第一章
海瑞的工作環境
1. 嚴世蕃是個精明人兒
七月的京城熱得要命，前門東街的順城胡同像一排切開的西瓜一樣，露出紅紅的胭脂臉蛋。這裏就是正德皇帝經常光顧的水粉巷，裏麵有四十七家煙花樓，其中有三家朱紅閣樓是正德帝題寫的匾牌。
巷子口的左首是司禮監臨時供貨的百貨街，貨品有棉布、絲織、麻布、食品、瓜果、糖堆、草藥、茶葉……因為過於雜亂，太監們把這裏叫做"大柵欄"。右首三百米有一個很高的磚木結構的酒樓，名字叫"大正有德"。
這是嘉靖二十一年（1542）的夏天。
這一日，風和日麗。氣象官預測，夏天的晴朗將給這一年帶來旱災。其實，也不用他預測，被幹旱逼迫離家的河南河北流民不時有混入京城的，變成乞丐幫的一員。街上的乞丐越來越多，那一個又一個口音迥異的乞丐像是一道又一道的加急快遞，向京城預告著全國各地的災情正在蔓延。因為大明朝開國皇帝做過乞丐，所以，從開國起，大明朝有一個不成文的慣例：各級衙門和酒樓旅店，都要一律善待乞丐。這在刑罰嚴苛貪汙深重的明朝，多少是一件溫暖又人道的事情。
午時兩刻。
大街上突然滿是錦衣衛隊，原來有二十台官轎從南城門進入。
這已經不是什麼新鮮事情了，圍觀的老乞丐說："得，得，又是一批熬寡的女孩子。"轎子編著號碼，直奔向前門東街的嚴府。
前門東街是朝廷一品大員集中的住宅區。嚴嵩的府第在最東邊的十五棵柳樹邊上，嚴家為了表明自己是書香傳家，在大院靠牆的柳樹上均掛上紅紅的燈籠，上麵有嚴世蕃親題的"慶安"、"福祉"等字樣。大門口掛著的兩個繡著蓮花的燈籠，則分別題著兩個大大的"禦賜"字樣。燈光照耀著嚴府下麵的四字匾牌"忠勤敏達"。嚴嵩用青詞換來的當今聖上嘉靖帝的親筆題詞顯示出嚴家在朝官中正在上升的狀況。
當秀女轎子進入嚴府的時候，嚴世蕃正在院子裏坐著讓宮廷畫師畫像。兩個新納的小妾裝束濃豔地站在嚴世蕃身邊，剛叫一句"老爺"，就被嚴世蕃踹了一腳，他一隻眼的眼白翻出來，說："昨天教的宮廷話呢？要說宮廷話。"
嚴世蕃現在有二十五位小妾，他最寵愛的就是這個操吳儂軟語的小十九。大概是從小受父親愛聽昆曲的影響，嚴世蕃特別喜歡聽吳儂軟語。但最近，他聽說鄢懋卿的幾個福建籍小妾在家裏一句一句地學說宮廷話，嚴世蕃也忽然心血來潮，他也想讓自己喜歡的小十九和二十五學說宮廷話。
畫師把顏色調好了，正要畫嚴世蕃的眼睛，下人突然來報說：陝西的二十個秀女的轎子已經進了院子。