“那你要升他麼？”
“此刻還不知道，要看他在漢陽的差事辦得如何，若辦好了，倒是個人才，以後回京，少不得提拔他。”
半晌無言，奚甯垂眼一看，她已在他懷裏睡著了，他也闔上眼，將她抱得更緊，清宵細細，從他的懷抱裏流逝。
再兩日，奚甯嘔血少了，有些見好，喜得奚緞雲在心裏直謝神拜佛，三千神明，挨個謝過，餘歡未盡，誰知不防，轉頭又撞上個冤家。
這日早起，張帆應召由石首縣趕來，引入房內，奚甯正伏案在案上寫奏本，抬頭望他一眼，指了一座，“張大人忙著安頓災民，我還召張大人前來，請勿怪。”
那張帆素來直性子，這些日奚甯病中，多半地方官員都來瞧過，就連那公安縣的劉秋源都抽空備禮前來。唯獨他，連奚甯病了的事情都不打聽，更不願趕來奉承。
眼前見奚甯麵上有些顏色，隻當他就是個傷風的小病，說話便有些不明不白地憤懣，“哪裏哪裏，大人的事情就是第一要緊事，普天下，走到哪裏，哪裏不上趕著來遵辦？我區區縣官，能為大人效力，喜不自勝。”
說到“喜不自勝”時，匆匆滑過，也不講客氣，就從奚緞雲手上接了茶盅，一飲而盡。奚甯不愛與他計較，擱下筆來，望著他笑一笑，“張帆，我看你是個不愛繞彎子的人，我就直說了。當年修公安與石首一段的堤，聽說是你與公安縣的劉秋源一同監管，當時這堤是誰下令用料，用的什麼料，花了多少銀子，又有哪些人從裏頭抽了多少銀子，你必定都有一本帳，還請細細說了，我好去問萬府台，追查出他們貪墨的銀子，好用來賑濟災民。”
那張帆端起腰來，肚子咕嚕嚕叫了一聲，奚甯便朝奚緞雲睇一眼，“張大人大約趕著過來，還未吃飯，吩咐下人做些飯來張大人用。”
奚緞雲才沒了影，張帆便拔座起來，冷哼了一聲，“大人問這些，果真要查辦貪墨？不是我信不過大人，萬府台在任近十年，有多少人說要參他或是查辦，到後頭，不是上的疏沒了信，就是那些要查他的人反被扣了罪。他背後是誰，天下皆知，我張帆倒不怕事，隻怕是做無用功。”
“你不做，怎知是無用功？我既然到了這裏，就是來徹查此事。”
闔著門，陽光由菱格裏撒下來，包裹著張帆，似有亦幻亦真的一股書生氣，是滿是圓滑世故的京師少見的氣度。他抬著下巴，有種視死如歸的毅然，“查明又能如何？潘黨就能伏法？或者他們伏法，這世道就能太平？當今官場，誰不是隻為自己，誰是真正為百姓？潘黨也好，您奚大人也罷，不都是為私欲而爭？你們在上頭鬥得個你死我活，何時想起過天下百姓？我張帆身上有的是他們的爛賬，放在身上，等人來查，等了多年，誰肯來？誰又敢來？如今您奚大人來，是皇上要清除奸佞，若皇上無意，您敢來、您會來嗎？”
一番話猶如冷水澆頭，奚甯心下大震，他因前些日親眼所見洪水無情，百姓流離，心裏隻感有愧黎民，心裏早有結鬱。眼前被他直言不諱地指責，氣有不順，一連串地咳嗽起來，兩手扶案，抬起眉，目光卻些微閃避，“你怎的知道我不敢來？”
“是我說錯話，您當然敢來，也來了。”張帆肆意冷笑，一步步往書案前捱去，十分不怕死，“可您來，是為了天下百姓嗎？您摸著您自己的良心問問，難道不是為了掃清政敵，攘權奪利而來？有幾分是為了荊州的百姓，若有，怎麼明知河堤有險，一早不下令修繕？”
頷首間，那些被淹的稻田屋舍如水浮屍飄蕩在奚甯眼前，他胸膛裏有什麼亂竄著，腦子裏混混沌沌，說不出個所以然。或許是因他心裏有愧，不大想為自己開脫，任由人批判，來紓解他險些迷失在權勢黨爭的憂悒。
“您在等，等著禍及百姓，等著屍橫遍野，等著沒人能遮住這場天大的禍端，您就可以逼人就範，逼得皇上不給潘閣老留後路，要除天下之患，皇上之患，總比要除您奚大人一人之患要容易得多。”
“噗”一聲，奚甯陡地嘔出口血來，濺了滿案。張帆乍驚，有些發怔，盯著那案上的血，又盯著滿麵病色的奚甯，一時不知所以。
恰聞得“砰”一聲，奚緞雲氣勢洶洶跨進門來。張帆不認得她，隻曉得她是奚甯的內眷，正有些不知所措，見她陡地一個巴掌揚過來，打得十分響亮，打得他發蒙。
“你敢以下犯上不敬長官，我就替我們老爺教訓教訓你這個不知深淺的小小縣令，也為自幼教你讀書明理的先生打你是非不分！”
奚緞雲單薄的身子氣喘不定，眼睛裏漸漸凝聚淚花，扭頭望望奚甯，又惡狠狠地轉回來，“你憑什麼這麼說他？你張大人神機妙算，一早知道老天爺會連下大半月的雨？仕途之上，隻有你張大人為國為民，別人都是為了一己私利，誰教得你如此狂妄自大？要不是老爺下令鑿堤泄洪，憑你優柔寡斷的性子，你手下的百姓隻怕早死了幾千上萬，朝廷追責下來，你的人頭就是第一個掉！”
說著，她歪著臉譏誚，“你說他為什麼不一早下令修堤，他才到這裏，還有五十萬的工款下落不明，沒有銀子，拿什麼修？總不能拿我們一家幾口的身子去加固河堤吧？我倒要問問你，你從修堤時就知道有問題，為什麼不上報？你有膽量，什麼都不怕，那就去告啊，一次不成你就接著上告，通政司不行就內閣，內閣不成就去順天府喊冤，你為什麼不拚死一告？”
也把張帆問得無言，垂下手，佝僂著背，渾身不怕死的氣勢頃刻消弭。奚緞雲漸漸淚眼婆娑，退後兩步打量他，“官場如此，世道多艱，你也知道投告無門，你怨朝綱不正，就把這股怨氣撒到我們老爺頭上，難道不是欺善怕惡？若我們老爺有你所說的半點惡，你此時此刻就不能安穩站在這裏了。要不是為了你口中的百姓，他也不會病得這樣，我告訴你，你沒資格來問他的話，這天下，沒人有資格來問他。請你滾出去。”
張帆望望奚甯，心悔不及，垂頭喪氣地朝門前挪動步子，走出幾步，又扭頭撩了衣擺朝上案跪了一跪。
等人出去，奚緞雲立時踅到案後，袖裏慌慌地掏絹子，半晌掏不出來，急得淚雨滂沱，“甯兒，你怎麼樣？哪裏不好？”她蹲在椅下，捏著袖口去擦他滿嘴的血漬，“你哪裏痛，對我說。”
奚甯卻病骨支離地笑一笑，摸索著握她的手，好像她的手是他的浮木，抓緊了，他就能涉過風浪，“難得見你對外人發脾氣，跟個凶巴巴的小貓似的。”
她噗嗤一笑，淚如洪流，“這時候，你還逗我，我去喊人請大夫。”
說著站起來，卻被奚甯拽住，“別急，先扶我到床上去。”
奚緞雲轉個身背貼著他的胸膛，剛拽住他兩條胳膊，他便泄了力氣，將腦袋耷在她肩上，暈了過去。
他身上一沉，她的心險些嚇得蹦出來，反倒不哭不亂了，咬斷淚線，一步一步吃力地把他連背帶拽地往床拖過去，此刻，她一身弱不禁風的骨頭就在途經的一片晨光裏，無比堅壯起來。