鹹豐二年(公元1852年)，太平天國大軍一路橫衝直闖，所向披靡，闖入湖南後終於遇到讓他們頭疼的“硬釘子”，太平軍猛攻長沙八十二天，不僅攻克不下，反而損兵折將，弄得灰頭土臉。
長沙實在打不下，那就撤吧。十月十九日，太平軍突然轉頭北上，打下嶽陽後進入湖北，直逼武昌。消息傳進京城，從鹹豐皇帝到王公大臣，無不慌作一團，相比之下，武昌離京城更近。
就在此時，二十九歲的安徽合肥人李鴻章也是忐忑不安，他正麵臨三年一次的京察。京察是朝廷對所有京官的政績考察，京官的升降調補，都在京察後辦理;李鴻章考中進士後留在京城，在翰林院起早貪黑幹了三年，每天勤勤懇懇，他知道，“按理今年應該官升一級。”
每屆京察都有許多人盼著升遷，偏偏職位有限，一部分人注定會被淘汰出局，大部分人原地不動，隻有極個別人往前挪動了一步，這中間有時候關係還會起到決定性的作用。
李鴻章知道，官場的競爭極其殘酷，像他這樣的小京官，想引起朝廷的注意，沒有特殊的機遇，幾乎比登天還難。
現在，機會終於來了。
太平軍逼近武昌的消息傳進京城不久，工部侍郎呂賢基，急忙上奏鹹豐帝，建議打破祖宗成法，廣開言路，征集意見。
此折一上，頓時在京城引起嘩然一片。按照清朝體製，京官非三品以上，外官非總督、將軍、巡撫、都統以上者，不能直接給皇帝進言。呂賢基的建議，等於是讓鹹豐皇帝更改祖製。經過與一些王公大臣們熟商之後，鹹豐帝采納了呂賢基的建議，下詔征集破敵之計。
這一天午後，李鴻章正在埋頭謄抄一份文件，一位同僚帶來了鹹豐帝下詔征集破敵之計的消息。大家聽後議論紛紛，李鴻章眼睛一亮，手微微一抖，差點寫錯一個字。
當天下班後，他磨蹭了好半天，等同僚們都離開，這才緩緩起身，出門後見四下無人，便直奔呂賢基府上。呂賢基是他的安徽老鄉，也是他的官場前輩，此前他們就有來往。李鴻章文章寫得極好，一些安徽籍京官經常找他代寫奏稿，呂賢基就是其中一位。
李鴻章被管家引進書房，呂賢基正伏案寫東西。見李鴻章走進來，呂賢基放下筆笑道:“少荃，我正想找你……你快坐下!”又吩咐一臉笑容的管家:“給李翰林沏杯新茶。”
管家出去後，李鴻章先和呂賢基見了個禮，這才坐下道:“大人，聽衙門裏的人說，武昌已被長毛打破了?”
呂賢基神色黯然地點了點頭:“武昌城牆高厚，到底還是沒能擋住長毛。少荃，依你看，長毛是不是想將武昌長期占據?”
這時管家走進來，給呂賢基和李鴻章的麵前各擺上一碗茶，李鴻章道了一聲謝，等管家退出去後，這才沉思道:“大人，您老是怎麼想的?您老是不是擔心安徽也有危險?”
呂賢基點頭道:“湖北緊鄰安徽，我們這些安徽籍京官，誰不惦記家裏?少荃，我想找你來，是想讓你替我寫篇折子，向上頭表一表心跡。我下衙門前，聽宮裏的人說，皇上聽從一位大軍機的勸告，正在著軍機處擬旨，想讓部分京官回籍，在鄉間募兵，抵擋長毛。如果這話不假，我們還是提前上道折子為好，主動總比被動好嘛。”
李鴻章聞言大喜，他此行前來，正是想慫恿呂賢基上書朝廷，他瞪大眼睛道:“大人，您老是說，想奏請回籍辦理團防?”
呂賢基苦笑著擺擺手:“不過是個意思罷了。經製之師尚且拿長毛毫無辦法，鄉兵能濟事?安徽緊靠湖北，如今武昌陷落，四川、陝西、安徽、江西、河南乃至湖南，所有湖北相鄰省份，都有可能是長毛下一個攻取的目標。家鄉即將遭逢戰亂，我們總不能無動於衷吧?”