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一
茫茫大雨籠罩著長江北岸的揚州府城……這是入春以來下得最久，來勢最猛的一場大雨。從四月十一日開始，到如今已經整整下了三天三夜。其間除了有過幾次短暫的間歇之外，夾雜著隆隆雷聲和霍霍閃電的瓢潑大雨，以一種近乎瘋狂的氣勢席卷著天空和大地。白天，敗絮似的烏雲被強勁的東南風揉搓著，撕扯著，緊貼著城牆的雉堞急馳而過。天穹之下，終日飛揚著千萬根銀光閃閃的雨箭，使飽經天災人禍，已經變得百孔千瘡的古老城池，彌漫著不祥而怪戾的殺伐之氣。到了夜晚，箭鏃似的雨點暫時隱沒不見了，但是因黑暗和寂靜，變得格外分明起來的電閃、雷鳴和有如怒濤般洶湧的風雨聲，又使人們常常從睡夢中驚醒，疑心清兵已經神不知鬼不覺地兵臨城下，正在發動猛烈的攻擊。
於是大家又懷著滿心的恐懼，側著耳朵聽了又聽，再也無法安枕……自從十天前，傳說左良玉從武昌起兵東下，威脅南京，而史可法則奉旨把防守黃淮一線的主力，抽調到長江上遊的廬州、安慶一帶去參加堵截以來，關於清兵乘機南下的各種可怕流言，在揚州城中就再也沒有平息過，一會兒說黃淮邊上的重鎮徐州已經失守，一會兒說另一重鎮盱眙的守將已經開城迎降，一會兒又說馳援泗州的軍隊全軍覆沒，連浮橋鎮也被攻陷。直到今天，史可法的行轅回到了揚州，正式宣布左良玉在九江時其實已經病死，由他的兒子左夢庚繼領的軍隊，已經被黃得功打得大敗，逃過了江北，才使緊張的人心稍稍感到寬慰。但馬上又傳出消息說：當初殺害高傑的叛將許定國，在投降了清朝之後，正在率兵南下，馬上就要來到揚州。
許定國還揚言要殺盡駐紮在城裏的高傑遺眷和舊部，以圖斬草除根，永絕後患；還說這個消息是出自史可法之口。於是滿城的人們頓時又驚惶起來……對於這樣的傳聞，並不是人人都相信。住在提督府衙門中的侯方域，今天下午從總督行轅那裏得到證實，史可法沒有說過類似的話。這種傳說純屬謠言。當然，侯方域也並不因此感到寬心。
去年九月間，由於同黃宗羲等人徹底鬧翻，加上父親侯恂曾變節降“賊”，受到朝廷的明令追究，他自覺在南京無法立足，因而跑到揚州來，不久便被史可法派到高傑軍中效力。近半年來，他一直隨著軍隊在江北到處遷徙，並一度回到了他的家鄉——黃河邊上的商丘縣。直到高傑被害之後，他才又跟著高傑的外甥——現在已經被任命為提督的李本深回到了揚州。淮南一帶的戰局，到了怎樣一種危急狀況，侯方域心中可以說一清二楚。據他所知，揚州城中關於北兵南下的種種傳聞，其實大半都是真的，甚至連史可法這一次匆匆趕回來，也是眼看前方已經抵擋不住清軍的南下，迫不得已才把防線收縮到揚州，打算據城死守。然而，揚州能守得住麼？
如果守不住，到時自己就會陪著落得個玉石俱焚！正是這種迫近眼前的可怕圖景，使侯方域感到心頭發怵，不寒而栗，以致在被窩裏一個勁兒地輾轉反側，直到戶外打過三更，仍舊無法入睡。
這些年，由於酒色過度的緣故，侯方域自覺身體狀況是越來越壞了。加上近幾個月來四處奔波，一直處於異常的緊張勞碌之中，他覺得自己已經快要支持不住，隨時隨地都會倒下去。也許因為如此，他的心境也變得空前的陰鬱和沮喪。如果說，早些年，憑借陳貞慧的大力援引，他一躍而成為複社的一位年輕領袖，也曾頗為顧盼自雄，一心期待著在風雲際會之中施展才幹，轟轟烈烈做一番事業；那麼，到了北京失陷，南京的東林派在擁立新君的角逐中一敗塗地，皇帝的寶座落到了福王手裏之後，侯方域就意識到，明朝再也沒有複興的希望了。僅僅是出於對農民軍的仇恨和對清國異族的恐懼，也出於不想在社友們麵前顯得膽怯平庸，他才仍舊留在南京，但內心卻無時不在估量著時勢，以便隨時作出對策。正因如此，他曾經大力支持陳貞慧那個和衷共濟的主張，希望至少能使江南謀得苟安，並防止馬士英等人進一步得勢。誰知事與願違，由於東林方麵的大臣們各行其是，加上周鑣在複社內部拉一派打一派，結果把自己一方弄得潰不成軍，連身家性命都給政敵捏在手裏。侯方域絕望之餘，才斷然決定出走。然而，近半年來，在前線的所見所聞，又使他陷入了更深的絕望之中。“啊，也許我應當走了，應當盡快離開這條即將沉沒的破船，逃到一個遠離塵世，沒有煩惱和苦難的地方去，把身子調養好，然後做一個與世無爭的閑適之人，豈不更為安樂？”這個念頭的閃過，使侯方域的眼前仿佛出現了一線光明，一線可以走出死亡和黑暗的生機。然而，隻一忽兒，這線光明又熄滅了。
“局麵到了這一步，我又能逃到哪兒去呢？家鄉早已成了一片廢墟，而且還在不停地打仗，肯定是回不去了。那麼就逃往南邊？逃到浙江、江西，或者嶺南去？可是南京守不住，浙江就能守得住麼？至於江西、嶺南，舉目無親，又能投靠誰？何況，如今史公和他的屬僚，還有集賢館的幕僚們，都決定死守揚州，我又怎能獨自逃走？
他們得知後會怎樣說我，世人又將會怎樣說我？不，不能走，也不該走！然而……”就這樣，侯方域左思右想，反來複去委決不下，同時感到愈來愈衰弱、疲倦，也不知什麼時候，終於沉沉睡去。然而，隻睡了一忽兒，他驀地又驚醒了，同時聽見一陣鬧哄哄的聲音，人在喊叫，馬在嘶鳴，還夾雜著亂紛紛的腳步聲和刀槍碰擊的聲響，而且一切聽來都很近，仿佛就在院牆之外的街巷裏。侯方域起初還怔怔忡忡的，不知發生了什麼事。隨後，一個念頭在心中猛地閃過：“不好，北兵進城了！”
他頓時渾身緊張起來，慌裏慌張翻身下床，甚至忘了穿鞋子，光著腳就朝門口衝去，打算到外麵去找個地方躲起來。誰知，他正要跨出門檻，卻被迎麵而來的人猛地撞了一下，一屁股摔在地上。“啊，完了，這一次我必死無疑了！”混亂中他絕望地想，但求生的本能卻促使他竭力掙紮著，試圖向旁邊爬去，以便躲開可能砍來的刀劍之類。然而，就在這時，他聽見一個熟悉的聲音吃驚地說：“哎呀，原來是爺！”
隨著話音，一雙有力的胳臂已經托住了他的身體。他不由自主地站了起來。憑借窗戶外的朦朧晨光，侯方域才認出撞倒他的原來是手下的一名親隨。
“小人該死，衝犯了爺，求爺饒恕！”親隨低著頭，告罪說。
侯方域心神不定，顧不上責罵仆人，隻急不可待地問：“哎，出了什麼事？外問吵什麼？”
“小人正要來稟告爺：提督衙門在集合兵馬，還帶著許多家眷和箱籠行李，像是要出城的樣子，所以吵鬧。”
提督衙門，如今正住著高傑的外甥李本深，以及高傑的遺孀邢夫人。高傑一家本是“流寇”出身，自從歸順朝廷之後，由於對李自成、張獻忠作戰頗肯賣力，受到朝廷的優禮。高傑死後，頗有計智的邢夫人曾經提出，要求讓她的兒子認史可法為義父，顯見是希望借以獲得庇護。結果史可法沒有答應，隻讓從北京逃回來的太監高起潛認了高傑的兒子為義子。但高氏一家看來並不滿意，也不太放心。所以這一次城中傳出許定國再度前來尋仇，打算對高家斬盡殺絕的消息之後，李本深顯得十分緊張，似乎擔心朝廷會借刀殺人。本來，史可法已經再三向他說明，這事純屬謠傳。沒想到仍然發生眼下的變故。不過，弄清不是清兵進城，侯方域總算稍稍放下心來。他估計，高氏部眾大約打算逃離揚州，以避免殺身之禍。
不過，防守揚州的兵力本來就相當薄弱，如果高家軍的大隊人馬再一走，形勢將會更加岌岌可危。作為奉派到高家軍中去效力的一名幕僚，侯方域很明白，自己負有替史可法協調和監視對方的雙重使命。於是，他在親隨的幫助下，趕快穿好衣帽鞋襪，匆匆趕出門去，打算即使阻止不住高家軍的行動，至少也盡快弄清情形，向史可法報告。
這當兒，天已經愈來愈亮。空中仍舊陰雲密布，雨卻止住了。
接連多日的暴雨，使街道上滿是積水和泥濘。在泥和水之上，如今又丟棄著好些帽子、扁擔、舊衣裳、破鞋子之類的雜物。大約是高氏族人們在忙亂中偶然失落，或隨手拋棄的。這些觸目可見的遺物使街道益發顯得淩亂不堪，有一種爭相逃命的意味。侯方域已經沒有心思顧及這些，因為在周圍那一條條街巷深處，傳來了陣陣叱喝聲、詈罵聲和哀求哭喊聲。一匹又一匹的騾馬，正被三五成群的官兵驅趕著，牽扯著，從巷子裏走到大街上來，又絡繹地向東城門的方向趕去……這些騾馬，顯見是從附近的居民家中臨時強搶而來的。因為在後麵，還緊追不舍地跟著不少老百姓，正苦苦哀求官兵把牲口還給他們，但回答他們的卻是凶狠的喝罵和刀背槍杆的無情毒打。那些搶掠的士兵也顯得十分緊張而倉皇，一旦擺脫糾纏，便逃也似地把騾馬向東趕去。侯方域跟出大街，來到河沿上，隨即發現，高家軍不但搶掠騾馬，還大肆搶掠河上的船隻。他們揮舞刀槍，奔進艙去，把一切他們認為不相幹的人統統趕下船，然後用刀槍逼著艄公，喝令把船隻向東水關撐去。從一路上的混亂情形來看，這種暴虐的行動顯然正波及到很大一片城區。但奇怪的是，始終看不見有彈壓地方的官員或軍隊出來幹預。“哎，莫非史公還不知道？莫非史公就這樣撒手不管，任憑他們把軍隊帶走？
那麼今後揚州的防務怎麼辦？沿江的防務怎麼辦？“侯方域感到既焦急又不解，同時加快腳步，想跟到東城門去看個究竟。
這當兒，按時辰天早該大亮，但屯積在城市上空的烏雲始終凝聚不散。四下裏依舊陰沉沉的，隻有城東的天幕下方，展現出一片比較明亮的光帶，那些正在蜂擁前進的將士們的頭盔和身形，以及各種騾馬的影子，在這片光亮的襯托下，曆曆可辨。侯方域往前走著走著，感到周圍的腳步聲、喘息聲變得愈來愈密集而紛亂，身體也不時受到人或騾馬的粗暴碰撞。他不由自主停了一下，發現自己已經置身於呼嘯前行的浩浩人流中，而且隨時隨地都有被裹挾而去的危險。
“哎，爺，前邊亂得很，去不得了，快回去吧！”一個慌急的聲音在背後呼喚，那是他的親隨。
這話提醒了侯方域。他心中一懍：“啊，我真糊塗！怎麼跟著跑來了？看樣子他們是打算奪門而出，萬一守城的不放行，雙方砍殺起來，豈不糟糕！”這樣一想，他頓時失去了繼續前進的勇氣。但是多少還縈繞在心頭的一絲職責感，又使他不願意立即退走，於是左右打量了一下，發現在不遠的街道旁，有一條小巷子。大約是高家軍的士兵們曾經到裏麵去搶掠過騾馬，巷口那道夜裏照例鎖閉著的柵門，已經被砸開。眼下裏麵空蕩蕩的，看不見一個人影。侯方域馬上帶領親隨，一邊躲避著狂奔而來的亂兵，一邊退進巷裏去。
剛剛在柵門後邊站定，他們就聽見，離巷子不遠的城門那邊，忽然響起一聲驚天動地的呐喊。那是一種因行動受到阻攔而感到憤怒的、充滿血腥意味的瘋狂喊殺聲，其中還夾雜著陣陣垂死的哀號。與此同時，柵門之外，那些從大街西頭陸續跟上來的高家軍將士，在惶惑地停止了一下之後，也突然激動起來，一齊舉起了手中的槍、矛、刀、斧，“嗬！嗬！嗬！嗬”地吼叫著，以更堅決的挺進姿態，去聲援前方的夥伴。看見這情景，站立在柵門後麵的侯方域一下子緊張起來，雙手死死抓住木柵，一顆心也在胸膛裏“噗通噗通”地狂跳不止。“完了，完了，這麼攻殺起來，城中隻怕要大亂！不，再不能留下去了，得走，我得快走！”心裏這麼叨念著，兩條腿卻像生了根似的，隻管一個勁兒在原地簌簌發抖，怎樣也抬不起來。他不禁又是驚惶又是著急。然而，愈是這樣，他愈是邁不動腿，以致到後來，競掙出了一身冷汗。
這當兒，大街上的情形又發生了變化。高家軍的將士們雖然還在不停吼叫著，但是卻明顯地加快了前進的速度。看來，東門那邊的暫短爭持，已經以守衛者的被殺和逃散而獲得解決。城門終於被打開。到了這一步，已經再也沒有什麼力量能夠阻止這支主力軍隊臨陣脫逃了。
小半個時辰之後，擠擁在街道上的軍隊，以及被他們搶來的騾馬漸漸稀疏起來。
隨著最後一陣戰靴和馬蹄的蹴踏聲遠去，乃至消失之後，大街上變得死一樣的寂靜。
隻有東天上那一片已經擴大開來的光影，頹然照臨著這劫後的城市，在滿街的積水和泥濘上，投下了一片令人心悸的蒼白。
也就是到了這時，侯方域才感到兩條腿重新變得聽從使喚。
他默默地離開柵門，懷著前所未有的絕望和混亂不堪的心情，走出大街，冒著迎麵而來的料峭晨風，蜷縮著身子，一步一步走回寓所去。
二
高家軍在東城斬關奪門，蜂擁而出。冒襄卻帶著董小宛和仆人，乘船來到了揚州。不過，航船是從南水關進的城，所以侯方域所經曆的驚心動魄一幕，他們並沒有碰上。當冒襄吩咐在碼頭上泊住船，讓董小宛和仆人們小心留守，自己帶著冒成前往總督行轅，打算去謁見史可法的時候，事變已經過去，揚州城裏也基本上恢複了平靜。
這一次，由於接受了鄭廷奇的敦促，在極匆忙的情況下逃離南京，冒襄算是躲過了馬、阮的魔掌。當途經鎮江時，又傳來了左良玉兵敗九江的消息，從而使江南因內亂而自行崩潰的危機，多少得到緩解。誠然，對於朝廷政局的改善，冒襄已經不抱任何幻想；但他仍舊希望，隨著東線危機的解除，史可法至少能夠回過身來，全力擋住清兵的南進。事實上，揚州能否堅守，除了直接決定著江南的命運之外，也將密切關係到家鄉如皋的安危，使他不能不特別關注。
現在，冒襄由冒成替他撐著油紙傘，冒著又密集起來的黃梅雨，匆匆地走在行人寥落的揚州街道上。他發現，與去年八月從如皋前往南京途經此地時相比，城中的景象已經變得愈加荒涼破敗。
如果說，作為曾經是繁奢競逐的一座城市，半年前揚州還多少保留著舊日的風貌的話，那麼，眼下這座城市已經完全處於兵臨城下的緊張氛圍之中，從城頭、城門直到城內，到處都布滿了手執刀槍的士兵。就連在靠近城門的那些平民家裏，也不斷有兵丁進進出出。
特別顯眼的是在高聳的城牆上，正蹲踞著一尊一尊的鐵炮，炮口一律向著城外。
不過，由於城頭的寬度不夠，為著安置這些龐然巨物，隻好臨時架起一塊一塊平伸出城垛之外的大木板。這麼一來，就使得牆根下的居民住宅，終日處於泰山壓頂般的威脅之下，顯得岌岌可危。也許正是這種情景，使冒襄那顆本來就相當混亂的心，愈益緊張起來；盡快見到史可法的願望，也更加迫切了。
主仆二人來到了總督行轅。冒成上前，請門公把拜帖傳遞進去。過了片刻，一位方巾儒服的幕僚出現了。冒襄雖然馬上覺得對方的臉麵和身形很熟悉，卻仍舊怔了一下，才突然認出，原來是老朋友侯方域。“啊，怎麼幾個月不見，朝宗變得這麼厲害？黑、瘦倒還罷了，可他怎麼會如此衰頹，仿佛一下子老了十歲似的！”冒襄正想著，侯方域已經迎上前來。
“哎，朝宗，原來是你！何以如此之巧！”
意外地碰到老朋友，使冒襄多少有點興奮。因為有些疑問他也許不便向史可法提出，但在侯方域麵前，卻可以不必避忌。
然而，侯方域卻顯得心事重重。他沒有回應冒襄關於“巧遇”的驚喜，甚至連禮節性的微笑也沒有，隻點點頭，回了一揖，便說：“史公眼下正處置公事，未能即刻見兄，命弟請兄先到西廳奉茶。”
冒襄眨眨眼睛，對於老朋友的冷淡感到頗為意外，也有點不習慣，但隻好順從著，疑疑惑惑地向裏走去。
“嗯，兄此次來揚，是意欲從軍，抑或隻是順路返鄉？”等冒襄在西廳的椅子上坐下，仆人奉上茶來之後，侯方域默默地呷著茶，過了片刻，才抬起頭，審究似地盯著朋友問。
冒襄沒有立即開口。倒不是由於對方前一陣子的態度，使他感到不快，經過一年多來種種的風險與挫折，他當年那股子傲氣，已經消磨掉了許多，不再過於計較這一類事情了。不過，說到此來的目的，他卻有點拿不定主意。無疑，自從決定離開南京，擺在他麵前的選擇，正如侯方域所說的，隻有兩種：要麼返回家中，從此不問世事；要麼就是投到史可法的幕中，從軍抗清。本來，清軍兵臨城下已經迫在眉睫，無論是從保衛江南還是保衛家鄉來權衡，都隻有拚死抗爭才有出路。但是揚州當真能守得住麼？如果守不住，自己恐怕也難免一死以殉。國勢到了這一種地步，本來死也沒有什麼可怕；況且因抗敵盡忠而死，也算死得其所。隻是父親還在浙江海寧縣任上，而老母妻兒則被丟在如皋家中。那麼，似乎還應當先把家眷送到父親那兒去再說。不過這麼一來一往，時間就恐怕有點來不及……“依兄之見，弟當留還是當走？”由於感到一時難以決斷，冒襄終於隻好反過來征求朋友的意見了。