“買活軍的女娘想見我？”
豐饒縣的子一年更比一年難過,這一點從許多地方都可看出來的。章老娘這裏已經許久沒有人上門來請了——按說不管太平不太平，孩子總年年生的，再吝嗇的人家也不至於少了請產婆這麼一點兒小錢,可章老娘這樣久都沒有開張，甚至做起村裏的活計,那便隻能說女人一年比一年少,豐饒縣裏的光棍漢也越來越多了。
女人少了，有些因為子過不下去，夫主賣了典了,有些拐賣走了，有些病死了，總各有各的緣故,但活著的人子也還過下去。楚老爺家裏人找來的時候，章老娘正坐在院子裏翻曬草——三姑六婆,所謂道姑、尼姑、卦姑,牙婆、媒婆、穩婆、虔婆、婆、師婆,除了虔婆大多單辟一條職業線路外,其餘幾姑婆很多時候都可以互相串場兼任,若在農村,其家中本身也自有田地,這些工作不過兼職而已。
便豐饒縣這樣的小縣城，統共就六七千人口，連廟庵都不多,根本就供養不起這麼多的職業女,這些年來隨著世道越，各人流離失所，這些由本地人從業更為方便的崗位,便越來越多地空缺了出來。原本縣城裏還有一個婆，但那婆前些年染病沒了，章老娘因為常年接生，和婆接觸得多了，也略微懂些理，如今來找她接生的人少了，她便抽空帶著男人上山采了些，預備著炮製了也走街串巷，打起婆的招牌來。
“，章老娘可聽說過買活軍？”來傳話的巷尾張家的兒媳，因為就在這條巷子裏，並不用走遠路，她敢一個人出門，此時站在籬笆外頭影影綽綽地和章老娘說話，“他那裏實在有鹽的。”
但凡單門獨戶的院子，總有院牆，但豐饒縣和臨城縣一樣，磚塊很貴。此時的磚塊分青磚、紅磚，青磚用粘土，紅磚對土質求低一些，臨城縣還，附近就有上的沙土，紅磚總還算買得起。豐饒縣這裏，四麵環山，卻偏偏連適於燒紅磚的土都不多，因此一般人家大多都用籬笆，把磚省下來建房。這種處於山區的縣城，外地的貨運進來總很貴，因此城裏偏僻的角落也有不少人住土坯房。
章老娘因為會接生，也懂得一些理，家裏的光景不太差的，她男人在縣衙裏做事，按楚香主的說法，這一年來忙於下鄉催科——便催著農戶交那不知積攢了多久的錢糧稅賦，多不在家的，兒子又送去了堂。家裏便隻有她和一個小使女在，沒什麼忌諱，章老娘請張娘子進來坐，“買活軍當然聽說過，他尋我為了什麼？你官人這一跟著楚老爺做事，可還得臉？倒和楚老爺看著親近起來了。我前聽說王老爺家裏那位想幾個香囊，那瑣細活，賺得也不多，不知你還有沒有空能做呢？”
三姑六婆便這般，嘴裏總免不得打探消息，這一來為了從中尋找商機，二來也基於人類的天，一座縣城裏，三姑六婆往往都最‘有辦法’的女眷，上到縣令夫人，下到街尾花樓裏的表子，都不願得罪她。因為她幾乎承載了這時的女所有的需求——醫的、精神的、物質的，比如張家，他家的底細，旁人不知道，章老娘便一清二楚。
張家原本攀附著自家的遠親，在衙門裏做聽差幫辦，也就俗說的‘胥吏’，胥吏無償為衙門裏的官老爺奔走辦事的，他的錢銀便在盤剝百姓、包攬官司而來的收入上，大胥吏下頭還養著許多聽差、幫辦，為奔走，這些幫辦中，有心狠手辣的打手，有出謀劃策的白羽扇，也有專門結交上官師爺吃喝嫖賭，官吏合流牟利的‘花孔雀’，也有些便憑借人情過去混飯吃的。
張家兒子心也不狠，手也不黑，倒會算賬，但年紀還輕，不得上司的信任，純粹混子罷了，先在衙門裏混了幾年，後來他跟從的那個大胥吏，因犯事惹了上官不喜，這上官偏又個強橫的，直接打了幾棍子，受風後高燒死了，張家便丟了這個差使。那幾年張家的子不太過，章老娘知道張娘子繡工，便出麵撮合了，由張娘子暗地裏為花樓表子做些豔的錦囊花帕，供她贈給恩客，籠絡人心。
這樣的活計並不體麵，但收入卻很豐厚，花樓本來錢快的地方，表子自己不耐煩繡，一般的繡莊也不肯接這種活，害怕汙了自己的名聲——而且豐饒縣也已經十幾年沒有繡莊了，因此非得額外加價不可。雖然一年也不過就這麼幾次，卻幫著張家讀過了不少難關。後張三郎到底會算賬，還得了老爺的垂青，楚老爺聽說他的來曆，再加上當時那縣令早已調任，便攬了張三郎去幫他辦生意——外人也搞不清楚老爺究竟為何那麼有錢，隻知道楚老爺家開了不少的鋪子，但章老娘卻一清二楚，楚老爺私下白蓮教和羅教的施主，自己手裏有一支私鹽隊，那還能不富裕嗎？
私鹽販子有錢有人，在地方上平民絕不不敢招惹的龐然大物，張三郎入教後，張家的子便見得過起來了，往年夾著滿當當的包袱去當鋪，包袱皮癟癟地回來，如今則三不五時挎著滿滿的包袱從當鋪回來。張娘子按說已不那樣缺錢使喚，但猶豫半還悄聲說，“讓老娘費心了，她什麼花，我湊手還給做了——到底老主顧，說來也不那些神神鬼鬼的忌諱東西。”
她羞紅了臉，像怕章老娘取笑，這種活，家裏艱難到過不下去了，那沒有辦法，如今子已起來，卻私下還接這活兒，有些貪財的。