善存是個現實的人，林家越是無私親和，他愈是如履薄冰。與此同時，恩主不要他的回報，亦讓他有一種屈辱感，他不是一個無能的人，他需要恩主的尊重。
那三年，是他一生中最難熬的三年，其中的糾結痛苦，超過當年亡命生涯的日子。在那三年中，阿秀給他生了一個兒子，那是他的第一個孩子，可惜初為人父的喜悅完全被心中的焦慮與急切衝散。
陽春三月，柳樹泛起鵝黃，很尋常的一天，善存與秉忠像往日一樣到六福堂走動，這天，林伯銘並沒有去鹽場，而是親自給他們奉上熱茶，半盞茶畢，伯銘對善存溫言道：“孟兄，家父在玉瀾堂有請。”
善存獨自去了，回頭，伯銘沒有跟上來，而是和秉忠等在六福堂，他眼中有道冷冽的寒芒。
“有件事情老夫想孟兄弟幫個忙。”老人坐在朝南的書房中，陽光照在他的辮子上，一顆明珠閃閃發光。
“善存百死不辭。”善存的回答清朗爽快。
世榮淡淡一笑，“如果要你賠上身家性命，你也會這麼回答我嗎？”
善存亦笑，“都說商場上人與人之間僅以利益相交，但善存相信信任和情義也能長久。老太爺的知遇之恩，善存願用身家性命回報。”
世榮的眼睛清澈溫潤，凝視著善存，喜怒不明，“孟兄弟，你一直想打一口深井，我知道你地都選好了，老夫向你保證，事成後，會傾盡全力助你鑿井，不光如此，我會讓你的運豐號、讓你的家人、兄弟得到全清河人的尊重，我會助你成為清河最優秀的商人。”他端起茶輕抿一口，袍袖上的絲線閃爍金芒，“這是條榮華路，也是條險路，走上它，就沒有回頭路可走了。”
“走的是正道，我不需要退路。”
世榮微微一笑，“好。”
清朝末期，鹽商財富積累愈多，愈遭官方垂涎，一旦朝廷財政拮據，總是先向他們開刀，加征重稅。光緒三十年，清庭國庫空虛，朝廷除“按鍋定鹽外，”還要“按鹽定厘”，另從鹽鹵征收厘金，謂之“水厘”,每年可得白銀近三百萬兩。 四川總督按清廷旨意，強令鹽商每推吸鹵水一擔，征銅錢四文。並在西場沙灣設立水厘局，任命縣丞譚慧行兼任局長，強行征稅。
此項規定一處，鹽場大小鹽商無不大罵，因為當鹵水從鹽井中汲出之時，朝廷就開始收稅了，到一擔鹽產出，已經上了三、四次稅。懾於朝廷淫威，人們敢怒而不敢言。
世榮籌劃許久，培養善存三年，正是因為看準此人有著亡命徒的勇氣和商人的謹慎精明，隻有他，可以搗毀水厘局。
他們開始了行動。
善存三餐俱在鹽場，與工人們總是同甘共苦，鹽工們對這個性格開朗寬厚的東家一向親近尊重，西場鹽工密集，晚飯時間，各井灶的鹽工們在壩子上休息吃飯，善存和秉忠買了幾壇燒酒數十斤熟牛肉送去，鹽工們大喜，歡聲笑語，大吃大喝，席間氣氛活躍，有鹽工忍不住抱怨工錢漸少，天氣逐漸熱起來了，得了熱病沒錢治。不說則已，一說，諸人都開始訴苦。
善存痛心疾首，捶桌道：“若不是朝廷收重稅，鹽場不會蕭條至此。水厘局不讓我們吃飯，我們就把水厘砸了，大家都幹不成，心裏還暢快些！”
在座的三十多個鹽工，多是他從鄉下召來的窮苦農民，與他均是一樣的苦出身，為了吃飯養家，不惜搏命。善存開始不斷訴說水厘局重稅嚴苛給鹽號帶來的災難，添油加醋，說得人人激奮。反複撩撥後，鹽工們有的就動了鬧事的念頭。
秉忠和善存對看一眼，借機和眾人約定某日華燈初上時帶著扁擔、鐵鍬集結水厘局門口，聽掌櫃秦秉忠指揮，一起砸了水厘局，但是說好，隻砸東西，絕不傷人。
事發之前，善存按計劃奔赴成都，讓秉忠在清河指揮工人。清河距成都五百裏，騎馬三天，林世榮已事先在沿途驛站安排好要更換的馬匹，善存馬不停蹄，在鹽工們的行動前頭一天就在成都露麵，四處拜會官場商界各方人士。
數十個鹽工在約定的夜晚闖入水厘局，不發一言，見物就打，屋裏的東西打完，就上房揭瓦，推倒牆壁，值夜的官員嚇得四散逃命，跑去報告縣丞，譚慧行大驚，手足無措，估算鬧事已畢，方率領衙役趕到現場，到場一看，水厘局的小瓦房已成一片瓦礫。
鹽工們早就四散而去，惟獨一個嗜酒的工人當天喝多了，跟著打鬧一場，眾人散去，他卻酒醉未醒，倒在一個溝坎裏睡著了，扁擔扔在一邊，上麵寫有運豐號三個字。
譚慧行等人發現，立即將這鹽工抓回衙門。
人證物證俱在，那人迷迷瞪瞪，也說不出個所以然。官府派員到運豐號抓人，可惜鹽號裏的一個人沒有，櫃房中師爺掌櫃一個不見，隻好去井灶找工人盤問。
問東家孟善存何在，說幾日前就去外地了。那掌櫃秦秉忠呢？答前兩日還在，今日不知上哪兒去了。
縣丞大怒，派人守在孟宅外頭，那時候善存隻有瓦房四間，家宅外頭連圍牆都修不起來，官兵在孟家外麵鼓噪恐嚇，阿秀抱著至聰，嚇得數日不敢踏出房門半步，而為避免引人懷疑，善存不光將妻兒留在家中，並叮囑秉忠不論發生什麼，不得將阿秀和孩子送往安全的地方。
案件重大，一層層往上報，直報到成都總督衙門，總督亦覺得棘手，將呈報照轉京師。
秦嶺鳳凰山驛站，入京必經之地。
善存在這裏已經等了許多天了，他知道有人會來找他，他也料到來找他的人會是誰。
王昌普，林世榮暗自培養起來的運商，低調宛如一個隱形人。端午商會大宴，他們見過麵。
“孟兄久等了。”
“王兄辛苦了。”
善存凝神，接過遞來的東西，這是已經被拆開的官府上報公文，他細細閱讀，看畢，道：“王兄既然能將它截下，亦能將其原封不動送回吧？”
“這些小事不用孟兄操心，孟兄想想如何應對這裏麵寫的東西吧。”
“很簡單，”善存一笑，拿了筆，蘸墨，手一抬就要往公文上寫去。
王昌普眼中閃過一絲驚訝之色，但很快，這絲驚訝被驚喜替代。
清河縣令呈文，詳細敘述了水厘局被砸始末，其中有一句，“暴徒自大門入”，善存在“大門”的“大”字右上角加了一點，變成了“犬門。”
“從大門進是明目張膽地造反，從狗洞進，也不過是些雞零狗碎的芥癬之患。王兄將信送回，我不日啟程去湖北。京官人川，不走秦嶺棧道，一定會南下漢口，北京帶去的轎夫到漢口已疲憊，我呢，”善存輕聲笑道，“得給咱們的欽差大人抬轎子去。”
王昌普哈哈一笑，將信收好。
所有的事情，安排得滴水不漏。
呈文直到京師，慈禧太後看到“犬門而入”四字，判定隻是少數人鬧事，沒有立即下旨嚴究，麵諭欽差大臣道：“國家多事，巴蜀偏僻，民風強悍，朝廷鞭長莫及，若有小民作亂，多是官府圖利處置不當所致，你此去四川，要以安撫百姓為主，謹慎行事。”
欽差大臣果然按善存所說路線行進，東別漢口，向西而來。
善存已密訓多人，扮作轎夫，在漢口以西各驛站等候。
某日，欽差大臣發現轎夫中有一部分四川口音的人，問其籍貫，說是川南清河，欽差暗喜，向轎夫試探打聽。
幾天下來，數個川南轎夫所說不盡相同，但惟獨說到運豐號孟善存孟東家，都是異口同聲大讚其為人誠懇踏實。至於孟是否策劃鬧事，轎夫都說不知，有人恍惚想起，說是些流民幹的，“戰亂剛停，流民需要飯碗，鹽稅一增，好多井灶都停了，大家沒有飯吃，誰還不鬧事呢？”
又說，“孟東家是苦出身，一直被天海井的林大老爺幫攜，為人處事最是淳樸地道，林大老爺修橋、鋪路，善行澤被鄉裏，都是這孟東家親力親為幫著弄的。”
欽差到達成都傳見各級屬員，這些人早已打點周到，此時，一直暗暗跟著欽差一行的善存終於露麵，經人引薦，向欽差磕頭行禮，痛聲申訴道：“小的貧寒起家，謹小慎微，跟著皇商林老爺學做人、學做事，行事說話不敢有一點差池。最近一直在成都替林老爺料理貨運，孰料刁民嫁禍於人，小的身涉嫌疑，至今未敢回到故土，鹽號生意無法料理，家中寡母妻兒無人照料。求欽差大人為孟某洗刷不白之冤！”
欽差被其誠懇打動，又有多人為善存作證，加上一路聽來的各路消息，道：“本大臣未入川已略聞事情始末，是非自有公論，準汝回鄉照常經營生意”。
善存跟著欽差一路回到清河，途中殷勤侍奉，使出渾身解數，哄得這京官團團轉。府縣以下各官皆在行轅等候，見欽差大臣居然帶著嫌犯同行，驚懼不已，譚慧行嚇出了一身冷汗。
欽差按例在清河巡視三日，三日後坐堂，先說了番套話，最後結論道，“此事顯然是地方官曉諭不周，令鄉民疑俱，才幹出這種逾牆鑽穴，鼠竊狗偷的行為，實屬可笑，若事體擴大，必然引起騷亂，官商均不利。隻宜化大為小，不必再行追究。”
譚慧行直到此時才知有“犬門而入”一語，已知自己被人擺了一道，無可奈何。
欽差奏本入京，通告征收水厘不得人心，鹽工擔心失業，方出此下策，現在事端已經平息，井、灶照常生產，正常稅收可保無誤，應不再追究。廷諭下來：水厘暫停征，曉諭商民照常生產，以裕國家而安民生。縣丞譚慧行未能防止事端，立即革職。
從頭至尾，善存沒有讓世榮多操一點心，所有的細節程序，均由他策劃而定，滴水不漏。兩個月後，運豐號在天海井的無償資助下，正式開鑿香雪井。
香雪井鑿出鹽鹵的第一天，善存和秉忠已經晝夜不休數日，癱在工棚的地上打著盹兒，世榮那天來到工地，悄然吩咐隨從去熬湯做飯，待善存等醒過來，佳肴已經備上，世榮坐在外麵的藤椅上，看著遠方綿延的丘陵。