唐海拿起試卷，念到：“我自無名兮自在，不為犧牛兮亡身，從此賦內容來看，想來是他。”忽又暗暗吃驚，心想當年象山上一番廝殺後不見其人影，按說他應死於混戰之中，卻為何又在此地現身……”
“馬笑？”大順王、牛金星、宋獻策、劉宗敏、李岩五人同時訝然。唐海雙眼微閉，點點頭，雖不說話，神情卻極度自信。劉宗敏大怒：“好呀，此賊囂張，我這就派人搜尋，抓住他，俺親手剝他的皮。”大順王也是咬牙切齒，恨恨不休。
唐海道：“好一個‘賊’字，劉將軍這個賊字，讓我明白了馬笑的一片善意。”
大順王臉露不快，問道：“此賊誹謗我朝，唐將軍為何說他一片善意？”
唐海道：“啟稟大王，此賦雖然嘲笑曆代君王的興衰，但並未預言我朝的結局，細觀全文，文筆間似有規勸之意，希望我朝借鑒曆朝曆代興衰之道，善待蒼生，以保萬世。”
李自成依舊怏怏不樂，道：“既如此，當親自來見孤，麵陳善意，隻要言辭真切，孤必采納，今番前來應試，又不署名，卻是何意？”
唐海道：“天下英雄，各有其誌，馬笑誌在逍遙，不願受朝廷禮法束縛，但又不忍天下蒼生受苦，故行此法，其良苦用心，還望大王體諒。”
大順王再才稍展笑容，問道：“待孤取了天下，唐愛卿可願替孤招曹印、馬笑入朝為官？”
唐海道：“臣願親往勸之。”
李自成大喜道：“既如此，孤此番開科，隻取第一名，不點狀元，這狀元之頭銜，虛位以待馬笑。”唐海大喜，跪地而拜，道：“大王聖明。”
宋獻策道：“大王，此事已定，我們再議北伐大計吧，北伐事關天下安危，不可不慎。”
大順王道：“兵貴神速，不得給明朝踹息之機，孤意十日內揮師北上，眾卿意下如何？”
宋獻策道：“大王英明，明朝已名存實亡，關內幾乎無兵可調，遼東山海關僅有數萬關寧軍，扼守著清兵入關要道，也是撤離不得，湖廣、四川又被張獻忠鬧得自顧無暇，崇禎小兒已是孤家寡人，大王親征，必能全勝。”
唐海道：“關內明軍雖然不成氣候，但若將各地零散軍隊集合在一起，也足可防禦京城。大王可派偏師一支從河南北上，掃清官軍殘餘，攻取河北，南圍北京。萬歲親統大軍從山西攻取居庸關，北圍北京，如此，京城必破。”
宋獻策道：“大王從山西伐明，正應了讖語：‘若要上雲天，起自雁門關。’”
大順王大喜道：“如此，就依唐將軍之計，分兩路伐明。”
李岩道：“臣願領軍從河南北上，一定肅清北京周邊，牽製各地勤王援軍。”
大順王道：“李將軍足智多謀，可在孤身邊出謀劃策，至於偏師，劉芳亮可擔此任。”
牛金星道：“劉將軍固然智勇雙全，隻是麾下缺少悍將，唐將軍手下兄弟個個勇猛，能征善戰，臣建議，可令唐將軍手下果毅將軍阿拉太、威武將軍斯仁協助劉將軍北伐，如此，必能萬無一失。”
大順王擺手道：“不成不成，此法好是好，隻是，天下人都知道，唐將軍十八兄弟生死與共，義薄雲天，孤怎能奪人所愛？”
牛金星道：“不妨，攻下北京，讓劉芳亮將二將送還給唐將軍就是。”
大順王依舊搖頭：“不可，不可！”
聽了大順王和牛金星的話，唐海微微一震，但旋即笑道：“這有何不可？我十八兄弟投奔大王，皆為大王之兵將，隻要能殺敵立功，全憑大王調遣。”
大順王大喜道：“唐將軍真乃開明義士，功成之後，朕定讓劉芳亮還你二將。”
2
崇禎十七年，永昌元年二月初一日，大順王李自成命劉芳亮領阿拉太、斯仁、黨守素、張世傑、劉體純五將，率軍二十萬西出太行山，入河南境，北上伐明，兵峰直指北京。李自成親統八十萬大軍從河津東渡黃河，從山西出雁門關，取大同、居庸關，由北而南兵指明廷京師。兩路大軍南北夾擊，虎視九鼎，誌在必得。
大順王李自成頒下軍令：“殺反不殺順，殺富不殺貧。”
攻下侯馬城後，李自成又將大軍一分為三：唐海領兵十萬為東路軍，攻沁水，取澤州、高平，伐潞州，北上太原。劉宗敏率軍十萬逼吉縣，下隰縣、交口，北上汾州，東伐太原。大順王李自成親率六十萬大軍取霍州、介休，兵指太原、忻州、代州。
一路上，百姓夾道相迎，獻酒送食，爭相傳頌大順軍“不殺人”、“免徭賦”，守城官兵誅殺官吏，開門迎師，軍民歡天喜地。
唐海率軍來到沁水城下，沁水守軍張淮畏懼大順軍勢大，堅守不戰。段七道：“沁水小城，攻之不難，但如今民心向著大順，我們不如暫且圍而不取，先行攻心，也許過不了幾日，沁水城能不戰而降。”柳甲道：“軍師說的是，我們一邊圍城，一邊派兵下鄉攻擊為非作歹的財主惡霸，收取民心，征集糧草。”唐海點頭稱是，遂派林源、狼霸、章船、秋光、魯奇帶五千人馬深入各鎮各村捉拿大戶地主，開倉散糧，分割田地，征集馬匹糧草，又令山勇、世安、葉陽、王風、王雨率軍兩萬往東攻取澤州、高平、潞州。
果然不出段七所料，數日後，澤州、高平、潞州城破，沁水守軍見救援無望，境內百姓紛紛依附義軍，知道大勢已去，不得已開門投降，唐海遵照大順王軍令，殺反不殺順，殺富不殺貧，對歸順的沁水縣令袁會、縣丞陸思等人善言勸慰，官複原職，令鎮守沁水，將拒不投降的官吏和惡霸斬首示眾。
唐海率大軍來到高平，決意休整一日再啟程，忽見金子來報： “高平城外長平村大地主武亮糾合鄉勇、殘敗明軍一千餘人據險把守，不準義軍入村，打死我義軍軍士兩百餘人。”葉陽大怒道：“我率五百人去將武亮腦袋提來。”唐海道：“且慢。”頓了一下，又道：“我們一起去看看。”
梟龍道：“此等小事何須將軍親去。”唐海道：“閑著也是閑著，莫如城外走走。”葉陽笑道：“嗬，元帥是想賞風景了，可這荒山野嶺有什麼好看的。”
唐海留段七、世安、林源、狼霸領大軍留在城內休整，自與梟龍、柳甲、章船、王風、金子五將，帶著兩千人馬來到長平村，見武亮據險紮寨，居高臨下，遂帶眾將繞著山寨細細勘查起來。
柳甲道：“看此營寨，此人還懂些兵法。”
金子道：“據周邊百姓說，武亮原為明朝山西總兵麾下的參將，有勇有謀，隻因為人耿直，雖有戰功，卻屢屢不得升遷，因而辭官回鄉。”
唐海道：“如此，我們不可輕敵。”
梟龍道：“怕什麼，我一個時辰就將他攻下來。”
唐海道：“休要魯莽，先將營寨四門圍起來，待我細查周邊地勢再思破敵良策。”