呂賢基帶著袁甲三、李鴻章離京奔赴安徽，三人尚未進入安徽境內，太平軍已舍武昌順江東下，連破江西九江、安徽省城安慶，並很快將江蘇重鎮江寧府占領。
太平天國天王洪秀全布告天下，改江寧為天京，定天京為天國都城。至此，太平天國終於才算有了一個像模像樣的“窩”。
消息傳來，呂賢基心急似火，一刻不敢在途中耽擱。到了安徽之後，李鴻章先趕到廬州府合肥縣的家中，見了見父母、妻小及四個弟弟，然後便回到呂賢基設在舒城的督辦安徽團練衙門，來領取差事，哪知呂賢基也回旌德家中省親了。
籍隸河南項城的袁甲三，照理應該在衙門主持公務，他見呂賢基和李鴻章前後腳離開舒城，自己也坐不住了，跑到宿州拜訪現任安徽團練大臣的周天爵。
聽說李鴻章回到舒城，袁甲三這才匆忙從宿州趕了回來;過了三天，呂賢基也帶著從旌德招募來的兩營六百名團勇，大張旗鼓地開進舒城。跟著呂賢基一同趕來舒城的，還有他的一幫窮親戚，足有上百人。兩營團練的營官分由呂大壯、呂二壯擔任，兩個人都是呂賢基的族弟。
諸事安頓下來以後，呂賢基先把袁甲三打發到河南去勸捐借糧，又派人傳李鴻章到簽押房，說是商議公事。李鴻章進簽押房時，呂賢基正與一位莊稼人打扮的老者喝茶說話。
李鴻章對著呂賢基施了見麵禮，呂賢基笑著擺了擺手;李鴻章又對著老者拱了拱手，老者隻顧喝茶，沒有理睬李鴻章，李鴻章心裏一怔，不知道老者是什麼來頭。
呂賢基命人給李鴻章看座、擺茶，這才手指老者緩緩說道:“少荃，這位是本部堂的一位族叔，你以後就同他老人家一起辦差。”一聽這話，李鴻章再次起身，對著老者施禮道:“晚輩李鴻章，給老封翁請安了。”
這本是官場中的一句奉承話，哪知老者卻瞪起眼睛說道:“你這個李大人好沒道理!我又不是侍郎的爹，如何倒成了封翁了?侍郎的爹才是真正的封翁，俺莊都這樣叫。你以後就叫俺呂三爹或呂三胖子，俺就知足了。”
李鴻章見老者說話粗野，隻好自嘲地訕笑了兩聲，很無奈地歸座。
“少荃哪，袁午橋已經回河南勸捐去了，安徽這裏，就得有勞你了。你明兒就同三爹到廬州各縣，召集當地的鄉紳大戶，有銀子的出些銀子，沒有銀子的，就捐些糧食。把這些辦完以後，你再去找一下你的撫台座師，請他從轄下的撫標各營，抽調一些槍炮運過來;再到宿州走一趟，請周製軍幫忙賒購一些馬匹，也請他老從營裏抽調幾百條槍。我們兩手空空來到這裏，凡事都要依靠他們。你下去後抓緊準備一下，明兒一早就動身吧。”
呂賢基口裏的袁午橋，就是袁甲三，午橋是袁甲三的字;而撫台座師，就是現在的安徽布政使署理安徽巡撫的福濟。福濟因是李鴻章會試的副總裁，在外人看來，他二人自然有師生之誼。但有一個細節呂賢基並不知道:鹹豐帝雖欽命福濟擔任是科會試副總裁，可惜福濟本人並未應差。他在會試的前一天突患急症，因而把差事讓給了別人。
所以，李鴻章並不把福濟看做恩師，福濟也從未把李鴻章當成過自己的門生。
周製軍則是在宿州練勇的安徽團練大臣周天爵。周天爵因做過湖廣總督，人們習慣稱他一句“製軍”，不過是尊重的意思。
李鴻章領命後，會同呂三爹及十幾名差官、二十幾名侍衛，乘轎趕往廬州府。