京城繁華，許多舉子都迷了眼，前些日子都在夜市琴樓裏虛度，見得秋闈越來越近，隻好在旅店裏抱佛腳。心下有數的則三兩聚在一起談論京城的逸事，說到最後總會繞回到本次主考官身上。
“聽說了嗎，本次秋闈陳閣老的長孫也在其中，連主考官張大人都避其鋒芒，擇定隻要尋到他的卷子就往高了判！”
這則傳言不知從何處起，水流已暗自無聲地流遍了整個京城。從前朝起，諸次大考都是糊卷，考生私底下暗流洶湧，紛紛猜測張大人該如何尋到那份卷子。有人心思暗動，有人端坐如山，還有人似乎撞見了這個答案。
清晨，跑腿的堂倌忙著給店家送新采的時蔬鮮果，許是太過匆忙，撞上了店裏的兩位客人。一位低矮身材，家仆打扮，一位高約六尺，神情警惕。兩人不知談些什麼，被堂倌打斷，正要惱怒發作，被岑觀言勸下。——他向來雞鳴便起，先在店裏用過寒具再去讀書。
堂倌不住的賠禮作揖，加上勸說的岑觀言也是舉子打扮，兩人未多說什麼，離開得極其迅速，在門口各自離去。
岑觀言順勢坐在剛剛兩位的桌旁，準備用飯，卻在桌下發現一張小紙。上麵的字體歪斜死板，像是初學的幼童照著碑帖臨摹又寫不成形，依稀能辨出“首句末矣二句末哉”八個字。
他恍然想起前日裏方卓與他說過的那則流言，驚覺自己怕是發現了什麼。
首句末字用矣，第二句末字用哉，應是約定好最後一道策問題的標記，意味考官見到此卷，可予高等。
可再一想，卻覺得此事不該如此決斷認定。他未曾見過陳閣老的長孫，也未親耳聽見方才兩人的話語，沒有事實判據，如何可將舞弊此等罪名擅自安在他人頭上？
眼見尚且不一定為實，他自省其身，明白剛剛下意識的想法來源於偏見。
寒門學子對世家子弟的偏見，先入為主認定他們靠祖輩的封蔭，大多是腹內草莽貪享膏粱，與賄賂或威逼考官作假一事，十分相稱。可無論是先朝還是本朝，世家賢才極多。他能多讀幾本先賢著作，也是鄉裏有名的望族置辦的抄書處來的。
“是我狹隘了，待秋闈結束再去探聽探聽吧。”他苦笑扶額，用起堂倌送來的果仁蒸餅和胡麻粥。
旅社的店家一向對舉子多有寬宥，三餐量足，還有專門辟出的惠價，連暫時付不上宿錢的也都能先賒著，指不定住店的就有將來的大官，正好結個善緣。
岑觀言家中已無椿萱高堂，幹脆把家底都帶在身上，若是在京城度日，算算勉強能撐到來年春天的殿試，至少不會落到賒賬的地步。
方卓見狀曾揶揄他:“觀言賢弟這稞子銅錢湊一塊，足足能殺一屋子的妖鬼。與你在一塊讀書，是不畏邪氣了。”
“子不語怪力亂神，方兄經義還需刻在心中。”岑觀言則正襟危坐，書卷依舊握在手中。他向來不信鬼神之說，若是財神有靈，豈不是天下再無困苦
“看書看書，秋闈可就在明日了，觀言才學紮實，定是沒有問題，我倒是懸了……”
“方兄勿菲薄自身，你詩才甚高，想必會順利的。”
又一日光陰，朝暮轉瞬即逝。黃昏時落日臥在峰鞍上，紅霞幾朵開在山上雲間，把玉帶似的煙霧染成旖旎朱砂。薄暮的緋色籠上高低不平的房屋，再逐漸加深，摻進墨的純黑，直至濃重的夜幕降臨。
長樂殿裏，熏香嫋嫋，是今年驚蟄時顧儀吩咐叫月調好的東閣藏春。沉速香為君，檀香乳香為臣，青柏為衣，有草木百花香氣，在初秋更顯得奇異。
顧儀站在回廊的欄杆旁，看天色漸黑，直到最後一絲光也被吞沒。初秋的涼意還在蔓延，丫鬟穿雲為她披上鬥篷，是件朱紅羽紗狐皮裏的鶴氅。