巴蜀道敘州府
咣咣——咣——咣——
響亮的鑼聲從衙門口開始往外蕩漾著,衙門的幫閑、雜役們，各自拿著打更用的更鑼，騎著小驢,往幾麵城門各自去了，一麵走，一麵時不時地便敲著鑼,大聲地喊道，“皇——帝——慈——悲——”
“今——年——不——征——餉——”驢下的幫閑們便附和著喊了起來,“皇——帝——慈——悲，今——年——無——遼——餉——”
他們經過的街道上,便有不少百姓都抬起頭來,極感興趣地望著衙門裏出來的差役們,彼此地打聽了起來,“什麼意思？錘子扯哦！今年竟真沒遼餉了？老子是不信的。”
“信不信由得你,反正喊是這麼喊，今年不征遼了！”
“那還催科不？”
“催吧,從盤古開天到如今，哪年不催科,催科總要催的！不催遼餉總催點別的！”說話的是個五大三粗的漢子,衣衫襤褸,如今已是十月天氣,他卻仍穿著薄布衫子,這衫子上還四處地打著補丁，饒是如此,肋下還有一條極大的裂縫,顯然是剛撕破的,還沒有來得及縫補。
人群中便不由得發出了一陣讚同的歎息聲,這話是沒有說錯的，反正這三五十年來，各色賦稅不說是橫征暴斂，總也讓人的日子很難以過下去，遼餉是過去一二十年間開始加征的，一旦開始了之後，便緊急得不成樣子，哪怕是家破人亡了，也要交足了遼餉方才能過關，否則，那胥吏揉搓著，是叫你生死不能。現在便是今年暫且不征遼餉了，那少不得也有旁的賦稅要補繳的，官府哪能讓人輕快了去？
“總也比催遼好些！”在那漢子身旁，有個四十多歲的老者便歎著氣，用過來人的語氣說道，“催別的，那還算得上‘三催四請’，實在沒有，也就罷了，催遼餉，那是真正的扒皮吮血，連骨頭渣子都要給你嚼幹淨了！”
“可不是。”
今年不征遼餉了，終究是件好事，大多數百姓並不關心這其中蘊含了什麼變化，隻知道今年冬天要比以前好過上那麼一些兒，這就已經是意外之喜了。——像是這傻大個這樣的人家，每年冬天都是生死關口，因冷得越來越早，這會兒又沒湊足錢從當鋪裏贖棉襖，萬一感了風寒也就無錢抓藥，隻能硬扛著。若是扛不過去，那就是草席一卷，亂葬崗裏一拋的下場，一條命悄無聲息就這樣沒了，一點兒動靜都沒有。
既然不征遼餉了，那麼手裏的錢便可以去贖棉襖，至於其他的稅賦，這壯漢也知道，催得是沒那麼緊的，因此他嘴上雖然抱怨，心裏卻也還算是喜悅的，回家從床腳挖了瓦罐出來，數了數罐裏的銅錢，算著該是夠了，便將錢串子和當票一起用褡褳裝了，甩在肩上，搖搖擺擺走到當鋪裏，叫道，“三德，來贖棉襖了！”
當鋪那一人多高的櫃台上人影一閃，一個猴精猴瘦的小子探出頭來，笑嘻嘻地叫了聲‘郝六哥’，又道，“六哥，算計著還得再接兩次活才能湊夠錢呢！如何今日就來了？我手裏還有些，想著若天氣實在冷，我先借你呢。”
這厚澤當就開在街角，掌櫃的和街坊們也都是幾十年的交情了，彼此深知底細，這三德和郝六哥便是自小一塊玩大的，從小就進了當鋪做‘後生’，這幾年剛剛做成了‘追瘦貓’，專管搬運當物。收入也仍嫌單薄，郝六哥笑罵道，“小子，自己也穿著單衣，還有錢來借我？你這性子不合做當鋪——你也快贖了棉襖吧！這鬼天氣，十月裏就要凍死人了，今年不收遼餉了，不必存著那份錢！”
“此言可當真？”
這下非但三德，連原本坐在櫃台裏看賬的二叔公——即當鋪的朝奉，都站起身來，關切地問道，“郝六，你這是聽誰說的？”
“剛才從府衙裏出來好多衙役老爺，四處敲鑼打鼓地說哩，看那樣子，還要出城去村裏喊，今年遼餉著實是不征了！隻不知道為何。”
三德手腳快，聽郝六哥說完，連忙鑽出了櫃頭，往後院去了，不片晌便將郝六哥的棉衣取來，讓他驗看，倒的確存得很好——厚澤當在這一片的名聲還是很好的，雖然當的錢不比別家高，但利息低，而且當物保存得好。郝六哥當場便裹了他那薄棉襖，隻覺得渾身都暖了起來，十分滿意，和三德打了聲招呼，道，“我上碼頭去了，聽到了甚麼消息，再來和你說！”
像是郝六哥這樣在碼頭做苦力的，手停口停，可是不能耽誤了他去尋工做。再有甚麼話，晚邊回來再說也是一樣，三德待他走了就去庫房裏尋了冬衣出來，挑在院子裏拍灰敲塵，二叔公看他忙活，也是暗暗點頭，喝令新來的‘後生’去幫一把手，對司理兼東家道，“是個明白的孩子。可惜不能寫字，做不得票台。”
票台一般都是科舉不成的讀書人擔當，因要識字，也要寫得一筆好字。總的說來，在當鋪做活，不會認字是不太行的，三德在這裏做了六七年的後生，私下裏也認了一千多字，隻是讓他寫卻寫不出來。司理道，“是，日後等老李做不了了，鋪子裏折貨也交給他，多給他開發些工錢。”
他和朝奉在窗下用茶，二叔公時不時提點三德，隔著窗戶說道，“那件繡花襖子不用曬了——是後街李媽的，她去年‘老’了，家裏欠了印子錢還不上，一家子被帶走啦，這是死當。”
後街李媽的事，厚澤當的人都是知曉的，為的什麼欠了印子錢，也不消多說了，這些年來，年歲艱難，一時湊不上手，催遼餉又凶，不繳遼餉也是家破人亡，無奈之下借了印子錢，拚命地去做活也還不上，李媽活生生累死了，一家人還是落了個家破人亡的下場。家裏的男人，年紀大的送到鄉下去做活，賣到山裏做‘娃子’，年紀小的就挖掉膝蓋骨，做乞丐去，餓死也就餓死了，餓不死，討回來的錢還要交給他們。
至於女眷，不消說了，自然是賣到窯子裏做小妹娃。李家女兒現就在兩條街外的窯子裏接客，厚澤當的人都清楚，這件繡花襖子她是不能贖回來的了。隻是三德好似沒聽見，依舊仔細地拍著襖子上的灰塵，司理對二叔公搖搖頭，二叔公也歎了口氣，對司理道，“既然不收遼餉，這幾日定然許多街坊來贖棉衣。櫃上這就又有一筆現錢了，還是要小心些為上，盡快存到錢莊裏為好。”