六年前,水溶還是北靜王世子。先帝封賈元春為北靜郡王世子妃，同時賜下兩位側妃。一位是時任正四品光祿寺少卿的楊德禮之女，楊清韻,一位是時任正五品吏部郎中的席成之妹，席倚雲。
四年前,賈元春和水溶大婚。同年正是時疫肆虐,賈元春未曾有孕,北靜王府本定於第二年接兩位側妃入府。
誰知除夕夜義忠郡王謀反，國喪守製一年，北靜王府還要給老北靜王和王妃守孝三年,連正妃賈元春都不能有孕,更別說迎側妃入府了。
去歲賈元春有孕，到今歲生育，又是一年。
兩位側妃裏，楊清韻和賈元春同歲，今年都是二十整,席倚雲便小一歲，也是十九歲了。放在尋常人家裏,這個歲數已經著實不能再拖。若北靜王府再不提迎側妃入府，隻怕賈元春要背上妒忌不能容人之名。
六年過去,那年除夕夜,朝中死去數十位在朝官員,陛下登基三年有餘,也整飭吏治，當時任正四品光祿寺少卿的楊德禮已經調往江西任正三品布政使,其長子也屢有升遷,而席成也升了正四品順天府丞,兩家情況早已與六年前大不相同。
水溶聽得賈元春之語，思忖良久，歎道：“連陛下宮中都無正三品出身的妃嬪，我為人臣子，如何敢迎此等閨秀為側妃？”
眼看陛下一意要清除開國勳貴之後中的無用妄為之人，水家小心數十載，不應此時張揚出頭。況水家尚餘王爵，且隻要王妃娘家不倒，他不必用出身高貴的側妃撐門楣。且若真將側妃迎入府中……
王妃與靖寧公主從小一處長大，情意非比尋常。觀靖寧公主行事，當知他有幾個無品姬妾，王妃也就睜一隻眼閉一隻眼了，可真把側妃娶進來，隻怕他再難得王妃的真心相助。
是以，水溶親自動筆上折。
奏折中，他言辭懇切，雲他人輕位卑，也非皇室中人，不敢使朝中正三品大員之女為妾，請陛下收回賜楊席兩家女子之聖旨，由其自嫁。
五日後，陛下封賈元春之女水瑜為靜德縣主，同時發旨收回當年先帝賜婚之意，命楊、席兩家各自嫁女。
此旨一下，不但楊、席兩家各自放心，高呼陛下隆恩——為北靜王之側妃是有正五品之階，可家中女兒要一生居於正妃之下，為人妾室，誰家舍得？正五品的誥命，對他們這等人家來說其實算不得什麼。便是姑娘被拖了這幾年，年歲偏大，也不是尋不著好人家。何況今歲便是鄉試，明歲大比之年，青年才俊正是彙聚之時。連水溶和賈元春也各自放心，又歡喜非常。
郡王之女出閣之前可封縣主。但北靜王非皇家郡王，便是陛下久久不賜縣主之爵，水溶和賈元春也無甚法。現今水瑜才出生幾個月，便得了縣主爵位，還有“靜德”二字為封號，可見陛下對水溶推辭側妃之舉甚是滿意。
又過一月，陛下命水溶接任正四品太常寺少卿之職，與太常寺卿同掌祭祀諸事，水溶的一顆心算是徹底落了地。
隻要他如父王一般行事，雖不可能從科舉出仕，揚名朝中，但一生的富貴平安是不會缺了。
十月，賈珠和賈璉回京的船靠岸。兩人皆在鄉試中榜上有名。賈珠得中第三十五，賈璉為第五十二。榮國公府上下歡喜非常，卻並未大肆操辦，隻答謝了來賀的眾親朋，跟著賈珠賈璉便又專心苦讀，專待明歲春闈。
寧國公府賈敬見了，心內之羨慕又何止幾分。
本他看賈珍不成器，賈蓉賈薔雖有幾分聰明，卻也不一心上進，已經灰了心，但今次看了榮國公府如此熱鬧爭氣，他羨慕之下，對賈蓉賈薔更嚴了不知多少，連賈珍他也再不放縱。
不到卯時，賈敬便親自看著他們父子叔侄三個起身，早飯前先命他們讀書背誦半個時辰，不背得通熟不許吃飯。寂然飯畢，又親自押著他們到榮國公府，與賈珠賈璉一同上學。
賈珍已是三十有三的人了，還得和十幾歲的兄弟侄子們一起上學，老父還就在身旁看著，他心裏滋味怎是一個“苦”字便能道盡？
偏生人生在世，忠孝為先，賈珍並不敢忤逆老父，也不願在子侄兄弟們麵前太過丟人，隻得耐著性子上學讀書。
隻是他疏鬆學業十餘年，一時要撿起來也非易事，又因他的確並非十幾歲時精力充沛的年歲，常有還比不過賈蓉賈薔兩人的時候，便少不得一頓板子。
賈敬又說：“你如此混賬，都是酒色耽誤的！從今日起，把你房裏的一應姬妾丫頭全都遣散了，一個不許留！也再不許吃酒！”
賈珍無法，隻得看尤氏將姬妾丫頭盡數遣散了放出去。
賈敬發狠，連賈蓉賈薔身邊被收用過的丫頭也都給了銀子放出去了。這爺三個便過上了五更起三更睡日夜苦讀的日子。
賈珍尚有妻子尤氏在房中，賈蓉賈薔是連尋清俊的小廝泄·火都不能了。
因尤氏見賈蓉十五歲，賈薔十四歲，都到了該說親的年歲，便同賈珍商議，與賈敬提二人說親定親之事。
賈珍道：“再別提這個！我受不得他們兩個央求，和老爺說了，請早日定下他兩個的婚事。誰知老爺說，‘咱們府上的爵位，到了你身上就已經沒了，蓉兒薔兒兩個不過是白身草民，又無功名，拿什麼去和人家結親？還不趁這幾年先考取了功名再說這事！’又說溫駙馬出身還不如咱家，隻因人材出息，所以被點為駙馬，將來前途不可限量等的話。這事你也別提了。看老爺催逼我們讀書的勁兒，隻怕他兩個真能考取功名也未可知。實在不行，男子也不怕晚幾年成親。”
聽得賈敬心裏已經有數，尤氏果真不再提這事。左右她說過了這話，賈蓉賈薔耽誤了婚事再怪不著她。
賈珍姬妾俱被遣散，賈敬又看得緊，他找不著小廝和優伶妓子等人，便隻能日夜宿在尤氏房中。
尤氏與賈珍成婚十年，並無所出，乃因賈珍風流成性，甚少在她屋中歇息，又耽於酒色，虛耗身體。現今賈珍被迫戒了酒，還日日與她同處，不上幾個月，尤氏便被診出有孕。
胎滿三個月，消息傳遍賈氏族中，諸人都來道賀。
此乃賈氏族中長房嫡子，尤氏慣是孝順小心，處處妥帖的，連賈母、張問雁、王宜和都親來探看。
尤氏年近三十，終於得有一胎，不必別人叮囑，自己便知好生保養，把寧國府中萬事都鬆了，隻管養胎。
賈敬更拿此胎說話，讓賈珍好生上進，也不計較尤氏懈怠，還親往榮國公府裏去求，請王熙鳳暫管寧國公府幾個月的事。
賈璉心疼王熙鳳兩府受累，還得照顧女兒，便當場沒應，隻私下去求張問雁。
張問雁笑道：“別說你舍不得，連我也舍不得鳳丫頭受累。東府那裏我去管幾個月罷了，正好兒把珍大奶奶這孩子好生照顧到落地，那邊兒也多承咱家幾分情。鳳丫頭自己還是孩子，如何去管照人家的孩子？便有意外，我是長輩，總也怪不到我頭上。我去了，你和鳳丫頭好生在家裏，還有幾天便要下場，你若有個功名，也好叫鳳丫頭風光風光。”
心中所想都被張問雁明說，賈璉隻能行禮拜謝母親不迭。
他回至自己書房，正待再“頭懸梁、錐刺股”勤奮幾日，偏生賈瑚來了，與他說：“我看了你的文章，你今歲便是得中，也不過在三甲之列，若不能得中二甲，於你來說，倒不如不中。你今次不必有太大壓力了，若僥幸能中二甲自然是好，若名次不佳或榜上無名，也不必沮喪。”