沙鶴雅出身不顯，全靠自個兒勤奮讀書方才讀出頭來，中了舉。他眼光卻長遠，眼瞅著如今這世道，隻習國學恐嫌不足，須得加學新學實務，便東挪西湊出一筆錢來，往高盧國一番遊學，又去虞淵國考察一番，還寫成文章，很得人欣賞。不久趕上戶部取士，就有人將其名報到戶部尚書路德漢麵前，謂不可使野有遺賢。
路德漢見他舉止不凡，言談翩翩，在野在朝，頗有人脈，樂得做個順水人情，便召他入朝，入寶鈔提舉司做個副提舉。那沙鶴雅時運到了，做不上副提舉三個月，正提舉忽一病死了，他便升了提舉，主管戶部發行寶鈔一檔子事。
沙鶴雅於經濟事務一道頗有建樹，甫一上任，先穩下地租，又極力主張重與其他各國商議，另行繳納戰敗所貢歲幣。後因所談不合心意，幹脆辭了官，暫避廟堂之外。沙鶴雅人雖退下，聲望仍在，這名聲傳到皇後耳中，皇後便著意結識，見確是個有識之士，又引他與皇帝相見。
皇帝與沙鶴雅相談不算甚歡，隻是他當時剛登大寶，手下無人，又需一大筆錢來整頓軍務。因此許諾沙鶴雅，若能籌集許多錢財，便將戶部尚書之位與他。沙鶴雅應了這話頭，回去悶坐書齋，足想了幾天幾夜，險不曾把那聰明機竅全用盡了，終於想出個點子來。
他稟明皇帝後，拿著往日人脈，尋了四個財力極雄厚的大財主，合起夥來共出了一百萬兩銀子，建了個冶鑄司，掛在戶部名下。有了官名，便可放債發券，名曰“冶鑄券”。此券不流於民間，直由戶部折價買下。戶部卻沒有許多庫存銀兩，需由寶鈔提舉司印了寶鈔來買。如此一來，許多軍務裝備便可用冶鑄券買下，再由戶部印了寶鈔買回。
皇帝見了這奏章大喜，當真任沙鶴雅做了戶部尚書，由他操刀實行，果然購得許多軍需。隻這沙鶴雅倚老賣老，不甚瞧得起皇帝。偶然吃醉了酒，便說皇帝是馬，他確實那籠馬的轡頭，隻要皇帝一日用得他，他終歸能將其馴服。這話傳到皇帝耳中，皇帝自是大為不喜，隻因要用他，不得不強自忍耐。
一時小萌引著沙鶴雅進來，那沙鶴雅穿著高領白綾襖，玄緞鶴氅，高幫皂靴，瘦伶伶一人物，鼻梁上托了副西洋水晶眼鏡。見了皇帝，忙深深一拜。皇帝也含笑道：“老先生請起。朕躬今日身上不適，請恕我歪著相陪。”
沙鶴雅驚了一跳，忙細問幾句，聽得隻是小恙，方才放下心，道：“聖上還應多加珍重，天下萬民可都指著聖上救其於水火呢。”
皇帝忙謙遜幾句，兩人你來我往，客套一番，沙鶴雅才說到正題：“臣日前見到寶鈔提舉司交來的文牘。如今市麵上寶鈔足有六十萬萬兩，到得今日，朝廷花去的冶鑄券也有一百二十萬萬兩。長此以往，臣隻怕物價騰躍，米貴如珠，不利百姓。臣乞停用冶鑄券，不知聖上意下如何？”