人類連續不睡覺的最長紀錄是將近19天。對於這場搖椅馬拉鬆比賽的獲勝者來說，贏得對手顯然喜憂參半。因為到最後，他已經言語不清、視力模糊、記憶錯亂、注意力紊亂，並出現了幻覺和妄想。
國際特赦組織將長時間剝奪睡眠作為一種酷刑。已故的前以色列總理梅梅納赫姆?貝京在他的回憶錄中，這樣描述自己作為克格勃的犯人被剝奪睡眠的經曆：
“在被審囚犯的頭腦中，一層薄霧開始升起。他的精神已消磨殆盡，他的雙腿在不斷顫抖，他僅剩的唯一欲望就是睡覺……體驗過這種欲望的人知道，饑餓與幹渴根本無法與之相比。”
為了完成更多的任務，睡眠是我們最願意也最容易犧牲的部分。為了“跟時間賽跑”，我們努力保持清醒，但效率越來越低。如果好好睡一覺再接著幹活，你會發現比硬撐著效果更好。
睡多久才夠？
中國有句古話叫“業精於勤”，更完整的表達或許是“業精於勤奮＋充足的睡眠”。
哈佛大學曾在25年間跟蹤了近8萬名護士，結果發現，長期睡眠不足與多種疾病的發病率升高有明顯關聯，其中包括乳腺癌、結腸癌和冠心病。每晚平均隻睡5小時的護士，她們罹患心髒病的概率遠遠高於平均睡6小時的護士，而後者又比每晚睡7小時的護士麵臨著更高的患病風險。此外，常年上夜班的護士患乳腺癌的概率，比其他護士高出60%。研究人員猜測，原因可能是夜間工作導致褪黑激素達不到峰值，後者能抑製腫瘤生長。
人體的自然節律讓我們始終無法完全適應夜晚工作、白天睡覺。相對於上白班的人，夜間工作者更容易犯錯、受傷或患病，而且往往績效更差。那些需要倒班的工人，出交通事故的概率是上白班的人的兩倍，而且更容易出工傷事故。夜班工人患冠狀動脈疾病和心髒病的概率，也遠遠高於白班工人。一些特大工業災難，如切爾諾貝利核泄漏事件、印度博帕爾中毒事件等，都發生在半夜。這些事故的發生，很大程度是因為當班工人已經持續工作了很長時間，嚴重睡眠不足。
睡眠是身體能量的基礎。對於我們的健康來說，睡眠或許比食物、鍛煉甚至遺傳都重要，它對我們清醒時的效率發揮著根本性的影響。稍微有點睡眠不足，我們的力量、心血管承受能力、情緒以及各層麵的精力就會受到顯著的影響。我們冒著風險挑戰自己的晝夜節律——晚上加班，跨時區旅行，或睡眠不足時，會造成疲勞，認知能力下降，情緒不穩定，效率低下，以及對疾病的抵抗力降低。
那麼，人體究竟需要多少睡眠？美國國家睡眠基金會的建議是7-9小時。人的睡眠需求因年齡、性別和遺傳傾向而異，但科學家普遍認為，95%的人每晚需要睡7-8個小時，才能保證身體處於最佳狀態。
很多自稱精力旺盛的人，說自己每晚隻睡6個小時甚至更少，而且大部分人表示已經習慣如此，身體狀態很好，不需要再多睡了。對此種現象的一種解釋是，睡眠不足的人往往認識不到自身的局限性。賓夕法尼亞大學的睡眠研究專家戴維?丁格斯表示：“‘我已經習慣了少睡覺。’——這說起來容易，但是把這些人帶到實驗室後，我們卻從未看到這種適應性。在一個完全放鬆的環境裏，他們常比普通人睡得更久。”另一位睡眠研究者的觀點則更加直白：“睡眠不足的人就像醉鬼一樣，並不知道自己的行為能力受到了多大的傷害。他們大多已忘記了清醒時的真正感受，不知道多睡幾個小時能讓他們表現得更好。”或許，我們已經習慣了疲憊，忘記了完全清醒究竟是什麼滋味。
小睡之道
早在公元前一世紀，羅馬人就將一天分為不同階段，用於各種活動、祈禱、用餐以及午休。午休時的小睡逐漸流行起來，先是在西班牙和意大利，然後在中午十分炎熱的許多拉丁美洲國家。在我們所熟知的曆史名人中，溫斯頓?丘吉爾就是一個善於小憩的人：
“在午飯和晚飯之間，你必須小睡一會兒，沒有什麼折中的辦法。脫掉衣服就寢。我總是這麼做的。不要以為你白天多睡一點，幹的活兒就少，那是沒有眼界的人的愚蠢觀念！你會完成更多的工作。絕對是一天頂兩天——啊，至少頂一天半。戰爭開始後，我不得不在白天睡覺，因為這是我每天能完成職責的唯一辦法。”