因為偶然的機緣，他成為一家焦炭廠的出納。這是他新生活的開始，他天生對數字的敏感，和大學時學的財會知識開始發揮作用。他是個勤奮而謹慎的年輕人，不斷冒出的煤礦和焦炭廠則找不到值得信賴的專業人士。這是個緊湊的小世界，他的名聲很快就為他贏來了更多的機會，高峰時期，他代理10餘家小型煤炭相關企業的財會業務。2004年起，他用賺來的錢投資參股焦炭生意。
他趕上了煤炭價格不斷上漲的黃金年代。他曾經隻期待“當個廠裏的會計一把手”，結果他發現自己獲得了從未想象過的財富。他在西安買了房子，他的兒子在一所著名小學念書，他的妻子成為全職太太。他每個月的時間平分在神木縣與西安兩地。去西安叫“下去”，回神木則是“上去”，在陝北口音裏，“下”的發音是四聲的“ha”。兩地相距600多公裏，他開著那輛有點舊的黑色索納塔要走上六七個小時，有時會困倦得停車休息幾分鍾。
有兩天的時間，我坐在這輛索納塔裏，他帶著我去看他的煉焦廠，去登二郎山。我記得從神木縣到府穀縣的路上，我第一次看到傳說中運煤卡車排成的長龍。每輛卡車載著六七十噸煤，一輛接一輛地等待通過檢查站，大概有30公裏之長。等待是漫長而無奈的，耗上兩三天時光是正常的。各種服務也因此而生，賣零食、麵條、香煙、撲克牌的小販們四處出現，一些打扮妖嬈的姑娘還會為孤獨、煩躁的司機們提供身體上的慰藉，卡車駕駛室的窗簾一拉，就是另一個快樂的小天地了。
坐在時走時停的車裏，洪波斷斷續續地講述著焦慮與期望。他的行業是真正的關係密集型行業，一座煤礦、一個煉焦廠，不需要太多的專業技術，但是如何獲得作業的許可卻要大費周折。誰都看得到府穀縣城煙塵籠罩的上空，流經神木縣的窟野河的一半麵積被黑水所占據，城市裏的居民經常在超市裏購買大量純淨水以挨過斷水的日子。這裏是中國麵臨的環境挑戰的縮影。也因此，關係是那些小礦、小廠得以延續的依靠。幾乎每個這樣的小機構，都與政府或者壟斷機構有關，官員們以變相方式入股，他們提供保護，並獲取大量金錢上的回報。他們有自己的遊戲規則，講究信用和人情。除去專業上的財務工作，洪波還要陪著這些官員們吃飯、去KTV，有時還要咬咬牙給他們買一塊勞力士手表。
他比從前富有得多，但是生活習慣卻保持著一貫的簡樸，似乎也從未從那個鄉村窮孩子的內心走出來，12萬元一塊的手表，還是令他很是心痛了一段時間。
他希望離開這種生活，人際交往令人太疲憊，又擔心政策總是在變。最近一年，他一直試圖將若幹小廠合並成一個大廠，然後逐漸退出一些廠礦的股份。但是他又擔心一旦真的離開，他該以什麼為生活的中心。他說“幹點喜歡幹的事情”，卻不知道自己到底喜歡什麼。他對兒子的未來充滿期待，為了保證兒子能夠得到最好的對待，他慷慨地送禮給教師們，令一些西安的家長心理失衡。他還準備在北京購置新的房產，比起其他投資，這既具體又可以控製。
這些迷惘不會妨礙他對生活的享受，他是個可以在日常生活中發現樂趣的人。我喜歡看他大塊吃羊肉的狀態，他趴在電腦前聚精會神地玩掃雷遊戲，或是用QQ有一搭沒一搭地和朋友聊天，他說最近他喜歡上了紅酒，晚上獨自看電視時會喝上幾杯，並按照流行的方式在杯子裏加幾塊冰……15年前的那個農村少年，從未夢想過有這樣舒適和豐沛的生活吧。
(本章完)