第二十一章：在水中央
蒹葭蒼蒼，白露為霜，娉婷佳人，在水中央……
秋風蕭瑟，寒意深濃，酒旗搖曳，投店宿棧。酈縣城邊的一座酒家，奚縣令慢悠悠喝著香茶，眼睛時不時往酒店外瞄上兩眼。
忽然，酒店外傳來急促的馬蹄聲，塵土飛揚處，衙役魯兵策馬疾馳而至。把馬韁繩拋給小二哥後，魯兵徑直走到奚縣令身旁，微傾上身，嘀咕了幾句話。隨後，便若無其事向小二哥走去，討了一碗水喝。
奚縣令臉上微微泛紅，輕拍酒桌，向店外叫了聲：“羊二郎！”
一名衙役應聲而入，快步走過來問：“不知大人有何吩咐？”
奚縣令鼻孔輕輕哼了一聲，不緊不慢問：“羊二郎，你可知罪啊？”
“卑職有罪，卑職辦事，從來毛手毛腳，不知輕重……”羊二郎欠身抱拳道。
“廢話少說，本官問你，是不是你放走了關在牢房裏的宋老頭？”
“是……”羊二郎一邊說，一邊扭頭望向假裝喝水的衙役魯兵，卻正好四目相對，各自心中了了。
“別望了，佟縣尉非是要為難你，反而是你，非但不聽佟縣尉的號令，還時常與本官對著幹！那個宋老頭，前兩天在縣衙門口敲鑼打鼓，胡說八道，說本官魚肉百姓，胡作非為，讓本官顏麵掃地。本官交待佟縣尉把宋老頭這個刁民扔進大牢，關押五天，殺雞儆猴，以儆效尤！你倒好，沒關兩天就自作主張放走了宋老頭。你說，本官該如何懲罰於你啊？”
“大人，有句話，不知該說，不該說……”
“快說！”
“大人，你認為，佟縣尉烤羊肉，打秋風，會分一塊與大人吃否？”羊二郎眼睛望向衙役魯兵，卻用手指在嘴皮子上抹了抹。
“哦？魯兵，你快過來，你嘴邊的肥油是咋回事？哪裏來的烤羊肉味？”
“這個，這個……”衙役魯兵硬起頭皮走了過來，支支吾吾道，“佟縣尉說，打死也不能說……”
“好，本官不打死你，你放心說！”
“在淅水河邊的馮家村，佟縣尉花十文錢買了村民一隻羊，生火烤來吃，佟縣尉早就留了一隻肥羊腿，準備給太爺您今夜下酒……”
“好，好，罷了，此事，本官就不再追究了。”奚縣令微微點頭道。
“且慢，衙役大哥，俺給你一兩銀子，請你給俺送一百隻羊來……”十二少手捏碎銀，裝模作樣走過來道。
“豈有此理，你是什麼人？走，再不走，把你扔到大牢裏去！”衙役魯兵豎眉瞪眼，用力推開惹事生非的十二少。
“大人，你看，比陽縣令騎馬，還有馬車，不是馬車，是牛車，走過來了。”羊二郎指著酒店外道，奚縣令趕緊走出酒店，把比陽縣令給迎了進酒店。
“本官何德何能，何其有幸勞駕奚縣令親自來迎接……”比陽縣曹縣令滿臉帶笑道，“正好在此客棧住一宿，明早再起程趕路。”
“本要親自去比陽縣走一遭，卻聽說曹縣令要途經本縣，西去上庸，故而不敢怠慢，在此等候曹大人。隻是，不知那事，如何了？”
“那事？什麼那事？”
“就是女大當嫁，男大當婚的事！”
“什麼女大當嫁，男大當婚？”
“就是我家小溪姑娘與曹大人公子的婚事。聽說，曹公子才華橫溢，甚得刺史大人賞識，前程無量，曹公子與我家小溪姑娘早日成親，你我結成親家，免去本官後顧之憂。故而來此，要與曹大人喝上兩杯酒，仔細商討此事……”
“這個，有個事，不知當說不當說？”
“有何不當說？”
“我那個不成氣候的兒子，不知從哪裏道聽途說，說奚大人的掌上明珠傾國傾城，卻又善惡分明，矜持不苟，乃女中豪傑，巾幗英雄，貴府中的大小事務，從來說一不二。我兒素來膽小，卻自作主張，一不小心看上了刺史大人的女兒，數次被招入劉刺史府中……”
“啊，不必多說了，本官自討沒趣，就此告辭……”奚縣令暗自神傷，緩緩站了起來。
“哎，方才還說要與本官喝兩杯酒，難道說，本官犬兒將來做了刺史府的女婿，奚大人還要與我反目成仇不成？更何況，奚大人怎麼說也得略盡地主之宜，留個衙役在此客棧陪本官喝兩杯美酒吧？”
“好了，好了，本官明白了，本官公務纏身，恕不奉陪，羊二郎……”奚縣令一邊說，一邊心事重重向酒店門口走去。
次日清早，夜不成寐的奚縣令手托腮幫，枯坐在後堂裏。後堂外傳來了急促的腳步聲，衙役魯兵心急如焚走了進來：“大人，出事了，出大事了。昨夜，曹縣令藏在客棧牛車裏的三千兩白銀不翼而飛，被人偷走了……”
“啊，曹縣令的牛車裏居然藏了三千兩白銀？果真被人偷走了嗎？”奚縣令兩眼放光，脫口而出道。
“千真萬確，曹縣令涕淚俱下，如喪考妣，把醉倒在牛車裏的跟車侍從罵了個狗血淋頭……”
“後來又如何？”
“曹縣令讓卑職火速趕回衙門，請大人務必盡早抓拿盜賊，還與三千兩白銀……”
“唉，本官昨天好像是吩咐羊二郎留在客棧，讓你去把摘星樓酒店的一百兩欠賬給收回來……”
“大人曾說，卑職再不把摘星樓欠債討要回來，就扒了卑職的皮，卑職迫不得已，隻好叫羊二郎去摘星樓討債，咱留在客棧，陪曹縣令喝酒吃肉。”
“你……”奚縣令歎氣搖頭。
“大人，卑職回來了。”衙役羊二郎快步走進後堂。
“摘星樓的欠債收回來了嗎？”奚縣令開門見山問道。
“摘星樓掌櫃說，他與大人乃發小，刎頸之交，區區一百兩銀子，催三催四，越催越不必還……”
“豈有此理！”
“卑職見他無賴，便討來銅鑼，在摘星樓前亂敲一通，摘星樓掌櫃放狗追咱，咱繞著摘星樓一邊跑一邊敲銅鑼。結果，摘星樓的狗越吠越起勁，把左鄰右舍吵了個神憎鬼厭，怨聲載道。終於，今天拂曉，摘星樓掌櫃乖乖給咱送來了十兩白銀……”
“你跑了一個晚上，怎麼還有如此神氣？”奚縣令問。
“卑職爬上了牆，把幾塊肉骨頭吊在竹杆上，來回打轉，引來了百十隻惡犬徹夜狂吠不止，卑職手提竹杆，不敢有絲毫怠慢……”羊二郎道。
“大人，摘星樓欠銀百兩，羊二郎隻收回十兩銀子，九牛一毛……”衙役魯兵插嘴道。
“哼，羊二郎收回十兩銀子，你不會依瓢畫葫蘆，把剩下的九十兩銀子也給本官收回來啊？”奚縣令瞪了衙役魯兵一眼，繼續道，“你倆趕緊告知佟縣尉，去客棧把曹縣令丟失的三千兩銀子給找回來，切記，快刀斬亂麻，切莫聲張！”
“丟失銀兩的又不是大人，何必與他如此認真？”羊二郎不解道。
“本官緊張的不是曹大人，而是其背後的劉刺史，倘若曹劉一旦結為親家，本官將來隻怕有不少的好果子吃！廢話少說，你倆快去告知佟縣尉趕往客棧去。”奚縣令袍袖一甩，把羊二郎和魯兵趕出了後堂。
客棧裏，佟縣尉指使衙役奪走了霍去病和十二少藏有金銀的包裹，十二少怒不可遏，卻被霍去病一手按坐在客房的椅子上。
突然，客棧裏傳出來鬼哭狼嚎的可怕聲音，曹縣令和佟縣尉、魯兵魂飛魄散衝出房門，口中狂叫：“蛇，客房中有毒蛇……”
“奚大人到……”幾名衙役簇擁著奚縣令大搖大擺走進客棧裏。
“大人，出事了，出大事了……”佟縣尉迎上前來，哭喪著臉道，“方才，衙役在兩名住店客商身上搜出兩個裝滿金銀的包袱，正是曹縣令被盜的三千兩白銀，卻不料，卑職與魯兵陪曹縣令剛打開包袱清點包袱裏金銀的時候，窗外接二連三飛進來多條毒蛇，把咱三人嚇個屁滾尿流，倉皇出逃……”
“後來又咋樣了呢？”奚縣令陰陽怪氣問道。
“等曹縣令喝斥衙役衝入客房，兩個包袱裏的金銀，全變成了泥沙……”
“千錯萬錯，皆是羊二郎的錯，咱三番五次喝令羊二郎衝入客房，羊二郎畏首畏尾，死活不敢衝進客房，以至於包袱裏的金銀被賊人盜換……”
“委罪於人，貪生怕死，你，身為縣尉，衙役首領，不但沒有身先士卒，反倒惡人先告狀。滾！”奚縣令指著佟縣尉的鼻尖，破口痛罵。佟縣尉臉上如被火燒，趕緊退避到一旁去。
“哎喲，我說奚大人，昨日還攀親道故，唯唯諾諾，何故一大早過來，就換了另一副嘴臉？”曹縣令臉帶三分傲氣走前兩步道。
“哼，為官一任，造福一方。今日，本官要一碗水端平，公事公辦……”
“一碗水端平，公事公辦？本官昨夜三千兩白銀被盜，今早，找回來的兩包袱金銀又被盜賊換成泥沙。奚大人口口聲聲說要一碗水端平，公事公辦，不知，這兩案，奚大人如何辦？”
“本官倒要問曹大人，那兩包袱裏果真裝的是金銀，不是泥沙？”奚縣令一本正經問道。
“千真萬確裝的是金銀，不是泥沙！”曹縣令斬釘截鐵道。
“曹大人昨夜被盜的是？”
“三千兩白銀！”
“沒有金子？”
“沒有……”
“這般說來，那兩個包袱裏的金子毋庸置疑不是曹大人的了。”
“啊，這……”曹縣令一時理屈詞窮，張口無言。
“大人，這位霍公子就是那兩個包袱的主人。”羊二郎把霍去病帶了過來。
“草民霍去病，是那兩個包袱的主人，包袱裏千真萬確裝的是泥沙，不是金銀。”霍去病恭恭敬敬拱手施禮道。
“你，你睜眼說瞎話，”曹縣令指著霍去病的鼻子，麵紅耳赤道，“所有衙役眼見為實，包袱裏裝的就是金銀，不是泥沙！”
“本官也很想知道，”奚縣令和顏悅色道，“霍公子的包袱裏，為何不裝金銀，偏要裝泥沙？”
“那是草民的兄弟十二少，背起包袱有沉甸甸的感覺，他喜歡。”霍去病微微一笑道。
“他喜歡？那他為何不背大石頭，偏要背泥沙？！”曹縣令怒不可遏，狠狠跺腳道。