“不是這樣的！知府大人，你不要聽他們信口胡言！”顧沈連忙說。
可那知府卻根本不聽他的話，又拍了拍驚堂木。“犯人孫二麻，盜用官銀私用，花天酒地，罪大惡極。杖棍二十，發配戍邊。”
大漢在旁邊連連恭維。“大人英明！”
“孫長老，你快跟他們解釋啊。”顧沈焦急地催促孫二麻。
孫二麻卻哈哈一笑。“生死有命，富貴在天。發配充軍，說不定也是樁美事。”
眼看那知府大人已經站起身來，就要離開大堂，顧沈走過去，撲通一聲跪在他麵前。
“大人，孫二麻有恩於我，我願替他受罰！”
“律法嚴明，豈有替人受罰之理？”知府厲聲道。
顧沈毫不畏懼。“孫二麻年老體弱，縱使戍邊，也隻是個年邁老兵。不如將我發配充軍，願盡餘生為國效力。”
“你這叫花子倒也奇怪，才剛證明了你是無罪之人，現在卻又要主動受刑。”知府隻覺他是個怪人。“罷了，就遂了你的願，你便替孫二麻挨二十棍，充軍戍邊！”
知府揚長而去，顧沈在後頭恭恭敬敬地道謝：“謝大人恩典！”
顧沈被幾個衙役押下大堂，五花大綁地捆在一根長凳上。
行刑的長棍由荊條製成，足有杯口粗細。眼看衙役橫眉豎目地提棍上前，顧沈緊緊閉上了眼睛。
衙役將長棍舉到半空，正要落下，門外忽然有人來喚：“劉二，你過來一下。”
持棍的衙役聞聲出去，門外的同僚壓低了聲音跟他說：“有人出十兩銀子保他，你看著辦吧。”
行刑的衙役再回來時，就像換了個人似的，表情溫和了許多。
那衙役打過了不知道多少人的屁股，早都輕車熟路，力道控製得爐火純青。棍子落在顧沈屁股上，啪啪直響，卻並不怎麼痛。
二十棍打完了，隻是皮膚有些泛紅，什麼傷也沒有留下。
顧沈被押回牢房裏關了一夜，第二天一早，便要出發去往邊疆。
肚子餓得咕咕叫，卻連口水也沒得喝。他躺在稻草鋪成的床上，翻來覆去，無法成眠。
“小兄弟，小兄弟。”他忽然聽到孫二麻的聲音，四下張望，才看到孫二麻出現在天花板附近那一條窄窄的鐵窗外。
他忙走過去。“孫長老，你怎麼來了？”
“你替我挨了棍子，我還能讓你在裏頭餓肚子呐？”
孫二麻將一隻五香燒雞拆成數塊，用荷葉包好，從那鐵窗的縫隙裏塞了進來。還有用細竹筒封裝的清水、燒酒和幾兩碎銀。
“小兄弟，從今往後，隻要你有難，隻管跟我說，老頭子就是為你上刀山下火海，眼睛都不眨一下。”
“孫長老言重了，”顧沈笑起來，“從小我娘就教我，滴水之恩，湧泉相報。我還怕還不起您那一碗湯的情呢。”
“哎喲，你跟我客氣什麼？照我說，你最該謝的是那個清風堂的徐公子。”
顧沈點點頭。“我知道。”如此說來，他自願替孫二麻發配邊疆，身陷囹圄，倒是辜負了徐季青的一番心意。
“我找人打聽過了，是他托人向獄卒塞了銀子，才免你皮肉之苦。你將來若是回陸州城來，記得要去道謝。”孫二麻說。