馬士英哼了一聲：“什麼敬愛之忱！無非是他們頭上戴著烏紗，卻總嫌太小，指望我提挈他們。哼，有些人就是永不知足，升了還要升，升了還要升！也不問問自己做得來做不來！一時顧及不到，或者擢拔得慢點兒，他們就怨天尤人，以為關節打點不夠，變著法兒找些亂七八糟的東西給我塞進來。不收呢，就說你不給麵子；收下呢，你就算欠著人情，將來得想法兒還他。他們也不想想，江南就是這麼大一塊地方，裏外就是這麼幾把交椅。近半年為著籌餉，不得已開了捐例，冗員散職陡增於往時何止數倍。從留都到各府縣，哪個衙門不塞了個滿之又滿，還有什麼美缺安放得下他們！
如此下去，隻怕非得連我這把首輔交椅也騰出來，他們才算舒心！奧硎坑⒃剿瞪髟礁擼遣可窖蠔釉諳擄蛻弦幌埔幌頻模緣檬稚?阮大铖深知老頭兒向來剛愎自用。當上了首輔之後，這種脾性更是日形強固，隻要罵上勁來，半天也不會住口。所以，他一邊附和地點著頭，一邊朝坐在末位的馬錫直使眼色。
馬錫會意了。等做老子的罵聲稍一停頓，他立刻插上去說：“父親，據孩兒所知，這幾樣東西也不全是那些人送來的哩！
譬如這張新羅所貢的氍毹，乃是上月父親在小雪節‘打將軍’時，從安遠侯那兒贏來的。父親莫非忘記了？“所謂“打將軍”，就是一年一度蟋蟀大會戰的總決賽。那是盛行於上流社會的娛樂之一。從每年秋季開始，那些王公、貴胄、達官、巨賈，就從各地大量選購蟋蟀，少則百餘盆，多則數百盆。一到白露節，就設局開盆約鬥。事先要發請柬，定日期，到時還要選定裁判。這些鬥賽，照例都具有賭博性質，因此還得有人專司稱量參賽蟋蟀的體重，以及記錄賬目，場麵十分隆重熱烈。此後整整兩個多月內，那些養蟀之家可謂全力以赴，如癡如狂，沒有一天不設局相鬥。直到小雪節，大部分蟋蟀已經鬥敗，剩下少數優勝者，就舉行“打將軍”。屆時儀式更加隆重，不僅要將房屋收拾整潔，還要安設蟲王的牌位。由參賽蟋蟀的主人先行焚香頂禮，才開始正式放蟲角鬥。最後的優勝者便獲得大王稱號，並被奉上神位，接受人們的供奉。
它的主人則大擺宴席，與全體參賽者開懷痛飲，盡歡而散。馬士英平生最大的嗜好就是鬥蟋蟀。每逢重要的比賽，哪怕公事再忙，他寧可擱著不辦，也決不肯錯過。
今年，他的運氣特別好。那頭得自山東的“賽赤兔”，在大戰中力挫群雄，並在“打將軍”中一舉擊敗了安遠侯柳祚昌的“黑地雷”，榮登“大王”的寶座。為此，老頭兒極其自豪。此後半個月裏，每逢說起這件事，他那張總是繃得緊緊的臉上，都會情不自禁地露出得意的微笑。所以，眼下被兒子這麼一提醒，他就“嗯”了一聲，停止了指責，點點頭說：“不錯，那張氍毹確是例外。按說呢，安遠侯那匹‘黑地雷’已經連勝七陣，連盧太監那匹號稱無敵的‘小吳鉤’也敗在它嘴下，自非等閑之輩。老柳也自誇今年的王座非他莫屬。可惜時運差了點兒，碰上我那匹‘賽赤兔’，正好是他的克星，隻得铩羽而歸了！”
“哎，瑤老，”唇紅齒白的王重接了上來，“聞得安遠侯的蟋蟀是喂了藥的，故此臨戰之際，格外凶悍持久。”
馬士英鄙夷地一笑：“喂藥之法，古已有之，不足為奇。惟是此中大有考究。
喂之不得其理，反會傷蟋蟀之內氣。譬如這次‘打將軍’，我見他放出那匹‘黑地雷’來，其勢雖甚猛惡，惟是色澤亮而無芒，且急於尋鬥，便知中了藥毒，必難持久。果然三十回合之後，已露疲態，勉強撐持到五十二回合，便被我的‘賽赤兔’將它裂額剖腹，斃於當場！”
阮大铖於公務餘暇，一心沉迷的是度曲排戲，對於鬥蟋蟀的興趣倒不太大，如今聽馬士英津津樂道，便隨口湊興說：“原來鬥蟀之事，競有如許竅妙。目今坊問論及此道的書也有不少，惟是似老師相這等精深之論，卑職卻是聞所未聞，見所未見！”
“哎，圓老有所不知，”王重得意地插進來說，“瑤老正有慨於坊間那些鬥蟀之書，大半俱是一知半解之論，實未足以傳此技之真，更遑論窮此道之妙了！是以瑤老近日已將其平生所曆之數千百戰，一默憶條理，窮其真諦，且仿《孫子兵法》之體例，撮為《蟀論》十三篇，以便傳之後世呢!““噢？”阮大铖馬上裝出大感興趣的樣子，“原來老師相於當國之暇，尚有著述之興。如此曠世奇書，不知可許卑職有先睹之快否？”
馬士英擺擺手：“什麼曠世奇書，不過是遊戲文章，聊以遣情而已！”說著，便回過頭，吩咐馬錫：“既然如此，你就去我書房裏，把桌上的稿子拿來，請圓老指謬便了！”
馬錫應諾著，走了出去。過了片刻，果然捧著一疊已經裝訂成冊的手稿，回到後堂來。阮大铖馬上站起身，雙手接過，然後坐在椅子上，一頁一頁瀏覽起來。他發現，裏麵無非是說些對蟋蟀該如何挑癬飼養、擇盆、訓練，開鬥時又如何準備、布置、用計之類。他一邊胡亂翻看著，一邊在心中暗暗罵道：“這個老家夥，身為首輔，現放著多少大事不趕快料理，卻有心思來著作這種無聊透頂的東西！”不過，嘴巴上卻不裝好，好！”“妙，妙！”地稱讚著，還特意挑了一兩處，大加發揮，說什麼天地萬物，雖然形態不同，巨細各異，其實卻同歸於一理。所以馬士英此書，寫的雖是鬥蟋蟀，其中意旨卻廣大深微，使人可以悟到“誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”的大道理，一旦問世，必定大有益於世道人心等等，使馬士英聽著，連連捋著山羊胡子，現出傲然自得的微笑。
七
主客正說得高興，忽然門外響起“橐橐”的官靴聲，接著走進來兩位客人。長得高而瘦的一位是兵部職方郎中劉泌，另一位身材中等，麵白無須，名叫楊士聰。
這兩人都是馬士英的心腹，經常在府中出入。大約他們打聽清楚主人沒有別的事，便不用通傳，徑自進來。
“老師相，劉、楊二位想是有事而來，卑職不如暫且告退，改日再來陪老師相說話！”看見馬士英隻欠了欠身子，示意客人坐下，便不再理會，而劉泌卻顯得有點急於開口的樣子，阮大铖就拱著手，故作姿態地說。
“哦，不必！”對剛才的談話顯然意猶未盡的馬士英擺擺手，然後轉向劉泌，皺著眉毛問：“嗯，可有事嗎？”
“啟稟老師相，是史道鄰自江北加急遞到的塘報。卑職剛剛錄到一份，先來報與老師相知道。”劉泌說著，從袖子裏掏出一份手折。
馬士英依舊沉著臉，沒有說看，也沒有說不看。這樣過了片刻，他才勉強地說：“那麼，你就念念吧——嗯，也不須全念，挑要緊的說說就成了。”
劉泌答應一聲：“是！”便展開手折，飛快地溜了幾眼，然後說：“史道鄰在塘報裏稱，據高傑自徐州飛報，近日河南撫鎮接踵告警，一夕數至，謂開封北岸上下遊俱有北兵，問渡甚急。看來，建虜之欲進窺我江南，已勢無可疑。史道鄰又謂：十四日於鶴鎮得諜報，宿遷已為北兵攻陷。彼遂急赴白洋河，令總兵劉肇基、李棲鳳馳援宿遷。十八日黎明，我師渡河。北兵夏固山不戰而退，我軍遂收複宿遷。
至十二月六日，固山複圍邳州，頓軍於城之北。劉、李二部再往援之，頓軍於城西南，相持半月，北兵見無隙可乘，徐徐引去，始解邳州之圍……”塘報中提到的宿遷和邳州，是位於徐州以東、黃河北岸兩個極其重要的軍事重鎮，扼守著南下淮揚地區的交通咽喉，一旦失陷，江南的門戶便為之洞開，清兵便可沿運河南下，直趨揚州，嚴重威脅南京的安全。所以就連阮大铖聽了，也不禁緊張起來。其餘的人像馬錫、王重，以及顯然事先並未知情的那位楊士聰，臉上都變了顏色，一齊把目光投向馬士英。然而，出乎大家的意料，隻見老頭兒把頭一仰，哈哈大笑起來。
“啊，老師相，”顯然被當朝首輔的舉動弄糊塗了的楊士聰，拱著手，小心地問：“北兵南犯，邳、宿失陷，雖則幸而複完，畢竟幹係非校不知老師相何故哂笑？”
這時，馬士英已經不笑了。“足下莫非以為，真有這等事麼？”
他淡淡地問。
“這……”楊士聰遲疑地說，“若然無病，又何故作此呻吟？”
馬士英冷笑一聲，鄙夷地說：“無病便不會呻吟？你可知道，這恰是史道鄰精明狡獪之處！眼下年關到了，他手下那群將校屬吏，照例須得敘功行賞；今年被他耗費的錢糧，也照例應該向工部銷算，若不尋個題目，虛張聲勢一番，這兩筆數目他可怎麼打發？”
停了停，他又說：“其實，北兵雖然頓兵河北，惟是流賊餘眾尚在陝豫一帶蠢蠢思動。肘腋之患未清，他又豈敢南下？況且我朝國勢強盛，兵力百倍於前，北兵又何足懼哉！如今隻怕有人謊報軍情，搖動人心，惟恐天下不亂而已！”
在座的幾個人，起初還瞪大眼睛，憂心忡忡地聽著，直到這時，才如夢初醒，懸在心中的那塊石頭，也分明落了地，於是重新顯出輕鬆的神情，開始你一言我一語地指斥史可法虛張聲勢和稱讚馬士英料事如神。惟獨阮大铖坐在一旁，卻沒有做聲。無疑，對於史可法，他絕無好感。但他同樣很了解，像史可法這種呆氣十足的東林頭兒，把虛名看得比性命都重，因此倒是不太敢撒謊的。所以，阮大铖毋寧相信清兵壓境的報告會有幾分屬實。不過，眼下他一心盤算的，卻不是江南將來的命運如何，而是擔心萬一清兵來得太快，南京一旦亂起來，把東林、複社那幫人全嚇跑了，他可就再也報不成仇。須知這份刻骨的仇怨，阮大铖已經憋了整整十七年，哪怕明日就會洪水滔天，大家都得完蛋，隻要今天有一口氣在，他還是要大報特報！
“嗯，瞧眼下這情勢，還真得趕快動手才成！”他想。
於是，也不待座上的話音停歇，他就猛地站起來，義形於色地大聲說：“史道鄰虛報軍情，危言聳聽，豈止單單是為敘功銷餉！依卑職之見，他竟是倚敵自重，危聳人心，其誌難測！老師相正應奏明聖上，將其逮問，一如先朝袁崇煥之例，庶幾可以彌大患於先機。
否則，江南安危，實在未知之數！?
在座的客人剛才同聲指責史可法，無非是為的討好馬士英冷不防聽阮大铖說出如此激烈的主張，倒大吃一驚，一時目瞪口呆的望著，不明白是這怎麼回事。
這一次，倒是馬士英顯得比較清醒。在阮大铖大放厥辭的一刹那，他的目光裏雖然也閃過一絲驚疑，但隨後就鎮靜下來，捋著胡子，不以為然地說：“少司馬此議，又未免過慮了。老史對學生回朝秉政，始終未盡心服，遂至輔督之間，難以推心置腹，以謀國是。此點學生亦所素知，並常以為憾。不過，說他已萌異誌，則起碼至今尚無形跡。
伺況有江北四鎮在，他又安能有所作為！啊翱墒牽比佘箢裾縊擔八惱蛑兄囈埽咽欠錘晗嘞潁飾鮮仿裘靶┤兆踴構簧鮮瑁嶽鮮ο喑鮁圓謊貳Ｋ喚槲淙耍捶搶鮮繁澈笏羰梗製窀胰緔瞬瘢?的確，自從高傑明顯地改變了原先的態度，成為了史可法在軍事上的得力支柱之後，確實使馬士英感到十分頭痛，卻又無可奈伺。他沉默了一陣之後，仍舊搖搖頭，故作大度地說：“高英吾想參倒我，不過是蚍蜉撼樹而已！隻要他——還有老史，尚能為我把守門戶，我倒也不同他們多所計較！”
看見馬士英這副樣子，阮大铖知道再說也沒有用。而且他首先提出史可法，無非是做個由頭，本來就沒打算真能辦到。所以，這會兒他立即見風轉舵，裝出無可奈何的樣子：老師相既然自有明斷，卑職亦不敢複有異言。惟是不防外，卻須防內。日前在水西門外拿到的那個妖僧大悲，經下有司勘問，已出是潞王之弟。此番來留都，是意欲前往錢謙益、申紹芳家聯絡；開狂言潞王賢明，應立為天子，欲逼今上讓位，實屬謀逆無疑！又從該僧袖中，搜得名帖一份，上有‘十八羅漢’、‘五十三參’、‘七十二菩薩，諸名目，一一附以朝野臣工姓名，恐俱係參預此奸謀之人。卑職已抄錄一紙在此，請老師相過目！八底牛踴忱錈鮃環菔終郟殖柿斯ァ?這一著，應當說才是阮大铖今天到這裏來，所要達到的目的。
早在十天前，得知捉到一個冒稱是定王——崇禎皇帝第三子的和尚之後，阮大铖就立即同他的死黨張孫振密謀，要借這件事興起大獄，把凡是與他們作對過的那些人一網打荊為此，他們連夜開列出一批名單，買通看守大悲的獄卒，要他在提審之前暗中塞進大悲的袖子裏，以便作為“罪證”。在這份一百四十多人的長長名單中，從史可法、高弘圖、薑日廣、張慎言、徐石麒、呂大器、劉宗周起，一直到周鑣、雷演祚、陳貞慧、吳應箕、黃宗羲、顧杲、冒襄、侯方域等人，全都包括在內。現在，隻等馬士英一點頭，阮大铖就會毫不手軟地大幹起來。所以，他一邊緊盯著馬士英的表情變化，一邊感到既緊張又興奮。有片刻工夫，阮大铖甚至恨不得一步跨前去，撬開老頭兒的嘴巴，即時從裏麵挖出一個“好”字來。
終於，馬士英看完了。他把名單重新疊好，在手掌中輕輕敲擊著，然後站起來，麵無表情地說：“據有司報稱：會訊時那大悲狀類瘋癲，先言是定王，又自稱齊王；再訊，則說是潞王之弟，受封郡公；而後又供言是齊之庶子詐冒者。昨日又說實是僧大悲之行童，曾從其師往來於錢謙益、申紹芳之家。語言反複，全無倫次，俱難置信……”阮大铖本來滿懷希望，一聽對方的口氣，不由著急起來，插嘴說：“這——”“嗯，你聽我說！”馬士英抬手止住他，口吻變得堅決起來，“據此名單，牽涉者竟至一百數十人之多，況且俱係海內人望。眼下朝中初定，外敵未去，驟興大獄，必致人心驚怖，變亂複生，亦不相宜。
文事還是先放著，看看再說吧！”
(本章完)