卻說穆宗晏駕，遺詔命張居正、高拱、高儀等扶太子詡鈞接位，是為神宗皇帝。改明年為萬曆元年，追尊陳皇後為孝安太後，晉貴妃李氏為太妃，後來尊為孝定太後。追溢穆宗為孝莊皇帝，廟號穆宗。以張居正為大學士晉太師，高拱為太傅兼華蓋殿大學士，高儀為吏部尚書兼武英殿大學士。神宗皇帝繼統，立妃王氏為皇後，冊鄭氏為貴妃，以劉秀媛為晉妃。鄭貴妃是侍郎鄭揚的女弟，劉秀媛是劉馥的女兒。劉馥山西人，本是個古董商，往來塞北等地。蒙古王裔貧乏的便把那些古物出來賣錢。劉馥隨意估價，值百的說二三。蒙古貴族子弟是毫不懂得的，任劉馥胡鬧說一會罷了。因此劉馥逐漸富有起來，不到十年功夫，居然富甲一郡。恰好神宗在東宮選妃，劉馥和中宮馮保在暗中結連，把自己的女兒秀媛送入京中。但是隻相去得一步，神宗已冊立了王氏。幸馮保百般的轉圜，又將秀媛送進宮內，神宗帝見秀媛豐姿綽約，便也納為侍嬪。這時神宗登位，秀媛也立為妃子。不上幾時，神宗又納鄭揚的女弟做侍殯，進宮比劉秀媛來得後，現在鄭妃的封典轉在劉秀媛之上，秀媛當然十分不高興，私下不免有了怨言。又和馮保密計想抑止鄭貴妃，一時卻弄不出個計較來。
秀媛還有一個妹子秀華，芳齡才得十七歲，容貌卻比較秀媛更來得出色。馮保便獻計把秀華也帶她進宮，故意打扮得妖妖燒燒的，時時在園亭樓閣中姍姍地往來，或是在花蔭徘徊，有時坐在樹蔭下低唱，這樣的有一個多月。一天神宗帝遊覽禦苑，見綠蔭中似有個美人的倩影，神宗帝心下疑惑，便負著手慢慢地向樹蔭中走來，那個美人璞味地一笑，竟自縮身進那竹林去了。神宗帝覺得那美人甚是豔麗，驚鴻一瞥就不看見了，他心上怎肯舍去？
就循了一帶的竹徑追蹤前去，瞧見那美人還盈盈地前走著，神宗帝跟在後麵，足音囊鬃地作響。那美人似已知道神宗在後跟著，腳步較前走得更快了。神宗帝也放著快步追上去，那美人忽地走進春華宮去了。
這春華宮是晉妃（劉秀媛）所居的。神宗帝追進宮門，隻見晉妃獨人默坐著，卻不見美人的影蹤。這時晉妃起身來迎接，神宗帝笑說道：“方才進來的美人兒到甚麼地方去了？”晉妃忙跪下稟道：“那是臣妾的妹子，新自那天進宮來，臣妾未曾奏明陛下，萬祈恕罪！”神宗帝隨手把她扶起，口裏笑道：“聯不來罪你，快叫你的妹子出來見聯！”晉妃奉諭，命宮人去請劉小姐。不多一會，但聽得宮鞋細碎，剛才進去的美人已嫋嫋婷婷地站立麵前行下禮去。神宗帝一麵攔住、還賜她坐下，回顧晉妃道：“她喚什麼名兒？”
晉妃答道：“小名叫做秀華。”神宗帝笑道：“好名兒！秀媚華麗真名副其實咧。”秀華聽了，粉臉就微微地紅起來，愈顯得她嫵媚冶豔，真是令人愛煞。神宗帝忍耐不住，伸手牽了她的玉臂，涎著臉道：“卿今年多大年齡？”秀華低垂蠟蟒答應了聲：“臣妾菲年十七。”神宗帝點點頭，和晉妃搭汕了幾句，自出春華宮去了。
晉妃等神宗走後，急召中宮馮保進宮，告訴他皇帝已將上鉤，俺們須預備以後的進行。又囑咐她的妹子秀華，要留心那個鄭貴妃，得間在皇帝麵前指摘她的壞處，俺們姊妹兩個早晚要扳倒鄭貴妃。又令馮保暗暗去打探那鄭貴妃的行動，隨時來報告消息。晉妃那種計策，用得著兩句古話，叫作“設下窩弓擒猛虎，安排香餌釣鼇龍”了。你想他們三四個人合算一人，任鄭貴妃有三頭六臂也休想逃得出他們的掌握。所以不多幾時，就鬧出一樁宮閨疑案來。
原來晉妃的妹子劉秀華也曾讀書識字，而且善畫花卉。當她就傅的時候，是在她姑表親任芝卿家附讀的。兩人因有親戚關係，又是同學，自然格外比別人親熱一些。芝卿小秀華兩歲，生得雙瞳如漆，齒白唇紅，一派的天真爛漫，人人見了喜歡他的。秀華的母親以芝卿是自己姑娘的兒子，也另眼相看。芝卿那時隻得十三四歲，雖說童子無知，也對於秀華甚覺相愛。每夭秀華回去，芝卿一手提著書包和秀華手挽手地直送她到家中。一年三百六十五夭沒有一天不是如此的。他們年紀一歲歲地大上去，情竇漸漸開了，兩下就起了一種愛戀之心。在秀華母親的意思，把秀華配給任芝卿是親上加親，心上也很願意的。秀華探出了她母親的口風，私底下去告訴芝卿，兩人暗自慶幸。
秀華到了十五歲上就撇了書包。是年的春季裏又患起病來了。
芝卿得知，也去對自己的母親說了，謂表姐病中嫌寂寞，日間去陪伴她，講些笑話給她解悶。芝卿的母親是愛子情切，又知道秀華將來便是自己的媳婦，平日本也歡喜秀華的，於是芝卿的要求就一口答應下來。芝卿很高興地跑到秀華家裏，坐在秀華的床前扯東拉西地說些故事給秀華聽。諸凡遞湯授水，都是芝卿一手擔任的。秀華由是也非芝卿不歡。芝卿到了晚上回去，秀華便悶沉沉地睡了。連口也不大要開了。待到天色微明，就問芝卿來未，回說是沒有，秀華便淚盈盈地不做聲了。晨餐之後芝卿才來，可憐秀華已問過五六遍了。有時秀華的母親要她女兒歡心，等秀華間芝卿時假意說已來了，推說在外麵澆花咧。一麵卻打發了小廝去喚芝卿速來。秀華聽說芝卿在外麵心就安了一半，自然而然地眉開眼笑了。過了一刻，芝卿真個走進來，秀華也不暇細潔，兩人就哪哪濃峨地講他們纏綿的情話了。似這樣的足有三個多月，秀華病還沒有痊愈，芝卿的母親卻著急起來，以芝卿天天去伴秀華，書卻沒心思讀了。便吩咐芝卿仍去讀書。秀華見芝卿不來了，強迫她的母親去喚芝卿，不一會小廝來回話：“任公子讀書去了。”秀華見說，又嗚嗚咽咽地哭了，那病也加重了幾分。秀華一病足有一年多，直到十六歲的暑夭，忽然能夠起床步行。芝卿讀書的功課完了，依舊和秀華來談笑。