神宗帝侍候杜太後宴畢，回到春華宮中，見昭妃也在那裏。兩妃瞧見神宗帝進來，分外哭得傷心了。神宗帝一麵撫慰晉妃，一麵把昭妃擁在膝上低低地附耳說道：“今天都是皇後的不好，她去壽聖宮挑撥，因此太後發怒才把你們責打的。但是太後是聯的生母，她要怎麼樣就是聯也拿她沒法。皇後這口氣卻是很容易出的，將來捉著了錯處，聯可以廢去她的。你且莫悲傷，致苦壞了身子。
聯終替你報複就是了。”昭妃聽了頓時破涕為笑，一手擦著眼淚，傾身倒在神宗帝的懷裏，故意嬌聲說道：“皇上肯替臣妾做主，臣妾雖死也眼目的了。”神宗捧著昭妃的粉臉嗅了嗅笑道：“癡丫頭，什麼死不死，你這樣的年紀哪裏說得到個死字。”昭妃把粉頸一扭道：“不幸太後要臣妾們死，那不是隻好去死麼？”神宗帝笑道“這可有聯在著，決不容你們去死的。”晉妃在旁接口道：“到了那時怕不由皇上做主了。似方才的挨打，皇上隻有看了太後擺布，為什麼不阻擋一下呢？”神宗帝被晉妃一句話駁得沒有口開，忙搭仙著說道：“據太後的意思是要褫去你們的上衣行刑，不是聯阻攔下來的？”晉妃還要說時，昭妃恐她姐姐言語上觸怒了神宗帝，便把別的話岔開去。那天神宗帝廢皇後的話原是安慰昭妃的，即使真個要廢去王皇後，上有杜太後，也不由神宗帝作主的。昭妃卻當做了真話，還時時去探聽王皇後的行止，說她詛咒皇上怨恨太後等，種種誣蔑王皇後的話常來搬給神宗帝聽。神宗帝也不過付之一笑，連怒容也沒有一點。昭妃倒忍不住起來，每到神宗帝來臨幸她的當兒，便實行枕上告狀，並催促神宗帝廢去皇後。
一天神宗帝帶醉進宮，昭妃又提起那句話來。神宗帝已有了幾分酒意，不覺勃然變色道：“皇後是天下的國母，豈是容易廢去的？不比你們妃子，要立便立，要廢就廢。如要廢去皇後，非有天大的錯事做出來，哪裏好胡亂廢去？聯若做了出來，上有太後要責難，下有廷臣們諫阻。別的都不去講它，異日在曆史上麵先有許多批評，聯怎肯做那失德之君！你快把這念頭打消了吧！”昭妃被神宗帝一頓搶白，好似兜頭淋了一勺冷水，頸子也短了半截，淚汪汪地呆立在一旁做聲不得。還是神宗帝叫她侍寢，才免強卸妝登榻，忍氣吞聲地去奉承那位皇帝。
從此昭妃把個熱辣辣想做中宮的心就冷去了大半。對於神宗皇帝也不似以前地歡笑承迎了。知道做皇帝的大都是無情的，喜歡是愛妃，厭了就是冤家。由是不免舊調重提，漸漸想到了在家時相憐相愛的任芝卿了。因為普通女子第一是愛虛榮，無論甚麼都打不破它的。昭妃進京的辰光和任芝卿依依不舍，恨不得把心挖出來大家捏做了一堆。及至入宮，也還不時想著芝卿。她這顆芳心遙遙牽掛著家裏的情人，得些空兒，便去珠淚偷彈，向她姐姐說要回去。晉妃終用溫言安她的心，後來經神宗帝召幸，封了昭妃，眼界立刻高了起來，以為嫁給芝卿不過一個平民的妻子，哪裏及得到做皇妃的威風呢？這樣一來，把任芝卿早拋撇在腦後，再也想不著甚麼恩深義重蝶蝶藕歉的話了。自被杜太後毒打，昭妃心上已有三分悔悟，漸知做妃子的難處，還是做常人的妻子快活。
怎經得起神宗帝用甘言一哄，謂將來要廢去皇後。昭妃的心重又熱起來，甚至生了做中宮的妄念，巴不得神宗帝立刻實行。豈知神宗帝在醉中把真情一齊吐露。昭妃聽了方知廢後的話神宗帝完全是假說的，自己受了他的欺騙了。思前想後，便轉想到芝卿身上，覺得他年紀又輕，品貌又俊秀，言語的溫存、舉動的體貼實在天下男子當中少有的。昭妃越是想著芝卿，愈覺神宗帝的沒情可厭了。
適值任芝卿北來，央托中官寄個信息與昭妃（即劉秀華），那個中官恰好是馮保。當下馮保懷了芝卿的信竟來永寧宮見昭妃，把遇見芝卿的事細細講了一遍，又謂幸而撞在他手裏，萬一落在鄭貴妃羽翼們的掌握中那不是糟了嗎？昭妃點頭謝了馮保，並笑著說道：“相煩的事正多，這可要拜托你的了。”馮保笑道：“都包在咱的身上就是。”說著辭別自去。這裏昭妃拆開芝卿的信來，書中大半是怨恨之語，說昭妃貪戀富貴，忘了舊情。昭妃讀畢，淚珠兒已點點滴滴地流個不住，頓足咬牙，隻恨她的姐姐。因這事全是晉妃要扳倒鄭貴妃才弄假成真的。
再說任芝卿自送秀華登程，回來狠狠地哭了一場，弄得他茶飯也無心吃了，一夭到晚和神經病似的獨自去坐在書房裏，一會兒大笑，一會兒又痛罵，忽然又放聲大哭起來了。這樣地鬧了有十多天，飲食隻喝些粥湯，要叫他吃飯，比吃藥還要難過。一個人能有多少的精神？經得這般地糟踏。不上一個月，已是麵黃肌瘦不像個人了。好好的少年變成這個樣兒，朋友親戚們見了，幾乎不認識芝卿了，芝卿一天不如一夭，就病倒榻上，休想支持得起身。他母親隻有這個兒子，急得求神問卜、請神攘鬼，鬧得一天星鬥。芝卿的病還不曾見效，他母親倒快要同他走一條路了。芝卿平日是很孝他母親的，知道自己太不愛惜身體，致令老母親憂心，於是便耐心調養，病漸有了起色了。哪裏曉得禍不單行，一天的清晨，芝卿扶杖起來散步，驀見他的母親一個倒栽蔥跌在地上，一動也不動了。