光陰流水，又是一年，芝卿的母親正要提起芝卿和秀華的婚事，突然地京中來了使者，奉著晉妃的命令接秀華入都。秀華見是她姐姐來接她，不好過於違她的意旨，便對芝卿說了，隨著使者乘了繡車起身。芝卿還來相送一程又一程的，隻是戀戀不舍。秀華也巴不得芝卿一塊兒進京，但是辦不到罷了。芝卿和著秀華一路談談說說，轉眼已三十多裏。秀華垂淚道：“相送千裏，終有一別。你家中母親要掛念的。就此止步吧。”芝卿哪裏肯舍，不覺也滴下淚來。兩人哭哭啼啼的，倏忽間又是十裏了。秀華苦苦地勸芝卿回轉，芝卿隻是不應。正在推讓著，驀聽得背後騾聲璞璞，兩個小廝騎著騾子追趕上來，大叫：“任公子！老夫人命你回去。”芝卿不得已，隻得和秀華分別了。由小廝讓出一頭騾子，兩小廝共騎一頭，一頭芝卿騎了。三人騎騾回來，秀華的繡車也疾馳而去。
芝卿一步三回顧地直等秀華的車子瞧不見了，才含淚自回。秀華坐在車上想著了芝卿就哭，曉行夜宿，兼程進京，秀華在路上差不多沒有一天不是哭得和淚人兒一般的。到了都中，進宮去渴晉妃，姐妹見麵自有一番的快樂。
秀華入宮，雖然天天遊樂林園，心上總覺得鬱鬱不歡。晉妃又使宮人們導著秀華遊覽各宮，她這意思是把秀華當做了香餌，去引誘那個神宗皇帝。一天秀華在禦苑中看花，恰好被神宗帝瞧見，就悄悄地跟在她背後，秀華已看出神宗帝不懷好意，卻不知道他是皇帝，所以三腳兩步地逃進春華宮裏。神宗帝隨她進宮，晉妃便叫秀華出來見駕，秀華沒法，隻得硬著頭皮走出來，行過了禮，神宗帝把她打量了一遍，見秀華嫵媚入骨豔麗多姿，比較晉妃直同小巫見大巫，神宗帝不由得暗暗喝采。
是夜神宗帝在永寧宮召幸秀華，尚寢局的太監捧著綠頭簽兒竟到春華宮來宣秀華。秀華不肯領旨，經晉妃做好做歹、連嚇帶騙，不怕秀華不答應。秀華隨了太監到得永寧宮前，顫巍巍地不敢進去，被宮侍們擁她進宮，替她打扮一會，卸去外衣扶上繡榻去。這時的秀華真是心驚膽寒，芳心兀是必必剝剝地亂跳，玉容紅一陣白一陣的，好似上斷頭台的囚犯，香軀不住地發戰。那些宮人們又都在一邊竊竊地好笑，弄得秀華越發無地自容了。待自錦帳下垂，宮侍們退出，繡榻上隻有秀華和神宗帝兩人，秀華嚇得縮在那裏一動都不敢動彈。神宗帝倒是個慣家，曉得初近男子的女孩兒家多是怕害羞的，所以也格外地溫存體貼。秀華到底年紀還輕，更兼在情竇初開的時候，過不多一會也就有說有笑了。神宗帝見秀華嬌憨不脫天真，也萬分地憐惜。一宿無話，第二天上神宗帝即冊立秀華為昭妃，一時寵幸無比。
晉妃見她妹子得寵，心裏說不出的喜歡，私和馮保種植勢力，權威就一天天地大了起來。那時神宗帝的王皇後性情很懦弱，為人溫和謙恭，神宗帝甚是敬重她。明宮的規例，朔、望殯妃須朝皇後，晉妃卻不去朝見，又囑昭妃也不去參渴。王皇後心中雖不高興，但終是容忍下去，並不露一點聲色。
一天晉妃和昭妃在禦苑軒中侍宴，恰好皇後鳳輿經過，神宗帝命她停輿入席侍餐。當時王皇後下輿寨簾進軒，對神宗帝行了個常禮，正要落座，回顧見晉妃、昭妃坐著不動，連立也不立起來。故事妃子在皇後麵前，無論晉位到了貴妃也是沒有座位的。皇後不賜坐，妃子不敢就坐。現在晉妃和昭妃當著皇帝麵似這般無禮，王皇後怎能容忍得下，不禁變色離席拂袖登輩回宮去了。神宗帝知道皇後生氣，向晉妃說道：“你們也太大意了，她終算是個皇後，不應對她這樣放肆。”晉妃聽了就垂下淚來，昭妃更是撒嬌撒癡的，珠淚盈盈嗚嗚咽咽地哭起來了。神宗帝見兩個妃子都哭了，弄得沒好意思，隻得低低地安慰她們。晉妃昭妃始各收了淚，仍舊歡笑侍宴。
那王皇後回到宮中心內愈想愈氣，便伏著妝台在那裏飲泣。忽然杜太後有懿旨，召皇後去赴宴。王皇後不好違忤，草草梳洗了乘輩往壽聖宮。杜太後見皇後眼兒紅紅的，忙問皇後為甚啼哭？王皇後也不隱瞞，把晉昭兩妃無禮的話老實告訴了太後。太後大怒道：“以下欺上，連綱常也沒有了。”傳諭內侍立宣神宗帝和晉妃、昭妃進見。內侍奉了懿旨來禦苑中宣召神宗帝及兩妃。神宗帝正在歡飲，聽了內侍來傳諭太後相召，隻得領著晉昭兩妃往壽聖宮來。
杜太後一見便大聲喝道：“不肖逆子縱容妃繽、酒色荒淫，難道忘了先帝遺言麼？祖宗立業艱幸，不圖在你手中斷送。俺如今不必定要你做皇帝的，你敢再這樣做出來，看俺在近支宗派裏立與你看。”這一片話把神宗帝說得諾諾連聲，跪在地上抬不起頭來。
後麵昭妃和晉妃嚇得俯伏著打戰。杜太後指著兩妃怒道：“你這兩個賤蟬狐媚皇帝，別人難你不得，看俺能夠打你不能。”說罷令宮侍看過鞭子來，每人責打二十鞭。宮人就來被兩妃的上衣，神宗帝見太後真個要被衣行刑，覺得太不像樣了，跪在地上隻代昭妃晉妃苦求。杜太後也不欲太過，就改口道：“你既替他們求情，刑罰也不能減的。”回頭叫宮侍，將兩妃隔衣各責二十鞭。可憐昭妃那樣的嬌嫩身體兒，怎禁得起二十下鞭子。雖說是隔著衣服的，已打得雙淚交流幾乎哭出聲來。杜太後叱兩妃退去，晉妃和昭妃姐妹兩個才敢含淚起身，一路垂淚回宮。