他喝了半杯子，方才繼續道：“拉纖過灘艱難也就罷了，隻是這江上還有許多歹人。輕得，土霸豪強攔船勒索‘過水錢’；重得，便直接上船搶劫，殺人越貨無所不可為。”特別是肇慶一帶的西江沿岸，因為多是山區，是水匪的淵蔽。水匪在這一帶活動非常頻繁。其中以疍家的徐、鄭、石、馬四姓水匪最為猖獗，不但在西江活動，還深入北江行劫。
說到這裏他忽然覺得有點失言了，因為這裏就坐著一位林百戶，說“盜匪橫行”，豈不是掃了他的臉麵，不由得有些不安。
“想不到水匪如此猖獗。”索普注意到他的臉色露出不自在的表情，又在偷眼看林銘，稍一捉摸就知道陳掌櫃在想什麼了，“官府難辭其咎。”
陳洪義額頭上汗都流了下來，幸好這位貴客是貨真價實的錦衣衛百戶船上的人，不然他怕是要立刻起身告辭了――他可不想因為言辭不慎獲罪。
隻聽林銘也附和道：“是極，是極。官府惰政，坐視賊人做大。隻是苦了這沿江的商民了。”
“既然水匪猖獗，陳掌櫃的水上營生又是怎麼做得呢？”
陳洪義卻不吱聲了，林銘道：“你就別藏藏掖掖了，這點事情誰不知道。這位索老爺是……是……從京裏來得，你隻管說便是。”
得了這句話，陳洪義才繼續說下去：“說起來這就和鏢局走鏢一樣了，得先交朋友，大的匪棚都有行情，交上了朋友，定下例錢，這船便能走得安穩些。不過這也不一定，有的大幫下麵的小股，並不見得買賬，遇到了也隻有自認倒黴而已。至於見財起意的小股水匪和土霸，就得請官麵上的老爺出馬：待得過那險要之處，請官兵巡船保護。再有，也是最要緊的，便是同鄉們連縱一體，同聲共氣了。”
前二者，都是花錢買平安，然而不論官還是匪都是靠不住的。唯有這同鄉會卻有莫大的作用。各家船戶，不論大小，上下水時候經過危險地段便多船結伴而行；共同出錢雇傭壯勇護船；通過本鄉的縉紳出麵和官府打交道。
“與君一席談，勝讀十年書啊。”索普感歎道，眼前這個人，簡直就是西江航運的活字典，他說得都是第一手的資料，彌足珍貴。
“老爺過譽了。”陳洪義見他問地理，詢民情，一副官老爺微服私訪的派頭，又見林銘說他是“京城裏來得”，對他又是畢恭畢敬，心中暗暗疑惑是不是遇到了“欽差大臣”？不過對方的年齡也太輕了……
正胡思亂想，卻聽索老爺又在問話了：
“不知道陳掌櫃的船隻可曾去過廣西？”
“去過，去過。”陳洪義點頭，“船過了梧州，便是廣西了，雖不如西江江寬水深，倒也能行得大船。像老爺們這樣的大鹽船，夏天漲水的時候可以滿載著直接到南寧府。”他說得興起，“若說這西江，在這廣東也不過水深江寬，直到入了廣西才是天賜的通衢：四通八達，無所不至矣。”
他說從梧州上行，北上桂江，可達桂林府；若是從梧州往西，沿著潯江上行，過桂平，入黔江，北上柳江，便可到柳州；若是不入黔江，一路西行，便可直達南寧府。
“……自南寧、桂林、柳州上行，亦通水路，可以直達雲貴川。不過小民就沒有走過了。”
如此看來廣西的水運條件並不比廣東差。索普知道廣西一直給人窮省的印象。但是廣西雖然有十萬大山八萬大山這些廣袤的山區，但是亦有許多富庶的農業盆地，並非一窮二白之地。既然有如此便利的水運條件，非常適合總參製定的以水路交通線為脈絡的控製政策。
拿下廣西也不是太費事的事情。索普心想，它有很好的地理基礎，隻要在廣東站穩腳跟，拿下廣西便是順水推舟的事情。
“運得多是什麼貨物？”
“來廣東下水運得主要是糧食，往廣西上水運得，以食鹽為大宗。”陳洪義說食鹽的銷路很大，通過西江水域的航道，廣東的食鹽可以一直元宵到貴州、雲南等地。而這些地方的土產亦能順著西江水域的水運運到廣東來。(未完待續。)
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