這麼斷然表示了之後，餘懷就當真回到椅子上一坐，擺出一副不達目的絕不罷休的神色。
看見他竟使起蠻來，陳之才顯然有點不知所措。半晌，隻見他搖搖頭，轉身走了出去。
“哎，大爺，我們這樣子，成麼？”等陳之才的腳步聲消失之後，阿為湊近來，有點擔心地悄聲問。
餘懷皺起眉頭：“嗯，等著吧。不過，我剛才瞧出來了——既然陳定生不在，就該把行蹤告訴我，可他卻支支吾吾。這裏頭隻怕另有文章！他這不是又出去了麼？必定是去報告主人了，且看他回來怎麼說！”
既然主人的主意是如此，阿為也就不再多嘴，依舊回到行李旁邊守著。這麼過了一會兒，隻見陳之才再度出現了。不過這一次，他的身後還跟著兩個仆人，分別端著托盤，盤裏盛著飯和菜，還有一壺酒。走進大堂之後，陳之才就指揮仆人把飯菜擺到八仙桌上，並且把燈點上，然後轉身賠笑說：“先生趕了一天的路，到這會兒，就算不乏，也必定已經餓了。就請用膳，如何？”
餘懷麵無表情地搖搖頭。
“那麼這位阿哥……”陳之才轉向阿為。
阿為同樣不吭聲。
陳之才看看他，又看看餘懷，臉色突然變了。他張了張嘴，似乎想說什麼，但終於一甩袖子，回身往外就走。那兩個仆人雖然莫名其妙，看見頭兒走了，也疑疑惑惑地跟了出去。
大堂裏又重新隻剩下主仆倆。外麵的庭院上方，天色已經全部黑下來，八仙桌上的酒飯卻不斷地散發出誘人的香味。到了這種當口，主仆倆說肚子不餓是假的。不過，當想到飽受驚恐，辛辛苦苦地趕到這裏來，如果竟落得個連陳貞慧的行蹤都得不到，實在未免太倒黴，也太虧本，餘懷就仍舊強忍著饑餓，堅持不去碰那些酒飯。
時間一點一點地過去，隨著飯菜涼下來，那香味也變得不似先前那樣強烈和誘人。在這當間，餘懷主仆隱約覺察到，有人不止一次地走近窗欞來窺看堂裏的動靜，於是他們愈加橫下一條心，咬牙閉目，不動，也不說話……終於，一陣急促的腳步聲在屋外的過道響起。接著，陳之才一步跨了進來。
他對於剛才客人在屋子裏的情形似乎了如指掌，因此根本不去審視桌上的飯菜，而是一直走到餘懷跟前，拱著手說：“餘先生，非是在下有意刁難。皆因我家四爺確實不在家裏。不過剛才經在下向我家主人反複稟告，已有轉圜之機。請先生即速用膳，然後隨在下出門。”
餘懷起先聽說事情有轉圜之機，心中頓時為之一喜；接下來卻聽說還要出門，又頗為納悶。不過，他知道對方這麼安排，自有緣故，便不再追問，連忙道過謝，招呼阿為過來侍候，匆匆扒了兩碗飯，連酒也沒喝，便丟下筷子。又按照陳之才的意思，讓親隨留下，自己單獨跟著管家，離開堂屋，向大門走去。
陳府的兩名仆人已經提著燈籠，在碼頭上守候著了。等餘、陳二人上了小船，他們便拔起竹篙，沿著曲折的河道，一下又一下地，撐向夜色迷茫的深處。
“哦，如皋的冒辟疆先生——也是定生兄的朋友，不知可也到了府上？”當小船行出一陣子之後，餘懷忽然想起此行還有一個目的，於是連忙向陳之才打聽。
“冒辟疆先生？”陳之才搖搖頭，“不曾來過呀！莫非他也要來不成？”
“哦，不。”餘懷說，稍微感到有點失望，不過隨即暗想：“這麼說來，辟疆也許還在海寧？”於是把這事放到一邊，轉口又問：“那麼侯朝宗先生呢？聞得他與你家四爺是兒女親家，嗯，他可來過？”
“侯姻三爺麼，他卻是來過的。記得去年六月，我家四爺剛從留都回來未久，他就來了。但那時到處傳說大兵南下，人心亂得很，因此他住了幾日，就急著回商丘去了。”
聽說侯方域來過，餘懷好歹放下了一樁心事：“這麼說，原來揚州城破時他沒有遇難，居然活著逃了出來，總算不幸中之萬幸！”
心中這麼想著，耳畔卻聽見陳之才解釋似的說：“好教先生得知，不是我家四爺拿架子，推托先生。今日這事其實也是迫不得已——皆因我家四爺的名頭太大，一天到晚都被人盯著。記得去年六月初，侯姻三爺還在的那陣子，楊龍友在姑蘇殺官起事……”“你說什麼？”餘懷心中一動，連忙回過頭去，“哪個楊龍友？難道是楊文驄——楊龍友？”看見對方肯定地點點頭，他就驚訝地追問：“殺官起事？楊龍友他殺官起事了？”
“嗯，聞得當時大清朝已委鴻臚寺卿黃家鼐、通判周荃和一姓吳的參將，來安撫姑蘇，蘇府陳太尊、長洲李縣尊俱乘夜棄官遁去。眾人以為大事已定。誰知自鎮江逃來的楊龍友，串同都司朱國臣假稱謝賞，率營兵到兵府道中，出其不意，拿下黃家鼐三個，還有隨從二十餘人，俱綁出葑門外，即時斬首，並重新樹出大明旗號。聞得士民響應者很是不少。當時方密之老爺的妹夫孫克鹹相公也在其中。
楊龍友便派孫相公來毫村，邀我家四爺出山，說是共謀大事。因我家四爺堅不應承，他才無奈去了。也幸虧我家四爺有見識，若不然，必定被他連累完了呢！”
“噢，後來呢——這楊龍友？”
“後來麼，過不了幾日，就聽說留都派來了大兵，他料知抵敵不住，便帶兵逃往福建了！”
楊文驄，既是馬士英的妹夫，但又同東林、複社方麵有來往的這位好好先生，以往餘懷和他的朋友們一向把他看成是個兩頭賣乖的滑頭家夥，心中對他頗瞧不起，然而到頭來，他竟然做出如此果敢的舉動。這確實大出餘懷的意料之外……“哎，這隻是一遭，”大約看見餘懷不做聲，陳之才接著又說：“後來大清朝的新撫院士公到任，也要征召我家四爺出去做事；接著太湖吳日生又派人上門請他加入義軍，還說要向浙東的魯監國保舉他。弄得我家四爺左右為難，因此幹脆躲起來，任他什麼人來，都隻推不在。適才我見先生是他的舊友，遠來難得，特地著人拿了先生的帖子去告知，得他應允，才敢來與先生說。怠慢之罪，還望先生見恕才好！”
餘懷“哦”了一聲，也就直到這時，心中的疑團才算解開了，暗想：“原來如此！這麼說，定生是決意置身事外，袖手旁觀了。不過，以他平日的為人，卻似不該如此。嗯，此中必定另有隱情，待見了麵時，我要問他一問！”這麼打定主意，他就不再向陳之才打聽，隻默默地瀏覽著遠近純淨如畫的夜色，傾聽著兩岸不時傳來的夜鳥格磔的啼鳴。直到撐船的仆人說了一聲“這便是了！”他才轉過頭來。
不過，其實還沒到達目的地，隻是水路走完而已。一行人在一處低窪的地方登了岸，便由一名仆人提著燈籠在前頭引路，沿著崎嶇的山徑繼續往前走。直到進入了一個小樹林，才發現黑暗中隱約有一點黃色的亮光。領路的仆人加快了腳步。大家又曲曲折折走了一陣，那亮光漸漸大起來，清晰起來了。終於可以辨認出，原來那是燈光，正從一間小土房子的窗戶裏透出來。
“啊，我馬上就要同定生相見了！馬上就要見著他了！”餘懷想，心再一次急跳起來。同時，聽見陳之才已經上前敲門。
陳之才敲了兩下，門內卻沒有答應。他回頭望了望餘懷，又接著再敲。誰知仍舊沒有應聲。他疑惑起來，用手推了推，發現門是虛掩著的，競應手而開。於是他便一步跨了進去，同時叫喚著：“四爺，四爺！”不過，幾乎是馬上，他就轉身探出頭來，有點緊張地說：“咦，裏麵沒有人，四爺不在！”
“你說什麼？”餘懷吃了一驚，連忙緊邁兩步，跟進屋子裏。
這是一間很小的土房子。進門的一間，剛剛放得下一桌一椅，而右側的一間擺下一張床之後，也幾乎連轉身的地方也沒有。可是，不管是外間還是裏間，確實都沒有陳貞慧，隻有桌上的油燈，依稀照亮著四麵粗糙的牆壁，也照亮著桌上散放的文房四寶。
“咦，這是什麼？”陳之才忽然伸出手去，把一樣東西從桌上拿了起來。
“餘淡……”他出聲地念道，隨即“哦”了一聲：“是信！是給餘先生的信！”
“什麼？給我的信？”餘懷更加意外，連忙接過一看，果然，信封上寫著“餘淡心社兄親啟”，正是他所熟悉的陳貞慧的字體。那淋漓的墨跡還未曾幹透，看來是才寫下不久的。
“嗯，定生為何要給我留下信？他又到哪裏去了呢？”這麼疑疑惑惑地想著，餘懷就不由自主地把信拆開，就著燈光看起來。信並不太長，但措辭卻十分明確。
大意是說：得知老朋友來訪，感到十分高興，本打算立即趕回村裏相見。但後來想到目前的處境，又躊躇起來。因為經曆了這場興亡巨變，他已經看透人間的汙穢濁亂，決心從此歸隱田園，奉親課子，再也不參與任何世事。但是卻偏偏被名聲牽累，仍舊不斷有人找上門來，包括一些老朋友，或邀他從軍，或勸他出仕，使他窮於應付，不勝其煩。現在餘懷找來了，目的是什麼呢？他估計也無非是上述兩種。但無論是哪一種，都是他所不能答應的。那麼與其空費唇舌，最後弄得不歡而散，倒不如暫退一步，為日後留下再聚的餘地。因此考慮再三，還是決定臨時走避，以不見麵為好。他也知道這樣做很不禮貌，會令餘懷十分失望，甚至大為生氣。但希望老朋友能體察他的苦心，給予原諒。在信的最後，陳貞慧是這樣寫的：貞慧不才，亦深知大義所在。雖力不能揮魯戈以返日，惟夷齊首陽之章，靖節東籬之誌，未敢或忘。風雨如斯，大難未已，他日執手，恐未可期。若天憐幽草，微命得全，則十年之後，如能待我於秦淮水閣，當別有一番感慨也！隻此定約，兄無笑弟太癡耶？
餘懷看著看著，一顆心不由得緊縮起來。還在前來的船上，他就已經從陳之才口中得知陳貞慧離家避客的原因，並對老朋友的冷漠和消極頗不以為然，還打算見麵之後，好好勸他一勸。沒想到，甚至在他來到門口之前的一刻，陳貞慧卻臨時決定幹脆照麵都不打，使他連說話的機會也沒有！那麼對方對時局估計的悲觀，情懷的陰冷，態度的決絕，都顯然遠遠超出了他的想象。但是，以陳貞慧的過人才智，高遠見識，為什麼竟然會這樣呢？莫非他認定，目前正在江南乃至全國各地如火如荼地推進著的抗清複明大業，都是沒有用處，不可能成功的麼？正是這種揣測，有片刻工夫，使餘懷的情緒受到猛烈衝擊，以至於目瞪口呆，那拿著信的雙手，卻止不住簌簌發起抖來。
然而，他這麼一抖動，出乎意料地，從信封裏又抖出一張紙。陳之才眼明手快，馬上從地上拾起來又交給他。餘懷機械地接過，舉到眼前，隻見上麵隻寫著兩行字：明室可仗者民心，而痼疾在穴鬥；清國可恃者武功，而所難在文治。欲知天下大勢，成敗興衰，當各視其興利除病之效為如何耳！
餘懷的心抖動了一下，隱約覺得陳貞慧的這句讖語似的話裏，包含著某種極重要的東西。但急切之間，卻又琢磨不清。他遲疑了一下，慢慢把信折好，放入懷中。但是畢竟心有未甘，於是轉過身，走出門外，用雙手籠在嘴上，向著濃黑如墨的暗夜，張開喉嚨叫喚：“定生兄——定生兄——定生兄——”可是一連喊了七八聲，陳貞慧始終既沒有出現，也沒有回應——看來真的已經斷然離去了。當那聲聲呼喚沒入叢林深處之後，傳回耳中的，隻有風吹草響，以及四下裏響個不休的“咣咕咣咕”的蛙鳴……終於，餘懷失望地回過頭，看看跟出來的陳之才，無可奈何地說：“既然如此，那麼，我們回去吧！”
(本章完)