看見侍妾越說越上勁，錢謙益隻好不做聲了。現在，他心裏頗為後悔，不該一開始就撩起侍妾這股子傲氣。事實上，在鄉間困守那陣子，柳如是倒是頗知進退，甚至還能委曲求全。可是自從跟隨自己到南京來上任之後，這半年來，她變得越來越驕橫自負，目空一切，一點子氣也受不了，還逼著錢謙益也同她一樣。當然，這也難怪，柳如是在苦熬苦掙了許多年之後，好不容易才有了揚眉吐氣的機會，難免會得意忘形一點兒，可是——“哎，下官還有一事要與夫人商量呢！”當發現已經難以再拐彎兒之後，錢謙益隻好幹脆直說了。
“……”
“為夫在帖子裏約定阮圓海明日前來。誰知十分不巧，適才接得司禮監的會文，知照我明日赴宮中去選淑女，生怕回來遲了，讓他久等，卻是不宜。雖有雲美、子長陪著，畢竟二人麵子薄了些兒。
故此想煩夫人代我招呼一陣子，如何？““代相公招呼他？讓我？憑什麼？”柳如是豎起了眉毛。
“這……本來也不敢勞動夫人，隻因日前為夫與阮圓海閑談時，他曾誇讚夫人是當今巾幗才人，閨中名士，言下甚是仰慕，所以……，，由於看見柳如是的眉毛越豎越高，眼睛越瞪越圓，錢謙益心虛起來，沒敢接著往下說。
誰知，柳如是卻“嘿嘿”地笑了。“相公敢是瘋了不成？”她說，“妾如今可是相公的妻室，堂堂尚書夫人。莫非外人誇了幾句，相公就打算讓妾拋頭露麵不成？”，錢謙益起初生怕侍妾大發脾氣，如今見她臉色頗為緩和，倒有點出乎意料。他忽然靈機一動，幹脆撒起謊來：“若是別人誇獎夫人，為夫也不敢貿然相托。隻是這阮圓海名聲雖則不佳，實在也算得一代才人。夫人想必也讀過他寫的那幾本戲——《牟尼合》、《雙金榜》，還有《燕子箋》，在江南可謂一時紙貴，處處爭演。
他平日也自負得緊。沒想到，連他也如此推許夫人，說曾讀過夫人的幾首詩，端的是骨秀神清，雖李義山亦不遑多讓！還說本朝能詩的閨閣也有幾個，卻要推夫人第一！沒想到那胡子，竟是夫人的詩文知己哩！”
這一次，柳如是卻沒有做聲。她慢慢地走開去，隨手折了一小枝櫻桃花，放在鼻子下邊嗅著，又斜瞅著丈夫，說：“隻怕相公如此熱心，說到底，還是指望妾替你籠絡住他，好教頭上這頂烏紗戴得牢點兒吧？”
“這……自然……不過……”錢謙益不由得支吾起來。
柳如是“哼”的一聲，把手中的花枝一拋，沉下臉說：“相公若以為憑著這一篇鬼話，就能哄得我出去陪他，也未免把本夫人看得太好耍了！告訴你，不成！”
四
由於柳如是拒絕出麵作陪，錢謙益隻好把代他接待客人的差事，交給了顧苓和孫永祚兩個學生。但這麼一來，卻把他害苦了。
因為他生怕自己沒有在家恭候，會引起恣睢暴戾的阮大铖不滿，以為自己有意怠慢。所以，在上東華門去會選淑女的半天中，他一直提心吊膽，神思不屬。雖然那些用裝飾著紅綢和金彩的轎子載來的、早已等候在廂房裏的淑女們，一個一個地被喚到堂上來，他眼前卻始終模模糊糊的，集中不起精神去看。在評議期間，他也任憑田成和李永芳兩個太監去決定，自己極少發表意見，以圖盡量縮短會選的時間。
誰知那兩個太監偏偏十分挑剔，本來已經選中了一位姓黃的富家女子，卻臨時又旁生枝節，指名要一位姓馬的中書舍人把女兒送來看看，說是久聞那女孩兒色藝雙絕，這次競不送來候選，實在太不應該。結果，送來之後，發現那女孩兒歪著脖頸，一副萎靡不振的樣子，就像一隻斷了尾巴的犧雞。兩個太監沒有辦法，隻得當場退回。
不過，這麼往來一折騰，當錢謙益急急趕回府邸時，天已近午，阮大铖那副轎馬儀仗，早就停歇在大門外的牆陰下了。
“糟糕，今日我實在耽擱得太久，他一定等得不耐煩了！”當向門公問清客人來了已經足有半個時辰，錢謙益心中愈加著忙，“哎，要是他翻起臉來，可怎麼好，怎麼好？”他氣急敗壞地想，眼前仿佛出現了阮大铖那張怒火中燒的臉，掃帚眉下的一雙眼睛正凶光四射，堆在又圓又大的肚子上的那部大胡子，也因呼吸急促而起伏不停。“隻是，他為何沒有拂袖而去？莫非決心等我回來，好當麵給我一頓難堪？
哎，要是這樣，我惟有再三賠禮認錯，請他息怒寬恕而已！”
就這樣，他心急火燎地往裏走，一直來到了正堂。當他抬起微微發軟的腿，踏上台階的時候，忽然聽見裏麵傳出了洪亮的笑聲。
接著，阮大铖大聲大氣地說：
“妙，妙！真是妙極了！哈哈哈哈！”
錢謙益不由得一怔，下意識地放慢了腳步，先微微低了頭，從被、丫環微微掀開的簾縫當中往裏覷了一眼。這下子，他的驚訝更甚——原來，在廳裏陪客的，除了顧苓和孫永祚之外，還有他的那位河東君夫人柳如是，這會兒她竟然一派盛妝打扮，儀態雍容地端坐在右首一張紫檀扶手椅上！大約正因為有她出麵作陪，所以阮大铖才不但沒有因主人的遲歸而發火，反而笑得頗為開心。
“謝天謝地，她到底回心轉意了！這一下可是救了我的命！”心中感到一寬的錢謙益，不由得長長吐了一口氣，百忙中舉起袖子擦一擦額上的汗，這才一步跨進了門檻。
“哦，相公回來了！”顯然一直在留心著門外動靜的柳如是含笑說，隨即伸出一隻手，由紅情攙扶著，盈盈地站了起來。
阮大铖的反應卻分明慢了一點。有片刻工夫，他的一雙烏溜溜的眼珠子還在女主人身上疑惑地逗留著，然後，才驀地轉過臉來。
“啊哈，牧老！”他略帶匆忙地站起來，同時出乎意料地展開了討好的笑臉，“貴衙的公事這麼快就完了麼？可選出來了不曾？”
“不完弟也得來啊！圓老今日辱臨寒舍，這可比什麼都要緊！
隻是畢竟歸遲，未及恭候，殊為失禮。還望圓老恕罪！扒嬉槐咄苑叫凶爬瘢槐弑硎廄敢狻?“哦哦，哪裏哪裏！弟也是剛來，蒙嫂夫人不以鄙吝見外，披帷出款，實令弟受寵若驚呢！”阮大铖顯得頗為興奮，與錢謙益以往見他時那副倨傲冷淡的神態相比，簡直判若兩人。
錢謙益不由得望了望站在一旁的柳如是，心想：“不知她怎麼又改了主意？又不知她用了什麼法兒，竟把這個魔頭擺布得如此馴服？”不過這麼一來，他也就完全放下了心，於是先把客人讓到椅子上坐下，然後為著不讓氣氛冷下去，便照例馬上同對方交談起來。起初，無非是些較為輕鬆的寒暄。錢謙益自然小心地避開往事，隻挑眼前的一些時聞來說，像紫禁城裏的翻新改建已經進入尾聲，估計再有十天八天，就會完成。聽說為這事皇上很高興，大約到時會照例給臣下們敘功加恩。又談到這次朝廷頒旨各衙門改鑄新印，去掉原有的“南京”二字，這就更加名正言順了。
想不到禮部右侍郎管紹寧丟失了官印，反而促成了這麼一件事。隨後又談到本月十九日是崇禎皇帝殉國一周年的忌辰，皇上最近已經降旨下來，命百官屆時於太平門外設壇遙祭。如此等等……直到柳如是的聲音在旁邊響起，他們才停了下來。
“酒席已備辦停當，請二位大人這就過西廳入席，如何？”
錢、阮二人當然沒有異議，於是一齊起身，顧苓和孫永祚在後麵跟著，走過西廳去。
西廳裏，已經擺開了五張長方形的食案，四周的牆邊照例陳設著古玩、瓶花和字畫。因為今天是阮大铖頭一次屈尊駕臨，錢謙益有意在禮儀上安排得隆重一些，一應碗盞都先不上桌，席位上也暫不設椅子。直到客人和主人都走進屋子之後，一名衣衫整潔的、r環才奉上來一個托盤，上麵放著一隻雕花金碗和一壺酒。錢謙益先將酒在金碗裏斟滿，雙手捧著，向阮大铖深深鞠了一躬，然後走到院子裏，朝著南方彎下腰去，把酒恭恭敬敬地酹在地上。回到屋子裏之後，他又親自在托盤裏換上另一隻碗，向客人再次鞠躬，然後兩人一起走向正當中那一張食案前。錢謙益從仆人端來的托盤裏，把那隻碗連同一隻襯碟、一雙筷子雙手捧起，小心翼翼地為客人擺到桌子上。當他做著這一切的時候，另一個仆人已經端來一把椅子，在旁邊等著。錢謙益於是用手輕輕扶著，把它引到食案後擺好，然後又象征性地用袖子撣一撣上麵的灰塵。這才走回屋子當中，再次向客人行禮，並請對方入座。
看見錢謙益如此鄭重其事，阮大铖也就不好過於隨便。所以，等錢謙益替以名流身份作陪的顧苓和孫永祚安了席之後，他也走下來，從仆人的托盤裏拿起酒杯，放到背向廳門的那兩張並排的食案上，以同樣的方式，替錢謙益和柳如是擺好了碗筷和椅子，然後又拱著手，照例同大家謙讓著，這才回到主位上坐了下來。接著，兩位陪客和錢謙益夫婦也陸續就了座。在這種繁瑣的“送酒定席”儀式嚴肅地進行著的當兒，大家彼此很少交談，隻聽見碗盞碰擊的輕微聲響。
先前在正堂上交談時那種愉快融洽的氣氛，無形中就被打斷了。待到仆人們把菜肴端上來，主客間敬讓著飲過第一杯酒之後，彼此反而像是又生出了許多隔閡似的，雖然錢謙益一再地變換話題，阮大铖都隻管哼哼哈哈，愛理不理，席麵上因此一直快活不起來。
麵對這種場麵，錢謙益不由得暗暗著急。因為這一次他煞費苦心地把阮大铖請來赴宴，目的就在於消除舊嫌，並且建立起新的、至少是比較融洽的友好關係。今天的機會可謂不可多得，稍縱即逝。為了盡快扭轉席上的沉悶氣氛，他隻好頻頻把目光投向坐在西首的顧苓，希望這位善於辭令的學生能助上一臂之力。
然而，顧苓似乎也有點束手無策。隻是迫於老師一再示意，他才舉起酒杯，遲遲疑疑地對客人說：“聞得月前圓老奉旨出巡江上，多所展布建樹。朝野交傳，無不額手稱慶。尤其是圓老那篇陛辭之疏，端的慷慨淋漓，讀之令人氣旺！”
自從阮大铖出任兵部添注右侍郎以後，弘光皇帝便把監督沿江防務的重任交給他，並授予他事無巨細均許糾彈的大權。結果，聽說他在巡視期間，一切軍事都不過問，專幹結黨營私、敲詐勒索的勾當。凡有想求他免予彈劾的，或是想求他舉薦得用的，一律都得送禮。還傳說倉場侍郎賀世儔辭職歸家途中，竟被他暗中派人在長江裏攔截，把財物搜劫一空。這些情形，南京城中早已傳得沸沸揚揚，阮大铖想必也有所聞。眼下顧苓當麵提起對方巡江的事，錢謙益反而緊張起來，生怕阮大铖誤認為是暗含譏刺。
果然，阮大铖的臉色一下子陰沉下來。他盯住顧苓，陰惻惻地問：“噢，那份陛辭之疏麼？弟倒記不真切了，不知雲美兄以為哪幾句最好？”
“通篇皆好！”顧苓立即豎起大拇指說，“不過晚生最記得的，卻是‘臣白發漸生，丹心未死，一飯之德，少不負人。況君父有再造之恩，踵頂難酬之遇，倘犬馬不伸其報，即豺狼豈食其餘！此臣受命之秋，即以”鞠躬盡瘁，死而後已“八字，與二三同誌共濟之臣交勉，而矢之天日者也’！隻此數語，便可抵一篇《出師表》，足與諸葛武侯並存不朽了！”
在阮大铖提出反詢的當初，顯然也心存猜疑。不料顧苓競一字不漏地把原文背誦了出來，倒出乎阮大铖的意料。隻見他那對黑眼珠子轉動了一下，終於擺擺手，傲然說：“諸葛武侯固是一代名臣，惟是有才無命，驅馳一生，三分天下隻有其一，終未能一伸複興漢室之誌。方之今日，隻怕又終遜一籌了！”
“哎，晚生還拜讀過圓老論‘恢複’、‘防江’那二疏，也是極出色的文字哩！”
大約看見顧苓帶了頭，孫永祚也冒冒失失地接口說。
然而，他卻沒想到，那兩份疏奏，是阮大铖為去年六月初八奉旨冠帶陛見而準備的。剛一發表，就招來東林方麵連篇累牘的猛烈攻擊，現在前事重提，顯然又觸動了阮大铖的舊瘡疤，以致他那張剛剛有了點笑影的臉，頓時又沉了下來。
五
客人陰晴不定的臉色，使錢謙益愈加著急，他正打算把話題引開，忽然聽見柳如是在旁邊笑著說：“哎，二位兄台一個勁兒爭著誇圓老的文章，殊不知圓老的文章早已有口皆碑。
倒是圓老的《燕子箋》，那才更是好得不得了。
不過若論盡善盡美，則似乎尚有可斟酌之處呢！啊堆嘧蛹恪紡聳僑佘箢衿繳畹靡獾囊桓魷繁盡Ｈ綣擔雜諳惹八檔哪切┳嗍瑁佘箢裎摶梢財奈願旱幕埃敲礎堆嘧蛹恪啡詞撬砸暈鬩灶㈨窆諾囊淮蠼蘢鰨撬拿印Ｏ衷諏縭薔褐剛形淳∩憑∶潰餳蛑蔽摶煊詮蝗マ鄱苑降摹盎⑿搿?所以錢謙益和顧、孫二人聽了，都不由得大吃一驚，阮大铖也陡然變了臉色。
“噢，原來嫂夫人意欲有以匡謬，倒要請教！”經過了半晌難堪的沉默，他終於啞著嗓子說。
“不敢！”柳如是舉起酒杯，微笑始終沒有從她的嘴角消失，“請圓老滿飲此杯，晚生再略陳淺見，如何？”
作為一名妾婦竟然對客人自稱“晚生”，這使錢謙益又是一怔。
不過，隨後他就想到，柳如是素來就以須眉自視，當年初到常熟來求見自己，就曾裝扮成方巾儒服的文士。現在她故技重演，顯然是試圖出奇製勝。不過，以阮大铖的驕橫陰鷙，是否會賞識這一套？
如果弄巧反拙，後果可能會更糟。然而，情勢卻不容他多想，阮大铖已經開口了。
“哦，這倒不急。待兄台賜教之後，再共浮此大白不遲！”他說。
聽口氣，倒像是多少緩和了下來，況且，反過來稱柳如是為“兄台”，也似乎承認了彼此平等論文的地位。不過，他堅持把飲酒放在聽完意見之後，又顯然暗藏著反擊的機鋒。
“好！”柳如是爽快地放下酒杯，“那麼晚生就大膽直陳，如有失敬不當之處，還望圓老海涵。晚生因深愛圓老的《燕子箋》，熟讀之餘，曾逐字逐句反複咀嚼吟詠，直覺如品瓊醪，如餐瑤屑，餘香滿口。雖欲改易一句，競也為難。惟是《寫箋》一出，寫那酈小姐因裱畫人偶然差錯，得睹霍生所繪雲娘小像，情難自禁，題下《醉桃源》一詞。其中數字，晚生以為尚欠工穩。”
“噢？”
“譬如首二句：”風吹雨過百花殘，香閨春夢寒。‘雖然雅麗有致，終覺平熟了些，不如改作’沒來由巧事相關‘，更能緊扣當前；’香閨‘二字，亦不妨改作’瑣窗‘較勝。又如第四句’丹青放眼看‘，’放眼‘二字，與閨中觀畫之情狀未諧，不若改作’誤認‘，更能道出顛倒之情。換頭二句：“揚翠袖，伴紅衫’，略嫌太露，不似大家小姐口吻，若易作‘綠雲鬢，茜紅衫’，便有含而不露之致。晚生妄意如此，不知圓老以為如何？”
柳如是說完了，西廳裏一片寂靜。錢謙益——自然還有顧苓和孫永祚，都緊張地注視著屏風前那張食案；而坐在食案後麵的阮大铖則緊皺著掃帚眉，右手擱在胸前，慢慢地揉搓著那部有名的大胡子，一言不發。緊張不安的場麵持續了好一陣，阮大铖忽然偏過臉，斜瞅眷柳如是，問：“嗯，請兄台再說一遍！”
柳如是毫不猶豫地把剛才的見解又複述了一遍。
(本章完)