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寒冬凜凜，風雪蕭蕭，雖然都城長安天氣惡劣，然人心暖和，來自全國各地的文人雅士聚於孔廟大殿應試，吏政侍郎寧紹先奉旨監考，已時開考，午時收卷，共得考卷三千七百九十三份。
寧紹先大喜，忙將試卷分與眾官僚一一閱覽，吩咐淘汰糟粕，留下錦繡。時至深夜，召集眾官道：“各位大人都已選出中意的文章了？”眾人道：“我等尊大人之命，各選出徜徉恣肆，蹙金結繡的好文章七八十篇，請大人過目。”寧紹先大喜，將眾官交來的考卷收齊，得一千九百七十四份。
寧紹先道：“還是太多了，煩請眾位大人細看，再淘汰一些。”大家不敢怠慢，又將考卷展開評審。過了一個時辰，眾官複將考卷交來，寧紹先數了一下，還有一千一百零八份。
看著這麼多的考卷，寧紹先道：“大王隻要招錄五百賢才，我們還需細加篩選。”眾人領命，又各自取了幾十份考卷審閱起來。寧紹先道：“我等不僅要選出五百篇佳作，還得挑出前十名呈送皇上禦覽，由皇上欽點狀元。”
兩個時辰後，眾人精益求精，複又呈送了五百篇文章，吏**從政丁雨道：“下官等人相互比較過，五百篇《定鼎長安賦》中，當屬扶風舉人張文熙這篇最佳，請大人過目。”寧紹先一邊看一邊叫好，自言自語道：“真乃佳作也。”
寧紹先正欲定下此事，突然看見諫議龔信尚在文案上撓頭騷耳，再才發覺龔信手中還有一考卷尚未交上來，遂責怪道：“龔大人為何如此之慢？”龔信見長官責怪，慌忙道：“大人，下官閱讀文章一百二十篇，選中三十六篇，唯此一篇，文辭讓人拍案叫絕，韻律讓人回味無窮，然選與不選，下官猶豫未決。”
大家都覺得奇怪，既然文辭、韻律俱佳，當然應該選上才是，為何猶豫不決？寧紹先問：“卻是為何？”龔信並不答話，直接將文章遞於寧紹先道：“請大人定奪。”
寧紹先神色疑惑，頗感稀奇，接過文章細細閱讀，一時臉色大變。寧紹先看了那文章，又驚又喜，又喜又怒，又怒又駭。眾人大感意外，一個個地湊過來看，但見賦曰：
泱泱中華兮炎黃立，炎黃悠悠兮萬古芳。
先賢拓疆兮四海廣，君王所愛兮篤長安。
長安何安兮亂之首，後世英雄兮聽我言。
軒轅一統兮眠橋山，橋山南瞰兮現畿輦。
豐鎬相望兮宗周興，周人怒目兮王奔彘。
驪山麗麗兮美人笑，犬戎西來兮一命休。
秦皇威威兮子嬰戮，阿房巍巍兮柴薪焚。
烏江楚歌兮漢家霸，非劉不王兮諸呂封。
長樂宮不樂兮將軍死，安漢公廢漢兮孺子亡。
黃天立兮人跡絕，五胡亂兮屍滿城。
太真豐豔兮明皇舞，回眸一笑兮馬嵬坡。
白首返京兮君非君，衝天香陣兮山河碎。
立翠華之巔兮俯望，見牆垣之草兮淒涼。
八水湯湯兮去匆匆，南山崔崔兮狐綏綏。
帝都十三兮今何在？繁華盡逝兮煙雲空。
我心憂慮兮歌且謠，諸公芸芸兮傾耳聽。
君賢則安兮昏必亂，民附則昌兮暴縞素。
世之盛衰兮天有數，凡夫求泰兮安可得？
永昌不昌兮且勿喜，長安不安兮莫強求。
我自無名兮自在，不為犧牛兮亡身。
逍遙無蹤兮無處尋，奉勸君王兮敬而受。
棄乾坤於篝簍兮隱溪林，隱功名於九皋兮遊霄漢。
乘雲車之悠悠兮棲紅霓，遊閶闔之樂樂兮眠昆侖。
範公退兮得永安，文種進兮得長眠。
我高飛遙遙兮不返，君斟酌瑾瑾兮自便。
眾人讀完此賦，臉色大變，再看作者署名，乃逍遙先生，寧紹先道：“此賦文辭精彩絕倫，勝過張文熙十倍，內容卻極其叛逆，且署名逍遙先生，顯然不是真名實姓，你們速速派人追查此人，本官明日報與牛丞相定奪。”
次日一早，寧紹先正準備出門，忽見龔信等人來報：“大人，我們在驛館客棧查遍各地來的考生，未有逍遙先生者。”寧紹先道：“我知道了，你們在衙內好生值守，我這就去牛丞相府上。”
到了牛府，寧紹先說明來意，呈送這篇《定鼎長安賦》，牛金星看了也是一驚，暗想：“此文言辭犀利，文筆絕倫，卻譏諷大順新朝，非常人所作，我正好要去麵聖，何不將此賦交大王聖裁。”
牛金星帶著考卷匆忙來到皇宮，恰好李自成正與軍事宋獻策、汝候劉宗敏、製將軍唐海、李岩商議北伐之事，牛金星呈上考卷，道：“大王，此賦乃應試文章，作者匿名，文筆雖佳，卻有諷刺新朝之意，臣不敢獨專，請大王聖裁。”
大順王李自成看完大怒，將試卷往地上一丟，喝道：“大膽狂徒，速速拿下此人，梟首示眾，明正典刑。”
牛金星道：“此人應試完畢就走了，且逍遙先生不是真名實姓，不知何人所做。”
大順王道：“定是明朝派來的妖人。”
劉宗敏蒙蒙地道：“大王，腐儒一篇文章，何必發此大火。”
李岩撿起試卷看了一篇，搖了搖頭，複又交與唐海。唐海細看了這篇《定都長安賦》，眉頭緊鎖，思索良久，奏道：“大王，臣也許識得此人。”
大順王、牛金星、宋獻策、劉宗敏、李岩深感詫異。大順王問道：“唐將軍如何識得此人？”
唐海道：“臣舉義前，曾行走九州四海十餘載，識得不少江湖異人，其中有一奇人，無名無姓，世人稱作‘馬笑’，此人才學淵博，思慮深遠，頗有仙人風骨。五年前，臣與曹印象山鬥誌時，此人也在。當時，臣以為明朝腐敗殘暴，已不配再掌華夏神器，天下英雄欲立功業，唯殺伐方能救天下，徐圖革新乃癡人說夢，不可成也。曹印反之，他認為殺伐殘暴，有違天道，立誌於嚴行律法，重整朝綱，以拯蒼生。為此緣故，我二人在象山上爭得臉紅耳赤，水火不容。”
說道這裏，劉宗敏哈哈大笑道：“唐將軍何必與此等迂腐老兒鬥誌，要以我，一刀宰了，豈不免了口舌之爭。”
大順王道：“曹印受了光宗皇帝的通天笏，自以為能救天下，忙碌半生一事無成，不過，此人雖愚笨，卻也是個清官。”
李岩道：“此人是明廷中少有的開明大臣。”
宋獻策道：“可惜不識時務，對昏君愚忠。”
牛金星道：“他在朝中屢遭排擠，極不得誌，被奸臣所逼，淚斬愛徒荊悝、荊鞅、荊斯、荊非，後來，母親餓死街頭，自己也深陷圇圄，說起來也甚為可憐。”
大順王道：“唐將軍，你二人鬥誌，後來怎樣？”
唐海道：“後來馬笑預言臣與曹印二人之誌皆是妄想，萬難成功。他以為天下治亦天道，亂亦天道，救亦天道，殺亦天道。”
“莫非這《定鼎長安賦》就是馬笑所做？”宋獻策目視唐海。