除夕朝會曆來是大周一年到頭最為盛大的朝會。天才剛到寅正（淩晨四點）,興慶宮正門朱雀門外，諸王侯並在京正七品以上大臣及正五品以上誥命女眷，便已陸續到達宮門口,按位次高低，男東女西,依次排班站好。[注1]
其中,隻有皇親王爵公主等,或年老體弱功高德重，得聖上特許的老臣，才可不待時辰,由太監先行領入宮內。
王熙鸞雖是縣主,卻非皇親，還年輕力壯，又於社稷無功，自然無此特許，隻隨諸誥命女眷一同,在冷夜寒風中端莊站立等待。
誥命禮服頭麵沉重，北風冷朔,平日大部分時間都身在內宅的女眷少有王熙鸞這般身體強健的，還有不少年紀上了五十,頭發都白了大半的老太太,但無論年歲長幼,身體健弱,並無人麵露半分難色，皆儀態端方,麵露微笑,便有交談,也大多是頌聖或說些吉祥話。
王熙鸞年幼無功，但她父親和未來丈夫皆是炙手可熱的聖上信臣，加之身邊圍著的都是三十歲往上的公侯府上夫人，見了她這等模樣兒的年輕小女孩兒，心裏都愛得很。
且在皇宮門口，天子眼前，除夕這樣的日子，誰敢惹事？便有和賈王兩家關係不好的，最多不理，出言諷刺爭個高低是再沒有的。幾十歲的人了，和一個十二三歲的小姑娘便爭贏了，說出去也不好聽，又有犯上之嫌，何必討這個沒趣兒。
開國時的四王八公，“八公”裏，便隻有榮國公府得聖上恩典，許襲了兩代國公，餘者七家皆是降等襲爵。開國幾十載，當年赫赫揚揚的初代國公和國公夫人早已離世，降等襲爵之家，爵位最高的便是鎮國公之子，襲了鎮國侯，其夫人是侯夫人位，比王熙鸞還要低一階。
因此王熙鸞在宮門前等著的這幾刻鍾，隻和幾家夫人說了些溫瑛的病情，餘下便隻微笑聽諸位夫人細語交談。
榮國公府還在孝期，寧國公府卻已是出了孝。寧國公府賈敬夫人和王熙鸞也甚熟了，王熙鸞又是習武之人，五感敏銳，才至宮門，和賈敬夫人見禮時，便察覺她似是身上不爽，在旁邊看得一時，越發覺得賈敬夫人狀態不對。
一個早已有過的猜測再次浮現在王熙鸞心裏。
再觀賈敬夫人一直有意無意的護著小腹，王熙鸞略略抿唇想，難道賈敬夫人現在腹內真懷了惜春？
老天……等過了今日，賈敬夫人可就五十了。
便是在從前，女子過了三十五歲再生育，風險也大大增加，更別說是這時候的五十歲女子，要懷胎生子，真說是九死一生也不為過。
冬日衣裳禮服厚重，光憑看，並不能看出賈敬夫人已懷胎幾月。此處也並非能說這事的地方，王熙鸞也隻得暫罷了，多留一分精神在賈敬夫人身上。
隨著“四王”府上人至，人漸漸齊了。
按著慣例，是身份越低者來的越早，身份越高便來得越晚。王熙鸞位比一品，爵視公爵，在她之上，除皇親外，便隻有四位異姓郡王家的王妃、世子妃等。她到宮門時正正好好是寅正，依溫瑛所說，等到寅正二刻（淩晨四點三十），便是位最高，身上也不好的北靜王妃也該來了。
但直到寅正三刻，所有人幾乎到齊，王熙鸞隻還未見內監女官領北靜王妃和賈元春往前去。
北靜王府出了什麼事？
不僅王熙鸞在心中擔憂，諸夫人也開始小聲議論，也有人問到王熙鸞麵前：“縣主娘娘可知北靜王妃娘娘近日身子如何？”
王熙鸞隻道：“因家母病勢一直未見好，我有許多日子不曾出門，和世子妃娘娘也許久未見了。倒是聽得我家中大嫂子說起過，今歲北靜王府的年禮是世子妃娘娘打發人送來的。”多的半句都不說。
這消息和北靜王府有所來往的人家差不多都知道，見在王熙鸞這裏問不出什麼，便有人道：“王妃娘娘曆來身上再不好，隻要能勉力支撐，便不會不來。這回怕是又……”
尊卑有別，議論北靜郡王妃身體如何的話，便是侯夫人也隻敢說半句，倒是南安太妃扶著兒媳婦南安侯夫人的手，搖頭道：“北靜王妃這病了好，好了病，也有十幾年了，我看她強撐著就是想給世子挑個好兒媳婦，如今兒媳婦進門將要一年……”
因是在宮門前，卯時越來越近了，諸人說得幾句，便都住了口。
王熙鸞心內想，北靜王府的人不來也好。今日大概是平靜不了的，立在這裏的這麼多誥命女眷，不知會有多少人見血喪命，賈元春不來，最少不愁今晚性命不保了。
她能讓太太裝病不來，卻不能說動，也不能開口，讓北靜王妃裝病，把賈元春留在北靜王府裏“侍疾”。
可離卯時還有小半刻鍾時，有內侍領著賈元春匆匆趕至，正排在王熙鸞左側東平郡王世子妃之前。
王熙鸞暗暗一歎。
即將到卯時，太監女官們行走不斷，提示誥命女眷按位次排好。王熙鸞不便多說，卻還是頂著惹眼，低聲問得賈元春一句：“王妃娘娘病了？”
賈元春說的比王熙鸞問的更多：“母妃病重，父王命徐側妃在府內給母妃侍疾，帶世子和我來入宮朝賀。”
看來是北靜王妃要在離世之前，要盡可能打壓徐側妃，給世子和賈元春鋪路。
想到這一節，王熙鸞心內又不止歎了幾聲。
卯時到了。
天尚未明，月卻已落下，正是一天內最黑暗的時候，偏天上還有許多烏雲，陰沉沉壓在一眼望不到頭的宮牆上。
朱雀門大開，似一張深淵巨口，要把入宮的人都吞噬到皇宮中湍急的漩渦裏。
而在王熙鸞所知的曆史中，和發生了著名宮變的玄武門重名的興慶宮北門，隻是一個並不常開啟的備用門。
王熙鸞知道，在那裏，應有大約三千禁衛軍正埋伏著。
而在含元殿和宣政殿之間的一處角落，卻是賈瑚領六千京營中的精兵正在等待。
待上午聽聖上並太子發言畢，再等聖上率太子和百官祭祖後，到得中午，前朝宴會在含元殿，後宮宴會在鳳藻宮。含元殿和鳳藻宮之間有數道宮門，每道宮門前，都有著少則一兩千多則五六千的精銳埋伏。
聖上手中除儀鸞衛，五百員龍禁衛——近年漸成內監賣官收入的主要來源——外，還有兩萬禁衛軍精銳可隨意調動。
據王子騰和賈瑚打探來的情報，聖上隻留五千禁衛守宮門，餘下一萬五千和從京營裏抽調出的六千將士，已悉數分布在興慶宮各處。
一共兩萬一千精兵，聖上留在玄武門三千人，算是離後宮最近的一處兵力，至於鳳藻宮周圍，若消息沒錯，聖上隻敷衍似的放了三百人，用以通報消息。
聖上是根本沒把後宮和女眷們放在眼裏。
或者說，聖上不認為皇後、太子妃、戚貴妃、文貴妃、瑤妃和親王郡王妃們，能掀起什麼大風浪。
果真如此麼？
王熙鸞跟隨女官的指引，拜在拜墊上，聽太監一層層將聖上的話傳到臣子們耳中，想起了強撐無事的皇後，和眼中燃燒著熊熊火焰的太子妃。
便是勉強偷得平安的五皇子妃，但有機會，也要努力做些什麼，更何況是穩坐後宮幾十年的皇後，和無子卻孝賢名聲廣傳的太子妃。
寒風呼嘯，王熙鸞垂首聽朝賀祝詞，心中漸漸湧上些許不安。
今晚，她的命運會掌握在她自己手裏麼？
饒是王熙鸞在家裏練過半個月，但維持長達一個時辰的跪姿下來，起身時她還是頗覺膝蓋和腿腳酸痛。再看身旁諸位上了年紀的夫人們，也都是捂著膝蓋緩緩站起，起身後麵上卻不見疲色。
這麼大的好日子，又是才聽了聖音，怎能麵露疲憊勞乏？
但曆來君臣一體方為佳話，大好的大年三十日，皇家也不能欺人太過。
離宮宴還有一個多時辰，聖上、太子要領諸皇親王爵大臣去祭廟，誥命女眷們便由女官內侍分別領到鳳藻宮東西偏殿內暫歇。
勳爵之家的女眷在東偏殿，在朝官員之家的女眷在西偏殿，女官內侍們往來服侍，看見有年老體弱，似是支撐不住的老夫人，便趕著拿參湯薑湯來侍候著喝了，或有懷著身孕的年輕女眷，宮裏也有備下的上好的保胎藥。若有實在撐不住的，便會上報給皇後娘娘，許歸家自歇，免得這麼喜慶的好日子鬧出人命，似是天家不仁德。
說來這都是天家恩典，但若不是著實支撐不下去，也沒人會偷這個閑兒。
王熙鸞既算勳爵家的女眷，也是在朝官員家裏女兒。但她是縣主，算在勳爵一類裏，又在朝中無實職，便和賈元春一同被領到了鳳藻宮東偏殿。“四王八公”家的女眷也多在東偏殿內。
天家王妃公主郡主們暫都不在，北靜王妃告病，按照位次高低，坐在最上首的便是現年才四十有餘，卻已守寡數年的南安太妃。
南安郡王一脈子嗣不豐，開國時的南安郡王乃是年將四十才有的老南安王，南安王在世時，和南安太妃也僅有一子，便是當今襲了爵位，現年才二十餘歲的的南安侯。南安侯隻有一親妹，乃是南安太妃生下的遺腹子，今年才剛四歲，和南安侯兄妹兩個年歲上差了幾乎二十歲。聖上為撫功臣之心，在這小姑娘出生後三個月，便賜了她“淑榮縣主”的封號。淑榮縣主年小，聽得一向體弱，今日南安太妃並未帶她來。
南安太妃之西，便是賈元春，之下是東平郡王世子妃，東平郡王世子妃的對麵，便是王熙鸞的位置。
南安侯夫人並戚貴妃之侄媳婦，西寧郡王府當家夫人西寧侯夫人的位次皆在王熙鸞之下。賈敬夫人因隻是三等將軍夫人，位次更在外間。