民怨是一點點燒上來的。
先是有一個討飯的年輕人因偷盜罪被官兵抓捕，與之熟識的一群乞丐便一齊湧到官府門前要求放人。縣官大怒，嗬斥其以下犯上，盛怒之下令衙役當街毆打堂前鬧事者，致使死傷十多人。乞兒之死，令街頭巷尾遊走的人都心驚膽戰，然而害怕之後，接連而至的是隱忍的憤怒。終於在某個晴朗的晌午，一個流民舉起了長竿，問有誰願意和他一起造反。
人的力量是無窮的，就好像隻是一搓小小的火苗，隻要扔一大捆柴火進去，也能讓這火燒得通天。
一茬又一茬的人起來了，被官兵撲滅，然後再次燃起。剛安定下來的人又再次流亡，企圖繼續向南，躲避戰火。
一個步履蹣跚的老漢顫巍巍地走著。他已經獨自逃難十多天，沿途總有官兵捉捕無戶籍的流民，他想，自己實在逃不下去了。
忽然有人從一旁走過，伸手往他碗裏放了一串銅錢。
“小姑娘......你怎麼一個人在這？”老漢勉強地直起腰，看清行善的人。
姑娘身旁沒人跟著，鬥篷遮住眼睛，隻能從身形上看出男女。
“現在世道亂，你若是有錢人家的姑娘，便好生在家中藏著吧，莫要叫那些官兵把你當成了反賊。”
老人苦口婆心地勸著。他還要說什麼，剛要開口，就被身後一陣嘈雜的馬蹄聲拉回現實，慌忙道：“姑娘，你快走吧！官兵又來抓人了，我不能和你說了，我、我得先走了......”
姑娘沒有理會他的勸說，朝著官兵的方向走去。
街上躺著成堆的屍體，有野狗的，也有人的。有的起義的人剛做好屬於自己的旗子，還沒喊出什麼響亮的口號，就被官兵杖斃，血肉裹在旗子下，人臉看也看不清。
“何人站在那？”官兵遠遠朝她吼道。
“棠氏，牧堇。”她站在屍山血海上，扶起被鐵蹄踏得卷邊的旗子，“反。”
***
已是深夜，聖上寢宮卻仍是燈火通明。
小太監端上一個熊熊燃燒的火盆，畢恭畢敬地放在楚淮景的臥榻前：“陛下，今日的奏折和炭火都備好了。”
“成啊——你，朕升你做大內總管！”楚淮景喝得酩酊大醉，從奏折中抽出一本，啪地丟進火盆裏。
小太監狂喜，還是謙恭地問了句：“那張公公......”
“他啊？幹了也那麼久了，”楚淮景漲紅著一張臉，大笑道，“做得不錯，就賞杖殺吧。”
剛剛才以為時來運轉的小太監忽然笑不出來了。
楚淮景翻了翻成山的奏折，那都是今日新遞上來的折子。字字句句，無非是哭訴為官之艱，想讓他多發點賞錢。“對了，朕讓你把西北傳來的文書單獨拿出來，拿了嗎？”
“回陛下，沒、沒拿。”小太監支支吾吾道，“西北軍近日......並未上奏折。”
“什麼？”楚淮景刮了刮自己的耳朵，“誰準的他西北野狗不按日奏報軍情！想要造反不成！”
門外忽闖進一個滿身是血的人，“陛下，”他猛然跪倒在楚淮景榻前，“亂軍已經攻到了外城，您從北城門快些逃吧！”
楚淮景像被澆了一盆冷水，猛然清醒過來。他忽然想起現在並不是元業二年，不是他正春風得意的時候，而是元業三年——江南亂軍盛起，一支當年為牧青萍打天下的部隊死灰複燃，一路攻到了京城。
“蕭戾......蕭戾呢？”
探子的額頭重重叩在地上：“奴才護主不力，統領他應亂軍首領之約前去決鬥，不敵而亡......”
“混賬！”楚淮景從榻上倉亂地爬下來，“去，去傳書西北，讓楚子宏速速來宮中護駕！隻要他回來，朕就願意把皇位傳給他！”