幾年大、小總能有個缺分，還能過得去。這麼一大家子，有半年不得缺分，轎夫我都用不起呀！”
倭仁沉思了一下道：“下個月，不知你我還能否領到俸祿。昨個聽文中堂講，山東、河南無緣無故地發起大水。”
曾國藩一愣，問：“照常理推算，這個季節黃河不作怪呀？”
倭仁道：“誰說不是呢！聽穆中堂和季中堂講，這次水勢好像特猛，沿河大堤有十幾處潰口，兩岸有十幾縣淹得片瓦無存。國庫僅存銀一百多萬兩，你讓皇上拿什麼賑災呀！聽說廣西那個姓洪的已鬧得很成氣候了，占據了大半個廣西，正在猛撲桂林。昨兒晚上皇上把穆中堂好頓罵，聽說恭親王也挨了兩句訓呢！”
曾國藩忙問：“皇上不是讓林中堂去廣西督辦軍務了嗎？”
倭仁道：“林則徐在福建侯官養病。福建到廣西山高林密，雖說當地衙門派了官兵侍衛，可也難保一帆風順哪！何況，遠水不解近渴呀！等林則徐到了廣西，姓洪的還不定鬧騰成什麼樣呢！”
曾國藩萬沒想到廣西的“匪事”這麼嚴重！姓洪的都占據了大半個廣西，京師百官還跟沒事兒人似的，而國庫乏銀的情況也進一步得到了證實。曾國藩的一顆心霎時懸起來。
倭仁見曾國藩沒言語，便掏出隨身攜帶的水煙吸了起來。曾國藩原本已戒了紙煙了，這時一見倭仁吞雲吐霧，嗓子也開始有些癢。
他本能地衝外麵喊：“劉橫啊，去到周升那兒給我要顆現成的紙煙來。”外麵答應一聲，分明是劉橫。
倭仁笑著把水煙槍遞過去，道：“你不嫌棄下官的口臭，也將就著吸一口吧，是正宗奉天府的大金葉，勁道好足。”
曾國藩接過來，輕輕吸了一口，馬上便劇烈地咳了起來。他把水煙槍還回去，邊咳邊道：“這哪是大金葉呀，分明是大金槍啊！行了，我是過足癮了。”
劉橫這時走進來，空著手道：“稟大人，周升說，他也跟著戒煙了。大人，小的去買些來？”
曾國藩擺擺手道：“算了，戒了就戒了吧。劉橫哪，問一下廚子，飯菜可好？”
劉橫答：“回大人話，飯菜已好多時，就等大人示下了；是擺到客廳還是擺在書房？”
曾國藩道：“倭大人不是外人，就擺在書房，我們談話也方便。”炕桌擺上來之後，最先上來兩小盤子歐陽夫人走前醃製的湘菜：一盤香竹筍，一盤黴豆腐。
曾國藩指著盤子道：“這是賤內最拿手的兩樣鹹菜，整整醃製了兩大缸，飯後我讓唐軒封兩壇讓嫂夫人嚐嚐。”
倭仁道：“聽鏡海師講，滌生近幾年每年都讓家人給捎來幾壇自製的鹹菜，不知真也不真？”
曾國藩道：“說出來讓大人笑話了，這是我給家中女子所定的功課。凡我家中女子，不僅每人親手給我醃製一壇鹹菜，還要縫製一雙布鞋。我每年都能收到十幾壇鹹菜，五六雙布鞋。鹹菜偶爾送人一兩壇，布鞋卻全讓下人穿了。”
倭仁撚須笑道：“真不愧亞聖的後人。好！好！真是我大清一等一的家庭。”
這時，桌上又擺上四菜一湯：一盤豆芽炒肉絲，一盤油煎豆腐，一盤街上隨處可見的豬皮凍，一盤油炸花生米，一花碗翡翠白玉湯。所謂翡翠白玉湯，其實就是白菜湯，切得倒見功夫，也算小菜大作了。
一會兒，李保又端上來一壺燙得滾熱的燒酒和一碗白米飯。
曾國藩舉箸相邀：“老同僚，我這侍郎當得寒酸，吃食也寒酸，就將就著湊合一頓吧。”
倭仁知道曾國藩不飲酒，也不謙讓，便先自斟了一杯酒，用舌尖舔了舔，吧吧嘴道：“滌生啊，飯後讓李保去我那兒取一壇女兒紅吧。這鋪子裏零沽的酒，水兌得比酒多，如何待得客？你現在可是我大清正途出身的正二品侍郎啊！轎子可以將就，吃飯不能將就啊！傳出去，你讓我這當哥哥的臉上也掛不住啊！”
曾國藩笑了笑，端起碗便吃起來，邊吃邊道：“什麼四郎五郎，都沒六郎的能耐大，我們還是填飽肚子再說吧。”
倭仁知道曾國藩是拿大宋楊家將的故事來解嘲，便放下酒杯道：“滌生啊，不是老哥說你，你這樣苦自己，就能救大清了？候補官員拜訪，都要遞紅包啊，門生弟子更是不能少啊！你真要當一輩子不葷侍郎啊？不納妾可以，可總不能滿府上下連點兒胭脂氣都沒有啊！我明天薦幾個丫頭過來，弄茶弄飯也幹淨些。”
曾國藩笑著放下碗道：“文中堂來我這裏一趟，要給我買個如夫人送過來，你又要給我薦什麼丫頭。咳，我連鴨頭都吃不起，還能用得起丫頭？你讓我過幾天省心的日子吧。對了，我問你，剛才說什麼不葷侍郎？我怎麼聞所未聞？你可不能繞著彎子罵我！”
倭仁連幹了兩杯酒，笑道：“你呀，出了府裏就是衙門，出了衙門就是府裏，你難道就不知道咱京師的老百姓成天說些什麼嗎？你明兒去聽上兩場戲，再到茶館裏喝上半天的茶，就會知道老百姓是怎麼看咱們這些官員了。”
曾國藩不解：“市井之論不足為憑。何況戲園子茶樓，那都是閑人的去所呀。你讓我到茶樓去泡上半天，那禮部的事情誰來辦哪。你就能丟下大理寺的事情不管，跑到園子裏看戲去？咳！李保，添飯！”曾國藩已吃完一碗白米飯。
李保應聲而入，接過曾國藩的碗走出去。
曾國藩接著問倭仁：“者百姓都怎麼說？”
倭仁笑道：“老百姓都說，大清國當今有一個十品宰相，有一個食人的王爺，有一個不葷侍郎。十品宰相說的是穆中堂，每飯必有十葷十素才能進食；不葷侍郎說的就是你，說你食素不食葷，後來又演義成你是清官不是昏官；食人的王爺是說咱僧格林沁王爺，一年當中總要煮幾次人肉吃，時間長了不吃人肉就生病。貼切不？”
曾國藩笑道：“這些閑漢子，倒真能抬舉我。我吃素不吃肉？我不知道肉香？我是沒銀子！其實我要是常年能保證吃素，倒還真滿足了！我是有時素都吃不上啊，隻能吃自家醃的鹹菜。咳！說句真心話，我真想辭去這侍郎不做，到嶽麓書院和鏡海先生一道，悠悠閑閑地做幾年學問，教幾個弟子，真是神仙也不換的生活呀！”
李保這時把飯送進來，倭仁一見，把酒杯一推道：“給我也上飯吧，這酒還是留著招待別人吧。”
李保很快便給倭仁送進來一碗飯。
倭仁把碗接在手裏先看了看道：“滌生，你如何不買精白米？”說畢，便放下碗，拿起筷子挑起飯裏沒有碾成米的稻穀來，一會兒便挑出了一小堆稻穀。看看淨了，這才吃起來。
曾國藩卻隻顧大口地吃飯，一粒稻穀也沒見往外挑。
飯後，又飲了一回茶，倭仁才告辭回府。曾國藩讓唐軒給裝了一壇醃菜放進倭仁的轎裏，倭仁笑著收下。
送走倭仁，唐軒重新沏了壺茶，曾國藩和唐軒邊飲邊談。
“老爺，一直想和您老坐下拉拉家常，可總是沒得空。我想告幾天假。”
“你來了有一年了吧？你打來這還沒出去過呢！”曾國藩啜了口茶，“是該回去看看。”
唐軒道：“十天前家鄉捎信兒來，家母和鄰居慪了場氣，病倒了。我正想告假，您老偏偏又惹皇上生氣，這事就壓下了。”
曾國藩道：“我們還有多少銀子？”
唐軒道：“賬上的銀子還有五百兩，隻是我們還欠錢莊七百兩呢！你老在刑部住了幾天，錢莊的夥計恨不得抄家呢！”
寬和才能得眾，曾國藩想了想道：“你明天一早就上路，先拿三百兩給令堂瞧病。如果不夠，讓人捎個信來，我再給你籌措。”
唐軒搖搖頭道：“大人哪，您老的心意我領了。工錢除了給家裏捎回去一些我還剩一些，想來五十兩銀子也夠了。我把賬跟老爺核一下，我們府上現在存銀兩千五百兩，兩千兩不能動，外欠的賬都有明細。大人，您看一下。”說著，把賬推過來。
曾國藩把賬往外推了推，沒有看，而是望著唐軒道：“湘鄉最近能捎一筆銀子過來，還錢莊的錢綽綽有餘。禮部今年的養廉銀子是三千六百兩，兵部還能給四百兩。這四千兩銀子就快給了，我們這一大家子，眼下還餓不著。”
唐軒道：“您老咋又忘了，轎夫們可是半年沒給工錢了。前些日子咱家每人做的新衣服，還沒跟裁縫鋪算賬呢！”唐軒在京城日久，說話偶爾也愛帶個“咱”字。
曾國藩道：“湘鄉的銀子到了之後，先把京裏的老賬清一清。你列出個明細，讓李保或周升去辦這些。你先拿三百兩。平時可以咬牙挺，老人病了卻不能挺。什麼都能挺，隻有孝心不能挺。你不拿這三百兩，我就不要管家了！你看著辦。”說完自顧飲茶，再不言語。
唐軒站起身，向曾國藩深施一禮道：“唐軒代老母謝過大人！”眼裏忽地閃出淚花。
曾國藩這才道：“好了，早些歇吧。把老人家的病治好，快些回來。”唐軒點點頭，捧著賬簿默默地退出去，行李收拾妥當後，唐軒便踏上了回鄉的路，賬簿則交給了周升。
下人們以後又開始拿周升尋開心，說周升升署了管家。周升也不惱，打趣兒道：“算是署個缺吧。”
寧可得罪大臣 不能得罪皇帝
第二天早朝，鹹豐帝陰沉著臉，手舉著一個折子道：“山東和河南的巡撫衙門一天就給朕上了兩個告急文書。昨天，朕又接到河道總督八百裏快騎遞的加急文書。朕查看了一下，以往黃河鬧潮都是八九十這三個月份，今年可怪，朕剛登基，它倒鬧上了。你們都說說吧，朕就搞不懂，我大清開國以來在治理黃河上費銀最巨，比軍費開銷還大，年年都要從國庫拿出一二百萬兩清淤固堤；去年費銀最多，達三百萬兩。黃河堤壩不僅加高加固還加了寬，它怎麼會在這個季節作怪呢？”
這時，工部尚書柏葰出班奏道：“啟稟皇上，奴才這幾天查看了一下水誌和河誌，黃河汛期一般都在八九十這幾月上。現在正是隆冬，是息水期，黃河斷沒有無緣無故開堤之理。所以奴才以為此時黃河決堤，絕不是好兆頭。是否河神作怪？”
聽了柏葰的話，鹹豐帝氣得臉色鐵青，但又找不出更好的理由來反駁，便把兩眼定定地望住了排在中間位置的曾國藩。
“曾國藩哪，”鹹豐帝有氣無力地說，“你是漢人，又對中原文化研究得透，你給朕說說，真有什麼河神在和我大清國作對嗎？”
曾國藩急忙跨前一步跪倒在地：“回皇上話。皇上聖明，想那河神雲雲本係傳說野史，稗官野史之論怎能相信呢。微臣以為，山東、河南此時遭黃河之災，一定另有隱情，絕不是什麼河神在作怪！一定是有人在作怪。請皇上明察。”