世榮的獨子林伯銘，自小在鹽場熟悉各項事務，是父親的得力助手。林少東家親自給善存和秉忠斟茶遞點心，應對惟謹，這讓兩個從來沒有在清河上層社會交際過的鹽販子受寵若驚。
善存冷靜如死水般的心此刻才漸漸泛起興奮的波瀾。
秉忠悄聲笑問：“大哥很高興吧？”
善存嘴角漾開笑，眼睛灼然有光，“總算能接近些真正厲害的人了。”
“哦？”
“秉忠，你覺得這其中有哪些厲害人？”
秉忠犀利的眼睛環顧四周，“徐厚生圓滑狡黠，杜老板大智若愚。”
“然後呢？”
“新上任的官運局宋清揚宋大人，還有他旁邊那個外櫃。都不是一般人。”
善存眯起了眼睛，外櫃，是行話，實際上就是出納和會計，這個人其貌不揚，形容精瘦，一雙眼睛眼白赤黃，但站在朝廷四品大員宋清揚身邊，氣度卻絲毫不為之奪。
“繼續說。”
秉忠側過臉，對善存輕輕一笑，蘸了一點茶，在桌上輕輕劃下一道，指向善存左前方的林伯銘。
善存輕叩桌麵，表示讚同。
“此人在這裏，算是最厲害的人之一了。但是……”秉忠又劃了一道，指向正與眾人寒暄的林世榮，“這裏所有人加在一起，沒有他厲害。”
善存微笑點頭，但低聲補了一句，“還有一個人你漏掉了。”
秉忠不解。
善存用眼神示意他看向大廳角落，一個布衣青年，做運商打扮，不聲不響，連頭都不抬，似一個隱形人。
“這人是……”秉忠在腦中搜索著不同的人名，搖頭，“沒有見過。”
“以後說不定我們會認識。”善存說，“如果我沒有猜錯，他應該和我們是一類人。”
秉忠看著善存，用嘴型說出無聲的幾個字，“私鹽販子？”
善存笑著搖頭，在指向林世榮的那道劃痕上重新畫了一筆，“不，是他感興趣的人。”
一陣喧鬧打斷了他們，鞭炮聲響起，會所的小廝們打扮得齊齊整整，捧上用紅布蓋上的銀缽，滿盛著雪花鹽，共二十四列，齊齊排在陽光璀璨的大天井內，這是由清河最好的二十四家鹽號奉上的井鹽。
一年一度的官鹽甄選定在每年端午，品級是早就由官方定好了的，分為一二三等。天海井的鹽是敬上的貢鹽，不用說，早就列為了一等官鹽。而善存的鹽號剛剛開張，鹽井鹵水都沒出，連評選資格都沒有。
現在這個環節，是一種帶著趣味的比賽遊戲，由自願參加的鹽商去挨個兒品嚐這些官鹽，根據自己的判斷，寫出每一缽鹽所屬鹽號的名稱，猜得最多最準確的人有獎金贈送。宋大人新近上任春風得意，見大家高興，笑盈盈地一揮手，朗聲道：“得勝者除了有一百兩銀子作為獎勵，宋某人另外會送他十壇好酒！”
掌聲雷動，歡聲四起。大家都興奮地湧到了天井，圍成一圈。
這一缽缽鹽的形狀、顏色，在正午的陽光下看起來沒有任何區別，難道真能通過味道，就能辨出一二來嗎？
善存和秉忠對看一眼。
“大哥，我先去，你後上。”秉忠笑道。
善存笑著一點頭。
林伯銘亦走上前，在報名貼上簽下自己的名字。
有人在旁邊笑道：“林少東家一出手，哪裏還會有別人的份兒啊！”
“這是為什麼？”有人問。
“你不知道嗎？林少東家的一雙手，摸什麼就知道是什麼！”
伯銘微笑，挽起了精致的袖口，露出修長的雙手，善存看著那雙手，雪白的肌膚透出蔚藍脈線，那樣的手，是不可能長在他孟善存身上的。
白衣公子衣袂飄飄，一一掀開銀缽上的紅綢布，輕拈起一小撮鹽，在指尖揉捏，不聞，甚至也不看，而是微微思忖，然後對跟著他的書童輕聲耳語，書童便在本子上記下他說的鹽號名稱。
結束後，書童將本子交給了負責登記的官員，那官員略一計算，笑著宣布：“猜對二十一個！”
伯銘在如雷的掌聲裏走回父親身邊，世榮掏出手帕遞給他，柔聲道：“擦擦汗。”
年輕人露出一個兒子在慈父麵前應有的驕傲自得，接過手帕，笑得很燦爛。
一開始，人們對於運豐號的兩個年輕人上場是極為不屑的，就連那負責記錄的書童都露出輕視的目光。
秉忠利落精幹，步履沉穩，將每個銀缽裏的鹽都嚐了一遍，神色平靜不露喜怒，書童每記錄一次，臉色卻漸漸發生著變化，到最後一收輕蔑的神色，竟是震驚佩服。
官員看後亦訝異萬分，定定神，朗聲宣布：“二十三個！”
人們紛紛耳語，連宋大人都為之動容，秉忠謙遜萬分向周圍一拱手。
善存是最後一個上的，正因為此，在他身上聚集的目光則更是複雜興奮。
這個衣著樸素的英俊青年，有一雙鷹鷲般銳利的眼睛，他既沒有嚐，也沒有摸，而是在一個接一個銀缽前略微停頓下腳步，仔細觀看，然後低頭告訴書童。
到最後一個銀缽時，噗的一聲，本子從書童手上落下，人們看到，書童的手竟然在顫抖，連筆都拿不穩。他跌跌撞撞奔向官員的桌前，將本子遞上。
片刻後，官員站起，睜大了眼睛，先是看了看宋大人，再用如被雷擊般的眼神掃向眾人，顫聲道：“二……二十四個！全中了！”
秉忠拚命鼓掌，他紅著眼眶看著一同出生入死過來的兄長，善存回望過去，眼中亦閃著一絲微不可察的淚意，可那淚意是像烈火一樣灼熱的。
這是他們都要記住的一天，這一天，在清河上流社會，他們邁出了第一步，且是無人可以阻擋的第一步。那天的酒，善存當場贈予了所有在聚會中的人。
善存向世榮敬酒，世榮寬厚一笑，“今天老夫能喝到宋大人的美酒，全是沾孟兄弟的光。”
“小的僥幸，是諸位前輩公子承讓了。多謝林老爺能給我機會。”
“那百兩銀子打算怎麼用？”
善存也不隱瞞，直言道：“還債。”
世榮微笑著喝了口酒，問：“走鹽多少年了？”
“從十四歲開始，到現在十六年了。”
世榮嗯了一聲，“也難怪了。看的多，自然也就記得多。”
善存心裏微微訝異，世榮竟一點也沒有露出適才眾人表現的那種驚訝。
一旬酒後，仆人們呈上開胃涼菜，善存因世榮嘉許坐在他身邊，見世榮用銀筷夾了一片涼菜放置碗上，也不過掃了一眼，莞爾一笑，向對麵一位姓馮的鹽商道，“朗雲，今天席上的鹽是你家送的？”
馮朗雲笑道：“林老爺開玩笑呢，二等官鹽哪能在諸位麵前獻醜？”
“太謙了，這是你家合光井的鹽，煮鹵水的豆漿是泡了一天半的黃豆推的，煮得半開，配六百米的深井鹽，顏色不淺不淡，鹽燒出後在太陽下光如淡黃水晶，關鍵是和深色醬汁拌在一起顏色均勻不凝滯。好鹽，好鹽啊！”
馮朗雲半晌不作聲，忽然將筷子一放，站起來，恭恭敬敬向世榮行了一禮，“老太爺高見，今日酒席的鹽，確實是合光井的鹽。朗雲適才無禮，萬望老太爺恕罪。”
合光井其實也是一等官鹽，馮朗雲這一日為了拍宋清揚的馬屁，瞞著眾人承擔了酒席所有菜蔬食材及油鹽醬醋的供應，沒想到剛上第一道菜，就被林世榮看穿。
他驚佩之下，臊得滿臉通紅。但是眾人顧不得嘲笑他，此刻是一樣的震驚。孟善存剛才雖然以驚人的眼力辨別出了鹽的出處，可已經混入菜肴無形無跡的鹽，被林世榮這麼草草一眼就辨出了出處，這樣的能力，在清河還有誰能與之相比？
善存看著世榮，心潮澎湃，毫不掩飾自己的仰慕，世榮微微一笑，喝了會兒酒，對善存道：“你若要接著打井，我可以和你井盤井，帶你們一把。”
善存不會忘記這句話，當然他也不會忘記林伯銘對他充滿複雜含義的一笑，如果笑容也可以殺人的話，善存想，此刻自己說不定會沒命的。
可他怕什麼？亡命之徒會怕什麼？
他一路笑著回家，家中，他的小阿秀在等著他。可他還是忘了一件事——換衣服。
阿秀為他做的新衣服被塞進包裏，可那個廉價的皮包在他得意忘形之時不知扔到哪裏去了，秉忠後來返回會所將衣服尋到，可是晚了。
酩酊大醉的丈夫穿著平常最愛穿的粗布衣服回來，阿秀什麼都沒問，但已經什麼都明白了。
她服侍丈夫洗臉、換衣、上床休息，待他發出暢快的鼾聲，她走出屋子，將秉忠悄悄放在屋外長凳上的皮包拿起，取出那件已經皺得像醃菜一樣的新衣服，用纖細潔白的手將它撫平，疊好，放入衣櫃的最底層。
那天善存做了一個美夢，他夢到自己是功成名就的狀元郎，在金碧堂皇的大屋子裏掀起了新娘的紅蓋頭，溫柔美麗的妻子對他嫣然一笑，那是無比幸福甜美的笑容。
他會永遠懷念那笑容，假如他願意懷念的話。因為他的阿秀，再也沒有那樣笑過。
……
在清河人眼中，私鹽販子出身的孟善存與六福堂過從甚密，宛然是林老太爺的幹兒子，林世榮對孟善存一路提攜，林少東家更是與他親如兄弟，可他們並不清楚，善存在一日接一日的消磨中慢慢開始緊張。
他是刀尖上行走多年的人，練就了無畏無懼的膽量和魄力，也自然知道林世榮對自己青眼有加，定然有非常現實、而且是獨特的原因。相交三年，天海井讓運豐號從一個默默無名的小鹽號慢慢壯大了力量，但是，林世榮沒有向善存提過一個條件。