因為有事在身，三個朋友進門之後，就十分留神屋子裏的情形，發現那漢子大模大樣的，已經有點納悶，隨後聽他說話的口氣就像審問，愈加覺得不大對頭。
現在對方竟然提出要驗查關防，大家頓時心中一懍，本能地向後移動腳步，隻是臨時意識到不妥，才又站住了。躊躇了一下之後，餘懷隻好硬著頭皮上前一步，拱著手問：“這位老爸，在下有禮，不知老爸怎生稱呼？”
剛才說話那陣子，那漢子一直微低著頭，沒拿正眼瞧他們。這會兒他抬起頭，睜著眼睛看了餘懷一陣，突然從桌子下麵拿出一頂帶翎毛的涼帽，往頭上一戴，說：“我不是什麼老爸，我是這碼頭的主管！”
停了停，大約發現客人愕然失色的樣子，他就敲敲桌子，說：“你們不是要坐兵船麼？不驗關防，怎麼給你們坐？”
如果說，剛才對方提出要驗關防，主仆四人也隻是猝不及防，被弄得有點緊張而已，那麼，眼下聽他的口氣，竟是打算安排客人坐什麼“兵船”，主仆四人不禁大吃一驚。因為以他們目前身懷的使命，遇見清兵，實在是躲都怕躲不及，哪裏敢自投虎口，去坐什麼“兵船”？因此一下子，竟被弄得目瞪口呆，不知如何應付才是。
這麼一來，可就輪到那漢子奇怪了：“怎麼？你們不知道？難道黑豆沒有給你們說？”他回頭叫：“黑豆！黑豆！”可是沒有人答應，原來就這小片刻工夫，黑豆已經溜掉了。
那漢子罵了一聲，隻好自己解釋說：“哎，坐兵船好！又便當又省心，一路上還有兵護著，盤查輪不到你，賊人也不敢打劫你！就算多花幾個錢，也值得！”
“可是……”餘懷好容易才掙出一句，他本想推辭說，還是打算坐民船。但接觸到對方懷疑的眼神，不由得又縮了回去。
這時候，柳敬亭忽然開口了：“好，既然大老爺說了，有這許多好處，那麼我等就坐兵船好了！”這麼爽快地表示同意之後，他又賠笑問：“原來大兵的船也肯搭小民百姓，小老卻是頭一回得知！”
那主管做了個手勢：“等閑自然不會做這種事！不過這兵船與別的不同，它本是奉命守在這運河上，專門往來護送民船的。橫豎是順路，便捎帶也做趟把營生——哎，別廢話了！可有關防？有就拿出來吧！”
“哦！”聽得發呆的餘懷這才猛然醒悟，連忙從身邊拿出號牌，遞了過去，“在下四人是替仙鶴門上的大兵采買貨物的，因出來得匆忙，未及辦得關防，有大兵發給的號牌在此，請大老爺驗看！”
那主管接了過去，反複看了一陣，微微冷笑說：“這號牌做得也太蹩腳，八成是假的！不過，眼下也沒工夫找人細驗，算了，拿錢來吧！上姑蘇去嘛，不多不少，每人三兩銀子，總共是十二兩！”
主仆四人被他連哄帶嚇，早就弄得心驚肉跳，雖然明知是敲詐，卻哪裏還敢同他論價？即時如數奉上。那主管收了銀子，便給他們寫了一張船單，吩咐說：“碼頭上就是那兩隻兵船，出去一問就知。這船申牌啟錨，每日就開一趟，到時候，全碼頭的船都一齊解纜起航，眼下還有幾個時辰。嗯，你們去自行料理吧！”
六
“嘿，你為何答應他坐兵船？我們不能坐兵船！不該坐兵船！也不想坐兵船！”
沈士柱終於打破沉默，氣哼哼地質問說。這當兒，主仆四人已經離開了茅草房，走在通向江邊的石板路上。
柳敬亭沒有做聲。餘懷也滿懷心事地緊抿著嘴巴。
看見他們這樣子，沈士柱愈加來了氣。他使勁一跺腳，大聲嚷嚷說：“跟那些豬狗不如的東西混在一起，我想想都惡心！要坐，你們去坐，我可不坐！”說著，幹脆賭氣地站停下來。
其餘三個人隻好跟著停下。柳敬亭自然知道這指責是衝著他來的。不過，他卻並不反駁，隻是歎一口氣，說：“昆銅兄說的也對。按說呢，跟豬狗不如的韃子混在一起，著實讓人惡心。那麼，那十二兩銀子不如就算送了那個王八主管，我們另外找船？”
這麼提議了之後，大約看見兩個朋友沒有即時同意，但也沒有表示反對，他又用漫不經心的口吻補充說：“隻不過，那王八剛才說了，我們那號牌可不夠硬氣，就怕到時再查驗時，查出個三長兩短，那可……”在茅屋裏那陣子，餘懷迫於無奈，交納了銀子，但對於竟然去坐兵船，心中其實也是七上八下。因為除了厭惡同清兵混在一起之外，他還擔心萬一敗露了形跡，連逃走的機會也沒有。現在聽柳敬亭忽然說到號牌，他倒一下子怔住了，半晌，遲遲疑疑地說：“那號牌是地道的真貨。這是交給我的那個人說的——晤，不過，坐上兵船，韃子就不再驗牌了麼？”
柳敬亭苦笑一下：“適才，那王八主管是這等說。是不是如此，自然還得坐過才知。不過如若另外雇船，卻篤定還要查驗，那是逃不掉的！”
停了停，他又狡黠地眨眨眼睛：“其實呢，坐兵船似乎弄險，卻是最安全。
豈不聞兵家三十六計，便有‘瞞天過海’一計！”
他這話固然是為著說服餘懷，但看來也很清楚沈士柱平日以將才自許，一談起兵法就眉飛色舞，因此故意扯上些搔癢處的話頭。果然，沈士柱的神色變得專注起來，停止了吵鬧，似乎在等著聽下文。
柳敬亭微微一笑，又說：“其實，我們這一次如果真個坐上兵船，又何止‘瞞天過海’而已，竟是要‘人虎穴而得虎子’呢！不過，既然二位都不想坐，那就另外雇船也罷！”
“哎，怎生‘人虎穴而得虎子’？老爸且說來聽聽！”沈士柱顯然被吸引住了，急急地追問。
“這還不明白？”柳敬亭將折扇朝掌心一合，前傾著身子，低聲說：“那船上韃子兵一多，那嘴巴必定也多；嘴巴一多，就難免不牢。到時憑麻子這三寸不爛之舌，與他們這麼一胡謅瞎扯，他那些個軍情兵機嘛……嗬嗬！”
大名鼎鼎的柳麻子，那張嘴巴的能耐，是誰都無法懷疑的。既然他這麼說了，那麼這一次乘坐兵船，就不是什麼迫於無奈的事情，而簡直成了刺探軍情的一次不可多得的機會。因此，沈士柱呆呆地望著他，眼睛漸漸亮了起來。終於，他搔著光頭，不好意思地傻笑說：“哎，老爸，你既有這等主意，怎麼不早說？若是如此，莫說是區區兵船，就是韃子皇帝的老巢，我沈某人也敢闖他一闖！”
說完，便把手一揮，轉過身，興衝衝地領頭向江邊走去。餘懷望望柳敬亭，發現那麻子一副氣定神閑的樣子，於是他也就不再說話，隻魚貫地跟在後麵。
這當兒，約莫已經到了未牌時分。大約因為起了風，剛才還一派晴明的天空，轉眼間就蒙上了團團陰翳。森林般排列在運河邊上的船桅，也紛紛左右擺動起來。
主仆四人穿過依舊擁擠的人群，剛剛走到河堤上，忽然聽見有人大聲叫喊：“哎，來了！來了！”
喊聲剛落，整個碼頭“哄”的一聲，人們一下子全站了起來。
“什麼？來了？”“在哪兒？怎麼看不見？”“哎，來了來了，在那兒呢！”
“啊，謝天謝地，可等來了！”“哎，不知道可找得著人？”隨著這各種各樣的話音從四麵八方響起，整個碼頭像開了鍋似的亂成一片。人們匆忙地奔走著，大聲招呼著，在原地打著轉，然後紛紛向河堤邊上擁來。顯然是等待得太久的緣故，他們一個個變得神情亢奮，激動異常，忘情地呼叫著，眼睛在閃閃發光。跑得最快的一批人剛剛在河堤邊上站住腳，第二批人馬上就接了上來，而且後麵的人還更多，還想往前擠。如果不是碼頭上那些大小船隻的艄公們，對此顯然已有經驗，早就拿出長篙，一邊奮力攔擋著，一邊大聲喝止，說不定就會有人被擠到河裏去了。不過盡管如此，餘懷等主仆四人仍舊被這突如其來的騷動鬧了個蒙頭轉向，甚至還沒明白過來，就被團團擠在當中，變得進又不是，退又不能，一步也移動不了。
不過，這種情形卻沒有維持多久。因為忽然又有人喊了一聲：“媽的，船不是靠這兒，是靠那邊，那邊！”
大家轉頭望去，果然發現，黑壓壓地擠聚在下遊的那些人頭，正攢動著，向南邊擁去。於是大家又驀地發出一陣鬧哄哄的亂叫和臭罵，你推我擁地紛紛跟了過去，轉眼工夫，便走了個幹淨。原來的地方，依舊隻剩下餘懷等主仆四人。
“唉，瞧他們天天都是這樣子，其實又有什麼用？能認到贖回的，又能有幾多？”一個蒼老的聲音在旁邊說。
主仆四人回頭一看，原來說話的是個老艄公。他站在一隻天平船的船頭，正把長篙放回船篷底下的支架上。
餘懷猶豫了一下，隨即拱拱手問：“敢問老爹，聞得這些婦人，都是要運到北邊去的，怎麼又許她的家人來相認贖人？”
那艄公看了他們一眼，淡淡地說：“這個麼，本來也是不許認贖的。是百姓向官府哭泣求告得多了，才開準此例。隻是偌大一個江南，兵荒馬亂的，到底有幾多人家有工夫到碼頭來日日候著？就是像這些有工夫來的，又怎能得知自家的婦人被弄到了哪個碼頭？不過是盡盡心意罷了！再說，這些婦人十之八九隻怕都被大兵耍弄過了，就算贖了回去，也是……唉！”
三個朋友對望了一眼，不再問了。但是老艄公的這些話，仍舊使他們又一次感到深深的恥辱與刺痛。這樣默默地站了片刻，終於，沈士柱抬起頭來，猶豫著提議說：“眼下離開船還早，或許——我們也過去瞧瞧？”
餘、柳二人都沒有異議。大家便移動腳步，沿著河堤，慢慢地向前走去。
由於距離得遠，剛才他們一直沒有看清那些船怎樣靠岸，因此也弄不清到底載來了多少婦女。此刻走得近了，他們才發現她們是分乘三隻大艚船抵達的。人數還真不少，起碼也有兩三百，大多數已經上了岸，就一堆兒地站坐在河堤上，還有一些正在下船。她們大都發髻蓬鬆，不施粉黛，身上的衣裙也像是胡亂湊合，顯得很不合體。其中東張西望的也有，但多數都是頭頸低垂，一副含羞忍辱的樣子。幾個腰懸弓箭、提刀持槍的清兵在旁邊虎視眈眈地看守著。至於河堤下麵，則是人頭攢動。那些準備認親贖人的一邊伸長脖子，睜大眼睛，心急火燎地朝堤上張望，一邊直著嗓子叫喚：“阿花！”“阿囡！”“小寶他娘！”“嫂嫂！”“阿妹！”“新婦！”
“嬸娘！”“大福媽！”“春丫頭！”
隨著這聲聲叫喚，堤上那些女人也騷動起來，她們同樣伸長了脖子，大睜著驚慌的眼睛，並且開始互相推搡著，發出尖聲的回應：“哎！”“我在這兒！”“小寶！”“大福！”“姆媽！”“官人！”“我是阿囡！”“我是常喜！”“我是招弟！”
不過，叫喚歸叫喚，而且有些聽來像是接上了茬，但其實隻是名字相同，很快又發現不是，結果有好一陣子，竟然沒有一個相認上的。這麼一來，人們似乎泄了氣，不再向前擠，叫聲也隨之稀落了下來……然而，就在這時，忽然響起一聲大叫：“哎，這不就是春丫頭嗎！”接著，就看見一老一少兩個男人，一邊高叫著“春、丫頭！春丫頭！”一邊拚命往前擠。聽見這叫喚，堤上那群女人當中，有一個少女也驀地發出一聲尖叫，跌跌撞撞地衝下來，到了堤下，大約被什麼東西絆了一下，摔了一個跟頭，但她一翻身又站起來，猛地向前奔去，終於一下子撲到已經來到跟前的親人懷裏，放聲大哭起來……“啊，認到了，認到了！”人們紛紛相告著，有驚喜的，有感歎的，自然也有嫉妒的。但同時，顯然全都被這成功相認的一幕所鼓舞，於是再一次發出亂哄哄的呼叫，並且爭先恐後地向前擁去。看見這種情景，河堤上的那群女人也激動起來，不顧一切地往堤下奔。守在旁邊的那幾個清兵顯然早有經驗，起初還連聲喝叫，試圖製止，但看見沒有效果時，他們就自動退出人群，站到外圍去，遠遠監視著。