南京，正陽門，石明輝一眼就看見了等候在這裏的向祖江。
“向兄，好久不見了，長胖了一些啊。”
“石兄，你可是瘦了好多，京城和洛陽都難以安寧，都要操心，還是回到南京舒服啊。”
石明輝倒也沒有矯情，用力點了點頭。
“說的也是，外邊的日子不好過，董大人尚在京城，我聽說，景州之戰讓後金韃子警惕了很多，盤查也嚴格了，想必董大人他們的日子更加的艱難了。”
向祖江跟著點點頭，拉著石明輝往城內走去。
“九月就要鄉試了，石兄此番回到南京，是不是打算參加鄉試啊，隻有十來天的時間了，你我都沒有時間看書，怕是考不贏那些早有準備的同年啊。”
石明輝苦笑著搖搖頭。
“考不贏他們也要考，這次的鄉試，乃皇上特旨才能夠舉辦，要是錯過了這一次的機會，下一次就要等到兩年之後了，你我迄今為止都是生員的功名，怎麼可能光明正大的進入朝中做事情啊，好好努力吧，我們可不能讓皇上為難啊。”
南京城內很是熱鬧，到處都是熙熙攘攘的人群，南直隸各地考生早就來到南京，客棧酒店大都客滿，石明輝和向祖江兩人倒是不用著急，他們身份特殊，可以直接前往驛站住宿，條件好不說，還不需要掏錢。
向祖江和石明輝急著來到南京，還是為了參加九月份舉行的鄉試，都是讀書人，如果沒有能夠獲取到舉人的功名，怎麼都不會甘心，隻不過兩人肩負重要職責，幾乎沒有多少的時間看書，眼看著鄉試在即，臨時抱佛腳都來不及了，所以也不是特別著急了，索性在南京城內到處走走看看，熟悉一下鄉試的貢院，空閑的時候翻一下四書五經。
獲取到功名才能夠入朝為官，這是大明朝廷的規矩，數百年來沒有誰破壞這個規矩，向祖江和石明輝兩人也是明白的，兩人是讀書人，不是武官，也不可能進入軍中效力。
一輛馬車將兩人拖到了驛站，途中兩人都沒有說話。
率先下了馬車的向祖江，看向驛站門口的時候，瞬間愣住了，跟著走下來的石明輝，跟著看過去的時候，也愣住了。
反應過來的向祖江，連忙從懷裏掏出幾個銅板，遞給了馬車夫。
“向先生，石先生，怎麼，不認識咱家了。”
快步上前的向祖江和石明輝，連忙抱拳稽首行禮。
“不敢不敢，我們不知道曹大人在驛站，有些吃驚，還請曹大人見諒。”
曹化淳看著向祖江和石明輝笑了笑。
“不用如此吃驚，二位先生跟隨咱家到驛站去吧，房間早就為你們安排好了。”
向祖江和石明輝兩人相互看了看，跟隨在曹化淳的身後進入了驛站。
應天府所轄的驛站，屬於南方條件最好的驛站，驛站裏麵亭台樓閣小橋流水一應俱全，能夠進入應天府所轄驛站的人身份也不簡單，各地的巡撫、布政使、按察使以上的官員，才有資格進入，一般官員都是前往上元縣所屬的驛站歇息。
這一點倒是與幾百年之後頗為相似，地方接待官吏都是分級別的。
驛站裏麵頗為安靜，與外麵的熙熙攘攘完全不一樣，向祖江和石明輝是第一次來到應天府驛站，本來兩人在南京城內租住的有府邸，不過他們都接到了朝廷的通知，讓他們來到南京城直接前往應天府所轄的驛站。
走過一座小橋，迎麵是一個圓形的拱門，拱門上方有憩園兩個字。
進入拱門，向祖江和石明輝兩人都看見了在院落裏麵站立的皇宮侍衛，兩人臉色微微發白，身體也有些微微顫抖，驛站裏麵出現了皇宮侍衛意味著什麼，不用多說。
“向先生，石先生，朕在這裏等候你們好一會了。”
朱慈烺從走廊方向過來的時候，向祖江和石明輝兩人都跪下了。
“起來說話吧，你們馬上就要參加鄉試了，朕的恩科特旨下去之後，南直隸各地的讀書人，幾個月之前就來到了南京，在這裏複習和聚會，這裏麵還有近五百名從北方趕過來的讀書人，考生的總人數已經突破三千人，此番鄉試恩科，頗為激烈，朕也沒有想到啊。”
站起身來的向祖江和石明輝，兩人的臉上都帶著苦澀的神情，雖然他們專心於情報的搜集，不過此番恩科鄉試的情形如何，他們還真的不知道，原本以為來到南京參加鄉試的考生頂多也就是千人左右的規模，兩人還有一絲的希望，現如今來到南京參加鄉試的考生突破了三千人，他們怕是沒有多大的希望了。