且說齊桓公滅譚，班師回國；天下之人皆責其不義，諸侯遂疏遠齊國。桓公漸生悔改之心，恐齊國因此而衰，遂重用管仲·鮑叔牙·隰朋等人，設五家相連之兵，煮海鹽·設魚市，招天下之商而賈之，齊遂富強。故輕賦稅·薄徭役·振孤寡·撫貧窮，三年之間，齊國大治。
桓公五年，齊·魯再起刀兵，相拒於郈。兩軍列陣，齊管仲將右軍，隰朋將左軍，桓公將中軍，叔牙為輔，當公之右；魯公子聲將上軍，公子元將下軍，莊公將中軍，曹沫為右；皆列陣於廣川之上，甚是壯麗。遂戰，管仲敗魯下軍，魯公子聲敗隰朋，中軍鏖戰，甚是激烈；桓公之車與莊公遇，曹沫注箭射桓公，叔牙以盾遮之；桓公回射曹沫，中禦者，斃命，馬驚，曹沫遂駕車，回走；桓公追至，錯轍，叔牙以劍砍魯中軍之旗，斷，魯師無主，遂亂，大奔。齊師偽退，躡魯師之後，，至幕，魯師造飯，未及食，齊師掩至，魯師不設防，大敗；齊遂食魯軍之食，追亡逐北，日夜不休，兩日後，又破魯師於柯。魯請和，遂盟，設壇兩國之君攜卿大夫至壇下。曹沫曰：“今日之會，為好而來；魯國有製，盟會之上不帶兵刃，請諸君去劍。”眾遂解劍，列於壇下。桓公與莊公執手登壇，眾人畢登；曹沫忽然搶步上前，左臂把桓公之頸，右手出懷中匕首，臨桓公之胸；眾大驚，一時靜默；桓公怒，欲反抗，管仲止之以目。齊大夫欲上，管仲橫臂阻之；曹沫大呼：“眾人不得近前！臣死且不懼，何畏背弑君之名？！”管仲曰：“盟會神聖之地，公萬不可以此相戲，快些放開我家主公。”曹沫愈怒：“以劫君相戲，何人敢笑！我若行此危事，而欲取悅於諸君，誰不雲喪心病狂？！公不如以他言相責。”齊人皆怒，欲劫魯君相報，魯大夫護之；曹沫呼曰：“若君王返所侵我魯國之地，微臣即刻放手，不再相逼。”桓公氣極，以目責莊公，莊公不敢對。管仲曰：“人在矮簷下，怎可不低頭！主公必許之，不然，今日之事實不可收拾！”桓公無奈，遂朗聲曰：“寡人所得魯國之地，今日當全部歸還，若言而無信，神鬼不佑！”曹沫招魯國史官，書之，遂釋桓公。曹沫棄匕首於壇下，就臣位，麵色恬然，如無事人一般。桓公何曾受此等屈辱，怒且羞，欲悔而殺曹沫，呼：“武士何在？”管仲躡桓公之足，替桓公言：“速速擺上宴席，今日好會，不醉不歸。”遂盡興而散。
入夜，桓公招眾大夫，謀於中軍之帳。
桓公曰：“曹沫無禮，劫寡人於壇上，要挾於我，必得魯之地，方才罷手；事畢，麵色不改，如事外之人，無禮以極，著實可恨！寡人欲殺之而泄憤，仲公為何相阻?”管仲曰：“易失而難得者，名也；主公滅譚，實為無禮，名德俱喪。故曹沫行此大逆之事，亦不為恥。”桓公窘：“滅譚一事，寡人至今為憾！”管仲曰：“主公由此而失天下人之心，敢不留意？！今日受要挾而盟，致使前功盡棄，實為可惜，然所得大於所失，為何？主公誌在天下，必先立信！信為立身之本，今受迫而盟，而不背之，其誰不慕主公之信，以此為基，萬世之業可成也！”桓公大悅，起拜：“若公不言，寡人不悟也！”遂退兵。
卻說柯會之上，曹沫劫盟，桓公還魯之地百裏，不食其言；遂揚名於諸侯，眾小國皆欲歸附於齊，桓公喜，有會諸侯之心。
一日早朝，卿大夫畢至；桓公視管仲而語：“寡人信義著於諸侯，今欲招諸侯而盟，立威於天下，如何？”管仲起，拜：“時機未至，主公暫且忍耐。”桓公不悅：“寡人即位數年，勵精圖治，國富兵強，威震天下，至於蠻夷，何為不可？”管仲曰：“自古天下，歸於有德；周不令於諸侯，乃德義衰也。推而及商，如出一轍；紂為無道，棄德背義，其兵威不可謂不強，而周率弱敵強，以少勝多，紂遂斃命，為天下笑。今宗周之力，不能製諸侯，然諸侯奉之，為何？文·武之德義未絕，故立威不如布德也！主公三日滅譚，可謂至強，然自此之後，諸侯相棄，士民不齒；柯會之上，受製於匹夫，而不得脫，不可謂不弱，然信義著於諸侯，小國爭附，無他，歸於德也！主公若招之，必盡至；然大國不來矣！盟於諸小，不如不盟。如今中原諸侯，唯晉·燕與我匹敵；主公之德若及之，或可來。”
隰朋曰：“主公，臣聞山戎侵燕，莊公苦之；若發兵相救，力挫蠻夷，保我華夏，冠帶之國誰不欣慰？！主公乘此時以朝天子之意招之，無不至者，諸侯輕周日久，若皆來朝，天子必大悅，將致霸王之名於主公。此所謂萬世一時也！斷不可失！”