“好久不見了。”潘提考斯特不禁感歎。
“五年零四個月。”羅利立刻接道。他沒有提具體的天數和時數，心裏卻計算地一清二楚。
潘提考斯特回想了一下：“好像還要久吧。”
“不，”羅利很肯定，“就是五年零四個月。”
潘提考斯特點點頭。
羅利知道元帥很明白自己為什麼會記得如此清楚，因為他也失去過至親好友。潘提考斯特曾經也是一名駕駛員，他明白痛失戰友是什麼感受。盡管不是親兄弟，但羅利不會自私地認為別人的傷痛就不及自己。他知道元帥也是從戰鬥中獨自幸存下來，飽嚐了失去同伴的痛苦。唯一不同的是，羅利失去的是自己的親哥哥。然而無論是否是親兄弟，兩個人通感之後形成的親密感絕對是普通的友情無法比擬的。
盡管你遭受了此般痛苦，時光也不會為之動容。它不會流逝得更快，也不放慢前進的腳步。失去楊希後最無奈的事情莫過於此，這注定讓羅利每一刻都無法釋懷，無法自欺欺人地放手讓苦痛悄然離去。他不能忘記。他得時時刻刻觸摸這段回憶。
“能跟你聊聊嗎？” 潘提考斯特問道，客氣而認真。
羅利心想這不正聊著嗎。不過他還是點點頭。
潘提考斯特環顧四周—抬眼望望高牆，低頭回視星羅棋布的帳篷和臨時工棚，再看看停在周圍運載泥土和鋼筋的重型機械。
“你知道嗎，這附近曾經有一個機甲建造基地。”潘提考斯特回憶道。“從這裏出產過兩台Mark第一代機甲：‘憂藍羅密歐’和‘塔斯馬尼亞探戈’。”他回過頭來看著羅利。“你知道他們是怎麼處理這些一代機甲的嗎？回爐熔化，製成軸釘和鋼梁，然後全都填進了防禦牆。沒準兒你還焊接過部分機甲零件呢。”
“是嗎，這麼說來，它們也還沒有完全失去作用。”羅利說道。
潘提考斯特開始挪動步子。他身上似乎散發著一種強大的吸引力，讓羅利不由自主地緊隨其後。
“找到你可沒少費我功夫。” 潘提考斯特說道，“安克雷奇、謝爾登波因特、諾姆……”
“像我這樣的人，哪裏建牆我就去哪兒。拚命工作，混口飯吃。”
“我花了六個月的時間去修複激活每個能找到的機甲。” 潘提考斯特說。“現在正準備重啟一台老式機。是台Mark第三代。不過我需要一個駕駛員。”
羅利停下腳步，假裝在努力回憶什麼。
“我不是因為違抗命令被你開除了嗎？”
“我是開除了你，” 潘提考斯特承認，“但是我堅信你會抓住這次機會，貝克特先生。你會嗎？”
潘提考斯特的臉上滿是對抗怪獸帶來的壓力。他的頭發花白了些，身形也變瘦了，比羅利記憶中的形象少了幾分銳氣。羅利早就聽說了“獵人計劃”逐漸退出曆史舞台的遭遇。但是現在潘提考斯特卻希望他回去。究竟怎麼回事？
“我應該不是你的頭號人選吧？”他問道。
“你是。”潘提考斯特語氣堅定地回答，“其他的三代機甲駕駛員全都死了。”
我敢肯定他們確實已不在人世，羅利心想。他仿佛又看到楊希纏在“危險流浪者”操作艙殘片中的樣子，聽到腦海中楊希在神經連接斷開前的最後一刻發出絕望的呼喊。羅利搖搖頭。
“我不需要其他人再進入我的大腦了。”他說道，“我已經不是駕駛員。以後也不會是。”他頓了一下。“沒有楊希，我根本沒有做駕駛員的理由。”
他開始向帳篷走去，突然間他更願意看電視或麵對工友的藐視，這都強過與斯達克??潘提考斯特待在一起。
“你沒聽說嗎，貝克特先生？”潘提考斯特在他身後大聲喊道，“世界末日就要來了。這是你最後的機會。你是想戰死在機甲裏，還是死在這兒？”
簡直提錯了問題，羅利暗自說道。應該問問用這張寶貝紅色配給卡能換多少瓶啤酒。
帳篷裏，電視上還在報道悉尼遇襲事件。羅利把配給卡放在桌上，酒保在卡上打了個孔，然後給了他一罐啤酒。忽然酒保抬頭向羅利的肩後望去，就在這時，羅利聽到了邁爾斯的聲音。
“機甲哥！剛才我還以為你會跟著你那時髦的老戰友跑了呢。”羅利轉過身發現邁爾斯就站在他身後，臉色緋紅，不懷好意。“噢，嘿嘿，我想起來了，”邁爾斯一邊說著一邊朝他的桌位走去。“換個燈泡需要多少台機甲呢？零！因為現在人人都知道這些機甲什麼都改變不了。”
羅利心中的怒火被點燃了。他拿著啤酒朝邁爾斯走近了一步。。
“悠著點，小子，”邁爾斯說道，“別忘了這裏誰是老大。”他坐下來，雙眼死死地盯著羅利。
羅利舉起了手中的啤酒罐。
“那我們為此走一個。”他說道，然後啜了一口。接著他微微俯身把啤酒罐放在邁爾斯麵前的桌子上，邁爾斯見他靠近，便伸出一隻手拍拍他的肩膀。
“我的酒呢？”他問道。
羅利趁機一拳揍了過去。
“在這兒！”羅利回答道。說著他用一隻手揪住邁爾斯的後腦勺，扶著他的頭朝罐子上猛力撞去。啤酒泡沫灑了一桌，濺到邁爾斯身上，浸濕了羅利的連體工作服。不過無所謂了。反正他以後再也用不著這套衣服了。
邁爾斯從椅子上歪倒在地。有幾個工人像是準備動手勸架。但另外幾個哈哈大笑起來。有人開始拍手叫好，然後這種情緒迅速傳染開來。喝彩聲、鼓掌聲蔓延輻射，甚至連酒保也放下手中的抹布，加入其中。
該走了，羅利心想。他把紅色配給卡扔給湯米，這家夥正在旁桌瞪著一雙大眼看熱鬧呢。
“嘿，湯米！”他喊道。“別客氣，拿去養孩子吧。”
快步走到門外時，羅利幾乎慢跑起來。潘提考斯特滑開直升機側門的一刹那，羅利真想以最快的速度離開這堵高牆。
“改變主意了？”潘提考斯特提高嗓門問道，聲音蓋過了旋翼的噪音和引擎的鳴響。
“我工作丟了！”羅利也大聲地回答，“你怎麼還等在這兒？”
潘提考斯特露出了笑容。這的確不是他的一貫風格。
“我都等了五年零四個月了，”他笑道，聲音也柔和下來。“再等五分鍾又有何妨。”
直升機慢慢升上天空，飛入了風雪中。駕駛員羅利回歸了。
環太平洋聯合軍防部隊（PPDC）
狀況報告
**破碎穹頂（shatterdome）基地
內部備忘錄
報告者：蔡天童
接收者：指揮中心
主題：士氣
按照規定，特此提交**破碎穹頂基地的士氣及集體凝聚力季度評估報告，主要內容如下：
羅利??貝克特即將回歸的消息令全體工作人員備受鼓舞。盡管有人擔心羅利是否能適應自2020年以來機甲突飛猛進的戰鬥力，但他的回歸仍然讓他們為之一振。羅利重歸駕駛員隊意義重大。曾與貝克特共事的同事們尤為期待他重返沙場。雖然這不是所有人的一致想法，但也反映出了大多數人的心聲。總之， Mark三代的重啟和羅利??貝克特的回歸讓基地士氣騰升。
核攻蟲洞計劃（Operation Pitfall）依然深得人心。全體員工對該計劃充滿信心並堅決擁護潘提考斯特元帥的領導。
近期從其他基地轉移過來的員工士氣大振，效率驟升。據坊間傳聞稱，這種變化的驅動力之一是愈加豐富的夥食品種。另一個驅動因素則是大家近來感覺到駕駛員戰士和“獵人計劃”已到了背水一戰的時刻。不利情勢催生的情緒和與之相伴相生的戰友情誼隨處可見。
也許機械師的話就是對態度所做的最好詮釋。今天早上，有人無意中聽到他說：“世界末日可能就要來了。如果這世界真要滅亡，我們也要殊死一搏。這裏就是我們全力以赴的戰場。”
本人謹代表機甲研究部門和指揮團隊敬呈。
蔡天童