許盛山霎時省悟，在家族裏自古講究疏不間親的規矩，倘若貿然將第一招來，別說許盛榜，自己首先就不得安寧。趕緊向許盛榜道歉說：“怪我光顧著高興，一時糊塗疏忽了。好吧，過兩天我讓仇兵出馬。在此之前，還請老哥哥守口。”
許盛榜隱約感到，東家有一項重大決策，自己置身其中理當慎密，連忙點頭應允。
仇兵匆匆趕到灌塘，聽到的卻是驚人消息：許第一的老母去世，再向王老五借債操辦喪事。王老五十分刁鑽，非得他寫下喪事一過就要償還的文書。許第一咬咬牙寫下文書，將老母安葬了，便由著王老五監視，到高沙鋪賣身還債去了。他不敢遲延，馬不停蹄折回高沙鋪尋找許第一。
果然，鬧市區的十字街頭，圍滿看熱鬧的人在交相議論指指點點。聽得一個人大聲說：“這是一個孝子，誰來行行好吧！”立刻有人說：“這年月，自己一家的肚子都填不滿，誰還買一個肚子回去？”更多的是同情歎息聲。
仇兵趕緊撥開人群擠進去，隻見火辣辣的陽光下，一個年輕男子跪在當街，脖子上掛著一個紙牌，赫然寫著：“隻為安葬慈母欠下重債無力償還，自願賣身三年。求能出大洋二十五塊的善人，做牛做馬，聽任驅使絕無怨言。”下麵一行小字：灌塘許第一。
“起來起來！”仇兵一把摘下他脖子上的紙牌，“快跟我走吧！”
王老五橫臉阻擋說：“這小子欠了我二十五塊大洋，自願賣身還債，哪有這樣的便宜事？”許第一眼看兩人就要爭吵起來，懇求他說：“先生，我跟您素不相識，還沒找到買主，請您別找麻煩。”
仇兵掏出一把大洋，拍在王老五手裏：“不就二十五塊嗎？你把借據給我！”王老五趕緊鼓腮吹氣，將每一塊大洋放在耳邊細聽，然後把借據交給仇兵。人群裏立刻響起議論，有人認出買主是“許家糖號”的新管家，高沙鋪那麼多作坊，就數許家糖號開給工人的工資最高，平常人很不容易進去做工，這年輕人交了好運嘍，說著漸漸散去。
許第一不敢發問，低頭跟著仇兵，不多時便走到糖號客廳，恭恭敬敬站著。
許盛山緊緊盯著眼前的許第一，不時詢問他家裏情況，問得最多的是在學堂裏讀了什麼書，可曾學會算盤，然後責怪似的說：“第一，家裏出了這麼大的事情，你怎麼就不跟我說一聲？我好歹還有點虛名，論起來還是父輩，能眼睜睜看著你賣身還債嗎？”
許第一惶恐地說：“請老爺見諒，並非第一不知好歹。第一家境貧寒，承蒙老爺義舉，才有幸讀書識字，至今無以報答，自覺無顏，豈敢再來驚動老爺？我身受老母養育之恩，奉養不周，還落得有辱門庭，請老爺體諒。”說著，撲簌簌掉下眼淚。