這話聽在耳中，直將皇後氣得七竅生煙，又不好當麵反駁，免得落個妒忌的把柄在太妃手中，平白給淑妃添了籌碼，因此少不得口中應下，眼觀六路，將那些個低位嬪妃統統記在心上，預備日後計較。
那曼麗自是頭一個眼中釘，偏是太妃還要在皇後麵前極口稱讚，皇後險不曾當場發作起來：“皇帝如今也有些糊塗，我聽說此次選入的新人中，當屬胡貴人最得盛寵。那女子我也叫來細看過，小門小戶出身，雖有兩分姿色，但很不成體統。皇後理當勸著皇帝，多和世家女子親近才是，到底世家才是我朝中流砥柱，不可輕忽。”
皇後自己出身甚好，但因總有人傳著她是個奸生子，是母親與人偷情所生，自小也很受了一番嘲弄。因而她倒不似太妃這般豪門世家出身的，眼裏容不得沙子，瞧不起平民女子，反倒是一般世家裝嬌拿喬，她很是厭惡。恰好那曼麗最是個目無下塵，喜歡拿腔拿調的，皇後見她一眼就不喜歡，隻是不敢當著太妃麵流露出來罷了。
隻是若要這麼應下，難免氣結，皇後忽而靈光一現，嫣然笑道：“娘娘教誨甚是。論起來聖上也許久沒去恪嬪那裏坐坐。要說恪嬪，真是出身極好，性情端正，品性高潔，當屬後宮第一。就是這些年長齋禮佛，不肯出來走動，聖上也不好多擾了她清修。我這就回去和聖上說，讓聖上多去走動走動。”
這一席話一時把太妃局住了，隻得訥訥訕笑。原來這恪嬪姓柯名愛娘，當初還是太妃簡拔在皇帝身邊的。那柯家乃是世家中第一流的豪門，愛娘的高祖更是跟著前朝的腓大帝東征西戰過的猛將。柯家綿延百代，人才輩出，勢遍朝野，因出過不少文人豪俊，又出過許多精幹將帥，人稱其“琴劍之族。”若非因前朝一朝戰敗，柯家大半子弟折損戰場，勢力大不如前，如今怕就連皇帝也要怯讓幾分。
此等家世，莫說曼麗萬不能及，就連太妃也不敢直攖其鋒。昔日能令愛娘入侍，一則是柯家勢已衰頹，四處活動，希圖重振家聲，二則是愛娘究竟是旁係出身，並非嫡支。
太妃一番動作，原指望籠絡住愛娘，使柯家對己死心塌地。誰料愛娘卻是個忠節烈女，心係前朝。聞聽前皇帝被逼著退位，就在家中大哭一場。入得宮來，太妃本欲拉攏，愛娘初時當她是個好人，沒過幾日卻聽聞當日竟是太妃手執兵刃，親率禁衛，收繳印璽，逼迫皇帝下詔退位。愛娘立時回去，痛痛大哭一日，次日閉門不出，堅稱禮佛，實則在宮中辟一靜室，偽言供奉神仙，實則繪先皇畫像，早晚叩拜祝頌。
先皇在位時，待太妃著實恩深情厚，太妃做出迫令逼宮之事，雖有難言之隱，到底是以臣迫君，以妻迫夫，事情雖成，心中卻格外有愧。幸而先皇投奔其妹，流落異邦，妻子身死，都不得歸葬，今生料無再見可能，總算叫人安心不少。怎料恪嬪突然做出這番舉動，無異於一掌抽在太妃臉上。
太妃也曾親去勸過幾回，怎奈恪嬪閉門不納，勸服不得。一次太妃迫令急切，恪嬪竟尋出前朝袍褂，穿戴得齊齊整整，直挺挺跪在地上，悲聲道：
“太妃昔日也是如此迫令皇帝的嗎？”
這一聲把太妃問在了當地，一句話也說不得，從此曉得恪嬪不是個軟弱可欺的，索性隻當養了步廢棋，再不去理會她。恪嬪自此落了個清靜。皇帝因她是大世家出身，對她多有防備，恪嬪也不以容色見長，因而寵愛稀薄。
但這正合了恪嬪的意，她也不爭寵，輕易也不出門，隻在自己宮裏自得其樂。日子久了，皇帝見她和太妃不是一路人，又很忠烈，便對她有了三分敬意，雖不臨幸，偶爾也去坐坐。恪嬪一般不卑不亢招待了，卻決不肯讓皇帝留宿。皇帝曉得她的脾性，對外隻說恪嬪為國祈福，閑雜事務一概不必拿去煩擾。因而皇帝回宮，不曾有人叫她去迎接，宴飲也無人請她去。