他麾下的兵將何止六七十萬！卻有一樣，兵一多就難免良莠不齊，魚龍混雜。
將帥管束不到處，騷擾地方之事，亦常有發生。
此亦不必為諱。偏生那杜將軍卻是慈悲心腸，暗想：“這皖城不過彈丸之地，被這數十萬大軍橫掃過來，若無越軌之行猶自可，如果撒起野來，他卻是老左的人馬，到時我處置不是，不處置又不是，卻怎生是好……”柳敬亭果然不愧是當代說書名家，這一段臨時開講的“時事書”，雖然隻是順口道來，全無藍本做依據，卻已見得開篇不凡，懸念迭出，而且幹淨利落，毫不噦嗦。席上的幾位社友一下子就被吸引住了，全都靜息側耳地傾聽著。要在平時，陳貞慧自然也不會放過這樁賞心樂事。然而此刻，梅朗中所透露的那個計劃，卻不斷來擾亂他的心思，使他無論如何也集中不起精神聽說書。的確，如果說，在最初得知這個計劃的一刹那，他也曾怦然心動過的話，那麼，當冷靜下來，對計劃進行全麵、深入思考的時候，疑慮也就產生了。
因為很清楚，社友們出外聯絡的目的，無非是想說動左良玉、鄭芝龍等人支持太子，以造成聲勢，脅逼馬、阮等人就範。這較之隻靠清議輿論來與對手抗爭，無疑要有力得多。事實上，當初馬、阮等人擁立福王，靠的也就是這種手段。如今以其人之道還治其人之身，本來也不為過。然而，目前的局勢同一年前卻不盡相同。
如今福王已經正式當上了皇帝，按照先朝的慣例，這叫做“名分已定”，除非他本人願意，否則就沒有理由要求他“還政”於太子。而這一點如果做不到的話，那麼馬、阮的地位就仍舊安然無恙，小人把持朝政的局麵也依舊無法改變。鬧不好，還可能因此結怨於弘光皇帝。東林、複社就將陷於更加險惡的境地。這無疑是十分愚蠢的。
反之，如果要避免這種前景，那麼惟一的辦法，隻有以武力逼使弘光皇帝退位還政。且不說左良玉、鄭芝龍等人未必會答應這麼做，即使他們當真肯出兵，也正如柳敬亭所說的，那樣一支風紀敗壞的軍隊，一旦傾師而至，必將會給留都造成極大的混亂和恐慌，沿途的老百姓又將遭受可怕的劫難。“不，這是不成的！無論如何不能這麼辦！”陳貞慧斷然想道。於是，他便轉而考慮該怎麼樣說服社友。但是兩個月前，他曾在丁家河房的暖閣裏，當眾表示要設法搭救周鑣、雷演祚，但事後卻一直未能拿出辦法來，這招致他在社友當中的威信進一步下跌，到如今他的話也不那麼管用了。最切近的例證就是，今天大家作出如此重大的決定，事先卻根本不同他商量。正是這種遭到輕視和拋棄的痛苦，深深地刺傷了陳貞慧的心，以致有好一陣子，他雖然坐在場子裏，卻隻模模糊糊地聽見，柳敬亭在台上似乎把左良玉的出身和發跡經曆交代了一通，後來又講到杜宏域因為什麼事，同左良玉產生了矛盾，不知“計將安出”……忽然，耳畔“砰‘’的一聲震響，那是柳敬亭在擊拍醒木，陳貞慧才猛然驚醒過來。
這時候，柳敬亭已經說到杜宏域把自己請到皖城，讓他去見左良玉。設法排解兩家的誤解和積怨。大約是情節已經進入高潮，隻見老頭兒精神愈加煥發，聲音愈加響亮，一雙小眼睛也霍霍地放出光芒。
列位，你道那柳生登門求見之意，左寧南豈有不知之理？隻見他讀罷杜將軍薦舉之信，哈哈一笑，吩咐中軍道：“著他來見：”——咦，他說“著他來見”，連個“請”字兒也不下，自然是存著個輕蔑之意。不過，若是就這等讓柳生輕輕易易進了帳，倒又是麻子天大的造化了！這是閑話，表過不提。卻說那中軍應了一聲：“是！”剛欲退出，上麵忽然又道：“且住！”他就連忙立住不敢動。隻見那寧南伯把杜將軍的信舉到眼前，又看了一遍，沉思良久，冷然說道：“哼，此人不過區區一老優，竟敢憑三寸不爛之舌，來見本帥做說客，膽子可謂不校本帥倒要瞧瞧他是真能還是假能！中軍，傳令升帳！長刀手門前伺候！”列位，這寧南伯在裏麵吩咐，柳生在轅門外如何得知？他正與幾位陪著來的杜將軍門客，在那裏眼巴巴地等侯傳見呢！驀地聽得營內“咚咚”地擂起鼓來，倒嚇了一跳，正自驚疑，就聽“唰唰唰”的腳步聲響，一隊熊腰虎背的軍士從帳後轉將出來，在轅門兩邊齊齊站定，一直排到中軍帳前。又聽見一聲響亮，數十柄長刀朝天一舉，冷森森地在頭上架好了一道鐵弄堂。門外的幾個人，一心是來做客，怎料到他會擺出這種陣仗？幾個門客先已慌做一堆，柳生心中也自發毛，暗想：“這老左如此氣勢洶洶，我這番進去，隻怕凶多吉少。”但轉念又想：“我受故人之托，來此替他排紛解難，若連老左的麵也沒見到，就給嚇了回去，豈不是太膿包？罷罷罷，我麻子頸上這七斤半，就賣與朋友又何妨！”這麼打定主意，頓時氣兒也粗了，腰兒也硬了，於是一挺身，昂著頭，噔噔噔噔，就往裏麵闖。
同時就聽“唰唰唰唰”，頭發、胡須撒灰兒地往下掉——什麼呀！
原來頭上那排長刀鋒利無比，也不用給它碰著，就這麼走過去，那柳生的須發梢兒，已經全給“招呼”下來啦。柳生心想：“得，隻怕沒等走完這趟鐵弄堂，我就先成了麻子和尚了！”當下也不理會，隻顧咬著牙，一個勁兒走過去。驀地，眼前一亮，喲，鐵弄堂走完了！隻見中軍大帳之內，黑壓壓地站著兩排戎裝的戰將，一個個披甲掛劍，威風凜凜，殺氣騰騰。當中一把虎皮渾銀交椅，上麵高高坐著一位身經百戰的老元戎。
這正是：
才離鬼門關，又登閻王殿。
畢竟柳生性命如何，能否完成故人之托?且聽下回分解……這一段書，確實說得繪聲繪色，精彩絕倫，就連陳貞慧也暫時忘卻了煩惱，不由自主地被吸引住了。直到柳敬亭放下醒木，站起身子，拱著手，連說：“獻醜，獻醜！”他還呆呆地坐著，等著聽下文。
可是，柳敬亭已經走下講台來了。
“哎，老爸，這、這就完了？那怎麼行！”沈士柱首先表示不依。
“還有下回呢？幾時才講下回？”梅朗中睜大眼睛問。
“敬老，何必讓弟等吊著胃口，你就幹脆說完了吧！”餘懷賠著笑臉請求說。
為著討好對方，連稱呼也升了格。
“是呀，說完了吧！說完了吧！”左國楝和黃宗會也同聲要求。
柳敬亭微微一笑：“非是在下要吊諸位的胃口，瞧——是諸位的貴友下樓來了！”
大家怔了一下，順著他的手勢回過頭去，果然看見吳應箕、黃宗羲和冒襄正從最靠裏的樓梯那邊走過來。不知為什麼，走在前頭的冒襄紅著臉，有點氣急敗壞的樣子，而跟在後麵的吳、黃二人則毫無表情，像是很不開心。
“定生兄！”冒襄一直走到陳貞慧跟前，抗議般地大聲說：“你們這樣子弄，是不成的！弟不讚成，也不去揚州！現今先說清楚了，兄等看著辦吧！”
說完，他一拱手，說聲：“告辭！”隨即轉過身，大步向門外走去。
陳貞慧冷不防吃了一記悶棍，感到莫名其妙。但隨即就醒悟到：冒襄大約把自己當成社友們那個計劃的主謀了。他於是連忙招呼：“哎，辟疆，慢走，且聽弟說——”他本來想追上去，卻被吳應箕一抬手，攔住了。
“隨他去吧！”吳應箕冷冷地說，“反正史道鄰那裏，我們本來就不指望能有什麼用，他不肯去，就算了！”
“可是，”陳貞慧爭辯說，“辟疆剛才說，他不讚成這事，以弟之見，這事也……”“兄別再說了！”吳應箕斷然截住他，“此事已經公決，兄讚同也罷，不讚同也罷，都得這麼辦！絕不改易！”
“哼，兄言而無信！”黃宗羲也冷冷地插了進來，“前番說要救仲馭、介公，我們都信了你，結果全不是那麼一回事！如今我們想出了解救之法，你又來阻撓。
莫非兄競欲挾嫌報複，必待置仲老於死地而後快不成？”
像當胸挨了一拳頭似的，陳貞慧被這意想不到的指責震呆了。
隨即，一股受到侮辱的憤怒從心底裏直冒上來。他幾乎忍不住要放聲吼叫，把對方狠狠教訓一頓。然而，當他的目光落到其他社友身上時，發現他們全都沉默著，對黃宗羲的蠻橫指責絲毫也沒有不以為然的表示。陳貞慧也就明白，一切辯解、爭論都已經無濟於事。他的心中仿佛給塞進了一塊鉛錠似的，變得既沉重又冰涼。
終於，他咬住嘴唇，低著頭越過眾人，慢慢地向外走去。
三
正當複社的社友們因太子的意外出現而重新生出希望，並決心抓住時機大幹一場的時候，錢謙益卻興衝衝地準備在私邸裏接待阮大铖。
說來，這也是錢謙益的運氣。自從薑日廣、劉宗周等一批東林派大臣被迫去職之後，錢謙益就開始終日提心吊膽，生怕不定哪一天，同樣的打擊就會無情地降臨到自己的頭上。苦守苦熬了十多年，好不容易才重新過上位高權重的日子，他可絕對不想學那些老盟友的樣，再回到鄉間去“管領”什麼“山林”！更別說他已經到了六十多歲的一大把年紀，什麼名聲，什麼清議，他算是全都看透了，無非是些自欺欺人的廢話！眼下頂要緊的是保住這一份已經到手的榮華富貴，千萬別再讓它輕易地失掉!因此，近半年來，他一直想方設法討好昔日的對頭們。在給皇帝的上疏中，他一方麵竭力吹捧馬士英功勞卓著，說是在以往列朝掌兵的文臣中，幾乎無人能夠與之相比；另一方麵又以東林舊人的身份，公開出麵為阮大铖洗雪，把阮大铖說成是個“慷慨恢壘奇男子”，當年被打入“逆案”，實屬天大的冤枉。然而，盡管如此，馬、阮之流卻不買他的賬，前些日子在大悲和尚一案中，阮大铖竟想置他於死地，這怎不令錢謙益心驚膽戰，寢食難安！幸而，正當他幾乎絕望的時候，忽然傳出崇禎皇帝的太子朱慈娘來到南京的消息，這才使他錯愕之餘，又重新生出了希望。無疑，與複社的那班士子不同，錢謙益並沒有把這件事的作用估計得過高。事實上，他精研曆史，清楚地知道，在朝廷的大局牢牢控製在弘光皇帝和馬、阮等人手中的情勢下，即使太子到來，也已經無法加以改變。他隻是試圖利用馬、阮二人被眼前的事態弄得有點緊張的機會，來達到軟化對方的目的。他的估計的確沒有錯，兩天前，當他派人到石巢園去送上柬帖，正式邀請阮大铖到他家來做客時，對方果然一改舊態，欣然應允。這使錢謙益興奮之餘，不由得頗為得意：“哼，任你奸狡驕橫，還是逃不出我錢某的算度之中！”
現在，一切都張羅停當，隻等客人明天上午前來赴宴。但是，由於臨時又出了一個意外的情況，使錢謙益頗費躊躇，不得已，隻好離開書齋，走過上房去，找柳如是商量。
錢謙益到了上房，卻發現柳如是不在。小丫環稟告說：太太同卞姑娘賞花去了。
於是錢謙益便不停留，又匆匆趕到後花園去。
禮部衙門的這個後花園，本來就種著兩種花，一種是梅花，一種是櫻桃花。自從他們搬進來之後，柳如是雖然添種了一些其他品種，但到底改變不了原來的格局。
去年大旱，柳如是生怕那些花給枯死了，特別指定專人每天挑水澆灌，才都活了下來。錢謙益走進園門，徑直向右走，轉過一道複廊，就看見那片靠牆的小土坡上，迎春怒放的櫻桃花有似屯雲堆雪一般，從一丈多高的樹頂上紛披下來，幾乎把地麵都蓋住了。而且不止一株，因此那氣勢更加爛漫壯觀。不過，錢謙益卻無心賞花，發現眼前不見侍妾和女客的蹤影，他就納悶起來，遲遲疑疑地走近前去。
原來，柳如是和卞賽賽都走進如同雪屋一般的花叢裏去了。
直到錢謙益分開花枝，才看見她們正坐在樹下的石凳上，起勁地說著什麼。發現丈夫走進來，柳如是點著頭，冷笑說：“正好，這可是來了個父母官了。我們且向他討個明白！”
“噢，夫人又怎麼啦？要問下官什麼？”看見柳如是神色不對，錢謙益照例賠了小心。
“怎麼？幹幹淨淨的一個小女孩兒，前日還會走會笑的，硬是給召進裏麵去，昨天一早卻叫人去收屍，這是什麼道理？”
“哎，你說什麼呀，下官沒聽瞳呢！”錢謙益疑惑地側著耳朵。
“還不懂？下邊粘糊糊的全是血，硬是給糟踐死的！那女孩兒才十三歲不到，你說可憐不可憐？”
“可是，可是夫人到底是說誰呀？”
“除了老神仙，還能有誰！”
錢謙益不說話了。因為“老神仙”，就是南京市井最近流傳開來的、對弘光皇帝的“隱稱”。事實上，有關這位皇帝荒淫失德的傳言，近幾個月來正變得越來越多。除了說他在宮中隻管飲酒看戲，不問政事之外，還說他迷戀男女二色，寵信蘇州醫生鄭三山，命內官四出搜購蟾酥，以合媚藥，使城中的蛤蟆價錢為之暴漲。宮中還有一個名叫張執中的小太監，據說便是皇帝的男寵。此人極其倨傲，馬士英有事求見他，能獲得賜茶一杯，便覺十分榮耀。如此等等，也不知是真是假。至於淫死童女的事，錢謙益倒是頭一回聽說，於是，便用半告誡半打聽的口吻說：“嗯，這種事可不能亂傳！你是聽誰說的？”
“那女孩兒就是賽賽家的憐憐，還能是假的不成？”
錢謙益不由得望了望卞賽賽，這才發現，那位秦淮名妓的眼睛紅紅的，神色頗為悲傷。於是，他隻好寬解地說：“縱然真有此事，大抵也是偶然誤傷……”“哼，才不是呢！”柳如是立即打斷他，“聽賽賽說，元旦那天，舊院已經抬回來兩個，那死法也是一模一樣。昨兒教坊司又來要人。
如此看來，倒像是沒個了局了！耙殘硎怯捎諦那榧ざ囊凰劬υ諢ㄊ韉囊跤襖鏘緣蒙遼練⒐狻?錢謙益沒有吭聲，心想：女人到底是女人，一點子小事就大驚小怪地嘮叨個沒完。其實，如今天下大亂，被殺死、餓死、吃掉的人又何止千萬！區區幾個小女孩兒，又算得了什麼？何況，她們還是因供奉皇上而死，做臣子的就更加不該說三道四。不過，眼下他另外有事，不想同她們多作糾纏，便望著柳如是說：“嗯，你們賞完花了麼？我有一件事要與你商量，就回去吧！”
卞賽賽在旁邊一聽，立即站起來，告辭說：“時辰不早了，奴該家去了。這就別過，改日再來陪姐夫、姐姐敘談！”
說完，她行了一個禮，轉身就走。待到柳如是趕到花叢外，大聲招呼她留下來，吃過飯再去時，卞賽賽已經轉過複牆。她那一角月白裙裾在牆腳下最後閃動了一下，就消失不見了。
“好教夫人得知，阮圓海已經答允明日前來赴宴了！”等柳如是重新走回來，錢謙益迎著她，不無得意地說。
“噢，是麼？”柳如是似乎有點意外，隨即又撇撇嘴：“妾早就說了，那胡子拿班做勢，無非想我們給他一點麵子。這不，一張柬帖送去，他便樂顛顛地來了！”
“哎，這也不容易。為夫前些日子也請過幾次，他總是推三阻四的不領情！”
柳如是橫了丈夫一眼：“這個，相公可沒對我說過！”
“這……也隻是口頭相請，既然他不肯，也就無須對夫人說了吧！”
“幸虧不說！要說了，今兒這份帖子沒準兒我還不讓發呢！”
“噢，怎麼？”
“怎麼？他再大不了，也就是個兵部尚書。難道相公的官兒就比他低了？請他，是給他麵子。他不來，我還不請呢！憑什麼三番四次求他！”
“話不是這等說。我不是告訴你了？如今的朝局不比往常，他靠著馬瑤草撐腰，加上那一幫子死黨至交，在朝中作威作福，專以排擊正人為務，如果不同他拉扯著點，萬一……”“哼，我瞧相公別的都好，就是做人欠點脊梁！那些人，你越兜搭他，他就越以為你當真怕了他，十二片篷扯足！你不理他，他反要來巴結你！這種事，我還不知道？”