經過兩年的棉田複耕和規劃建設，如今南疆的棉花產業已經恢複到全盛時期的景象，今年秋季迎來大豐收。10月是南疆棉花采摘的季節，由於人手嚴重匱乏，到了11月還有大片的棉田尚未收獲。沿著鐵路兩側展開的八十萬畝棉田，一半白如雪原浩瀚無邊，另一半則完成采摘，隻剩一排排幹枯泛黃的枝幹樹立在遼闊的田壟上。
車上的難民在為窗外雪白的棉花海洋震撼之餘，也意識到自己接下來的工作就是沉浸在那片雪海當中，加入當地采摘棉桃的大軍。
……
並不是所有流亡者都能幸運地抵達遠東，在此之前他們先得在暴風洋上忍受長達兩周的航程。難民船上惡劣的環境，糟糕的飲食，還有海上那喜怒無常的風浪，都有可能打斷逃難者的旅程，然而比上述這些障礙更大的威脅，則來自他們的祖國，來自他們的同胞。
從一六二三年十二月起，珊瑚海域突然冒出許多專門襲擊難民船的海盜。這夥人並不是職業海盜，有的打著帝國某貿易公司的旗號，還有來自新大陸殖民地的武裝商船，他們都持有帝國政府頒發的“私掠憑證”，必要的情況下，可以化身為海盜，掠奪敵國的船隻。
十二月二十一日，新年前夕，珊瑚海上風平浪靜，午後明媚的陽光籠罩海麵，泛起粼粼金色波光。就在這美好祥和的氣氛裏，一艘承載四百多名帝國難民的雙桅帆船正在海上逃亡。帆船後方相距不過兩海裏的地方，一艘懸掛著亞珊帝國國旗與威爾諾亞貿易商會旗幟的武裝商船正在全速追趕。
武裝商船采用的是風帆與蒸汽混合動力，在這片微風習習的海域，風帆派不上多大用場，馬力強勁的魔晶蒸汽機則能使武裝商船維持20節的高速航行，追趕前方那艘勉強維持8節航速的純風帆動力難民船輕鬆得很。
運載難民的商船，隻在船艏安裝了一門32磅炮，除了給乘客壯膽，談不上什麼實際戰力。
相比之下，背後那條追殺者火力明顯更為強大。武裝商船兩舷分別設有一排炮門，總計16門24磅炮已經裝好彈藥，隻等追上難民船，向那逃竄中的獵物開火。
時間一分一秒流逝，任憑難民船如何亡命狂奔，也無法拉遠與追殺者的距離，反而越靠越近。
武裝商船的船長顯然是這一行當的老手，目測了一下雙方距離，從容下令：
“右滿舵！右車進一！左車進三！”
伴隨著雙發魔導蒸汽機的轟鳴，武裝商船在蔚藍的海麵上完成一個漂亮的“T”字頭橫擺，左側船舷正對難民船尾部，相距不到半海裏。
“左舷開火！”
炮術長接到船長指令，當即揮動紅旗。
“左舷開火！”
所有炮手一起啟動魔晶艦炮，左舷亮起一串電光，十發24磅炮彈呼嘯著飛了出去，在空中劃過弧度不等的軌跡，相繼墜落在難民船尾部兩側，一道道水柱衝天而起。
十發炮彈無一命中，對於第一輪試射而言並不意外，況且船長的目的也不是擊沉難民船，而是迫使對方投降。