這當兒，兩邊的人已經合到一起。於是丈夫尋妻子的，妻子尋丈夫的；父親尋女兒的，女兒尋父親的；還有侄兒尋姑姑，哥哥尋妹妹，外甥尋姨娘的。幸而尋到了，固然是喜極而泣；尋找不到的，也忍不住嚎啕大哭。於是一時間你也哭，我也哭，那牽衣頓足的號哭是如此悲苦，如此可憐和絕望，它震動著人們的耳鼓，揪扯著人們的心肺。到末了，就連那幾個清兵也背過了臉去……“嗯，我等不如走吧！”餘懷終於忍受不了，回頭建議說。看見沈、柳二人都點點頭，他就轉過身，打算離開人群。然而一抬頭，卻發現一個年輕女子正站在旁邊，大睜著一雙驚慌的眼睛，不住地朝他們打量。看見他們轉過臉來，她就顫抖了一下，囁嚅地問：“不敢動問客官，這位老爸可是、可是留都說大書的柳老爸？”
餘懷微微一怔，沒想到竟然還有來同柳敬亭相認的，再打量一下對方，卻發現麵生得很。但因為她問的不是自己，一時倒也不便回答，隻好轉眼去望柳敬亭。
柳敬亭倒很爽快，點點頭，說：“小老正是柳麻子。不知姑娘怎麼認得在下？”
在等待回答的當兒，那女子臉孔煞白，顯得很緊張。直到聽見這句答應，她才如釋重負地雙腿一彎，跪倒在地上，叩著頭稟告說：“婢子是如皋冒辟疆相公家的丫環，名喚紫衣。因柳老爸曾到我家來開講書詞，婢子當時在簾子裏侍候少奶奶聽書，故此認得老爸。”三個朋友因為事出突然，又都不認得對方，因此都有點驚疑不定。現在得知原來是冒襄家的、r環，才“氨的一聲，明白過來。
但是冒家的丫環竟然出現在被擄掠的婦女群中，又使他們意外之餘，腦子裏頓時閃出不祥的念頭。
“啊，你既是辟疆家的、丫環，卻為何到了這裏？”沈士柱連忙追問。
“婢子是被……是被搶來的。”
“那麼，你家主人呢？”
“我家主人——婢子不……不知道。”
“不知道？莫非不在了？”由於吃驚，也由於緊張，三個朋友不約而同地瞪大了眼睛。
“哦，不，不，婢子被搶時，他們還在的。不過後來、後來就不知道了……”這話無疑是實情，因此三個朋友互相對望了一眼之後，隻好不再問了。但是，對於冒襄一家安危的關切，又使他們不甘心就此作罷。於是沉默了一下之後，他們依舊向紫衣詳細問起冒襄一家逃難的情形。直到得知如果老朋友還活著，一是可能重新回到海寧，二是可能前往宜興投奔陳貞慧，他們才稍稍放下心來。“嗯，到了這一步，你如今作何打算？”柳敬亭從短眉毛底下瞅著丫環，問。
紫衣本來已經站了起來，聽了這話，她的眼圈驀地紅了，並且汩汩地湧出淚水，但仍舊強自控製著。
“婢子總是前世……作孽，故此今……生得此報……應！”她嗚咽地說，“既是命中如此，婢子也不……不敢怨恨。隻是想到、想到在少爺、少奶奶和宛娘身邊時，沒有盡心盡責侍候，心下、心下萬分不安。老爸和兩位相公都是我家少爺的朋友，若有便見到我家少爺時，請轉告他，就說紫衣今生再也……不能侍候他老人家了，隻盼來世做牛……做馬，再……報答他的大恩大德……”說完，她再也管不住自己，終於跌坐在地上，哀哀地放聲痛哭起來。
還在紫衣抽抽泣泣地說話的當兒，沈士柱臉上已經現出老大不忍的神情。這會兒發現餘懷站在一旁眉毛皺得緊緊的，他就伸手扯一扯朋友的衣袖，等餘懷跟著走出幾步，他就急急地說：“她既是辟疆的丫環，如今落到如此田地，也著實可憐。我們不如花點銀子，把她贖出來算了！”
餘懷搖搖頭：“這事我也想過，但隻怕不妥！”
沈士柱瞪起眼睛：“有什麼不妥？莫非我們競忍心見死不救麼！”
“兄別急啊！”餘懷做著製止的手勢，“你沒聽她方才說，同她一道被搶的，還有七個丫環麼？即使後來走散了，也還有四個在這碼頭上。你總不能把她們全都贖下吧？再說，我們這一次南下，可是有重任在身，也不能帶著一幫子丫環招搖過市。更別說到時候未必就見得著冒辟疆——哎，覆巢之下，安有完卵。事到如今，也惟有先顧著大事了！”
“那麼——”
“唉，給她點銀子，讓她自尋活路吧！”
七
柳敬亭估計得不錯。主仆四人乘上兵船之後，果然一路順利，再沒有受到查驗。不僅如此，由於船上那些兵校都是從前明的軍隊投降過來的本地人，柳敬亭稍稍施展一下說書的本領，就立即博得他們的熱烈喝彩，並且從此纏著不放。結果一來二去，還真的從他們那裏刺探到一些機密軍情。其中最重要的一件，就是清朝鑒於江南的戰局吃緊，已經任命多羅貝勒博洛為征南大將軍，率兵南下，增援杭州，並向浙東和福建地區發動更猛烈的進攻。目前，清兵正在長江邊上大肆征集民船，準備供博洛到來使用。柳敬亭把這個情報告訴餘、沈二人後，大家都緊張起來，覺得有必要盡快通知魯王方麵。不過，由於紫衣曾經說到，冒襄前一陣子就在海寧一帶逃難，目前有可能前往宜興去投奔陳貞慧，又使他們對老朋友的安危始終放心不下。加上餘懷也很想探訪闊別多時的陳貞慧，征求一下這位才略超群的兄長對時局的見解。結果三人商定：先由沈士柱和柳敬亭直接前往浙東報信，而餘懷則帶著親隨阿為繞道宜興一趟，再從那裏趕到浙東會合。
現在，餘懷主仆已經按照計劃，在常州登了岸，改乘一隻小船，向宜興進發。
從丹陽往南的廣大地區，曆來都是水網交織、物產豐饒的魚米之鄉。而位於太湖和渭湖之間的宜興縣，也同樣以盛產稻米、小麥、蠶桑和各種魚蝦蟹鱉著名。要在以往，到了這種開耕的季節，河汊上必定早已秧船來往，漁歌互答；兩邊的岸上，也必定是牛鳴人叫，忙碌著無數農夫的身影。可是，自從去年七月，明朝前職方主事吳日生在吳江起義，進占太湖之後，這一帶便成了義兵和清軍反複爭奪的地盤。接連不斷的殘酷拚殺，弄得老百姓倉皇逃避，再也無法安居，或者身不由己地卷入戰事，或者紛紛四散逃亡；本來是寧靜和平的村莊，也因為一再遭到燒殺和劫掠，不少都成了廢墟。以致到如今，當餘懷主仆沿著湧湖邊上一路南來，映人眼中的，隻有一望無際的黃蘆和苦竹，映襯著成片成片被拋荒的田野。有時小船行上十裏八裏，也看不見一點人煙，隻有烏黑聳立的斷壁頹垣、倒塌的橋梁，以及不時貼著船舷流過的、泡得腫脹的可怕浮屍。其中有些屍首因為被砍去了腦袋，水從腔子裏灌進去之後，就變得直立起來，於是那半截的無頭身子就露在水麵上，冉冉地漂浮過來，驟然一見，簡直能把人當場嚇昏。倒是那些野鴨、白鷺一類的水鳥，渾不曉得人世的苦難與凶險，依舊呱呱地叫著，成群結隊地飛來飛去，好歹使這劫後的水鄉，增添了幾許令人心頭發怵的生趣……由於一直生活在南京，在此之前，餘懷對於戰亂的殘酷和可怕，還沒有太多深切的感受。也就是到了這時候，他才多少有點後悔這次本非絕對必要的旅行。
但已經走到半途上，退回去又不甘心，隻好硬著頭皮往前闖。結果，經過了兩天一夜驚魂不定的航行，主仆二人才總算在太陽落山的時分，抵達陳貞慧的家鄉——亳村。
這是遠離宜興縣城的一個小村，緊挨在相鄰的溧陽縣邊沿。一路上，由於滿眼所見的盡是戰亂死亡殘破的景象，餘懷一直暗暗擔心著：要是陳貞慧也逃亡他鄉的話，那麼很可能就會白來一趟了。不過，進入縣城以西之後，卻發現情形漸漸有些改觀。特別是毫村一帶，憑著位置偏僻，看來反而得以躲開禍劫。雖說眼下離天黑還有好一陣子，田野上已經停止了勞作，看不見一個農夫，但土地已經犁開，秧田也一片嫩綠——開耕的景象仍舊隨處可見。而在隱現於綠樹叢中的一帶草屋和瓦房的頂上，也照樣升起了縷縷炊煙……這種情形，使餘懷多少心定了一點。因此等烏篷船在村頭靠岸時，他就迫不及待地站起來。
陳貞慧是個大名鼎鼎的人物，亳村中自然無人不曉。沒有費什麼勁，主仆二人就被熱心的村民帶領著，來到老朋友的家門前。
“嗯，自從去年四月在留都，他被馬、阮二賊陷害，關進大牢裏，我就見不到他了。後來隻聽說他同黃太衝、顧子方一道逃了出來，但也沒能見著。那麼經曆了這大半年的奇禍巨變，他如今會是什麼樣子呢？從剛才那些村民的模樣看來，這一帶也沒能躲過剃發之辱，那麼他到底有什麼打算？還有，辟疆一家是否當真投奔到了這裏？”在那個熱心的村民替他們人內通報時，餘懷一邊打量著眼前建築得頗為考究的門樓，一邊多少有點不安地想。不過，他很快就停止了思索，因為門內已經傳出了急促的腳步聲。於是，他迅速轉過臉去，同時腦子裏浮現出老朋友那高大的身軀和熟悉的圓盤臉，一顆心也因為激動而急跳起來。
然而，出來迎接他的卻不是陳貞慧，而是一個身材瘦削的中年人。那人有著一個骨棱棱的鼻子和一雙細長眼睛。他把餘懷主仆打量了一下，行著禮說：“先生遠來勞苦！有失迎迓，還望見霜—不敢請教先生高姓大名，有何貴幹？”
“哦，學生姓餘，名懷，是你家主人的朋友，今日特地從留都來訪他，相煩通報一聲。”餘懷說著，把拜帖遞了過去。
“原來是餘先生，失瞻了！”那人看了看拜帖，隨即沉吟地說：“隻是我家四爺不在家中……”餘懷不由得一怔：“怎麼？定生兄不在？那、那他到哪裏去了？”
“哦，先生莫急。先生遠來一趟不易，且請人內歇息、奉茶，如何？”
“可是——”
“請先生入內說話。”那人做出相讓的手勢。
餘懷眨眨眼睛，隻好停止追問，滿腹狐疑地向屋裏走去。
陳貞慧這個家，以往餘懷還沒有來過，隻知道老朋友的已故父親陳於庭，曾經做過明朝的都察院左都禦史，是一位二品大員。因此他設想陳家也應該是高堂華屋，頗有氣派。不過此刻，餘懷卻一點打量的心思都沒有，因為他這一次冒著路途上的種種危險，老遠地找到毫村來，惟一的目的就是為著同陳貞慧見上一麵。
不料陳貞慧卻不在家！那麼他去了哪裏呢？如果竟然見不著，豈不是白白地辛苦奔波一趟！正是這種驚疑不定，弄得他心中七上八下，以致從穿過門廳、天井，直到踏人堂屋，他都沒有什麼感覺，直到聽見身後發出呼喚，他才驀地停下來。
那人先請餘懷坐下用茶，又自我介紹說，他名叫陳之才，是府裏的管家，有事盡管吩咐。然後就請餘懷稍等，他自己拿著拜帖，匆匆走進屏風後麵。約莫過了一盞茶的工夫，隻見他重新走出來，行著禮說：“適才，在下已經將先生到訪之事稟告我家老夫人。老夫人說：隻因我家四爺不在，無法接待先生。萬分抱歉。老夫人說：餘先生遠來不易，就請在寒舍盤桓幾日，歇好了腳再去。”
在望眼欲穿地等待陳之才出來的小半天裏，餘懷已經好幾次站起來，又坐下去，根本靜不下心來品茶，直到屏風後麵再度傳出腳步聲，他才重新燃起一線希望。忽然聽對方這麼一說，他頓時像被扼住了咽喉似的，一句話也說不出來。半晌，隻好有氣無力地點點頭，跌坐在椅子上。
“那麼……”陳之才的聲音在旁邊響起。
“不，”餘懷一聳身又站起來，不甘心地說，“你告訴我，定生兄如今在哪裏，我要尋他去！”
“這……”
“你說，在哪裏？定生兄到底在哪裏？”
“先生還是請先在寒舍住下，洗臉、用膳，再從長計議……”“不，餘某此次來，就是為的與定生兄一晤。你不告訴我他現在何處，我主仆二人今日就守在這裏，直到得知他的行蹤為止！”