“西北方向，等級普通！”駱履元立刻通過斥候背上的旗幟，把軍情等級和來源方向，都判斷了個清清楚楚。
這份本事，他可不是跟大俠胡子曰學的，而是學自他的好朋友薑簡。本以為，露了一小手之後，能讓杜紅線心中對自己多幾分欣賞，誰料，胳膊處卻傳來了一股大力，將他拉得踉蹌而行。緊跟著，耳畔就又傳來了杜紅線的斥責聲，“你找死啊！看到斥候也不躲？萬一被戰馬撞飛，白搭上半條命不說，還得被拉去治你一個蓄意阻擋軍情傳遞之罪！”
“還，還遠著呢！”駱履元被扯得胳膊生疼，心中卻湧起了一絲絲甜蜜。
他知道，杜紅線終究還是關心著自己，不像表麵看上去那樣對自己不冷不熱。至於男人的麵子，不需要從女人身上找，至少不需要從自己喜歡的女人身上找回來。
“哼！我不拉你一把，看你會不會被撞飛！”杜紅線氣得直撇嘴，抓在駱履元胳膊上的手指，卻絲毫沒有放鬆，仿佛自己一鬆手，駱履元就會被風吹到馬蹄下一般。
“讓路，讓路，斥候歸營。小心戰馬！讓路，快讓路，斥候歸營，受降城外二百裏處出現了馬賊！”斥候們大叫著，從二人身邊疾馳而過。誰都沒注意到這對歡喜冤家，也沒時間留意路邊都站著什麼人。
受降城（白道川）是大唐燕然都護府的所在地。駐紮於此地的大唐燕然軍，擔負著維持東起俱倫泊（滿洲裏），西到天山，方圓上萬裏，十三個羈縻州府基本秩序的重任。無論草原上發生什麼風吹草動，都必須引起足夠的警覺。特別是在突厥別部叛亂在即，而大唐朝廷卻詭異地連續數月沒有任何聖旨傳來的時候，軍中將校怎麼小心都不為過。
燕然都護府的大都護李素立，並不以善戰聞名，卻非常擅長治軍。在他的全力治理下，燕然都護府雖然才成立了一年多，運轉卻十分高效，並且內部秩序井然。策馬歸來的斥候們，一路疾馳抵達大都護行轅門口，立刻就被專門的校尉帶人扶下了坐騎。
隨即就有夥夫送上加了鹽和蜂蜜的茶水，幫助斥候恢複體力。待斥候有了力氣說話，就又有兩名參軍帶著紙筆，上前簽收軍情文書。若是沒有文書，則斥候負責口述，兩名參軍分別記錄，相互驗證，以防出現錯誤。（注：參軍，全稱為參軍事，為軍中文職，正八品下。如果前麵加上職責，如司倉參軍，則為正七品下）
程序聽上去頗為複雜，實際執行起來卻非常便捷。前後總計隻用了半刻鍾功夫，一份完整的軍情報告，已經由斥候旅率吳六和兩名參軍，共同呈送到了燕然大都護李素立的案頭。（注：旅率，府兵製官職，管兵一百人。）
“匪號戈契希爾？西北方，可能從波斯遠道而來，目前活動範圍不定。規模四百人上下，戰馬甚多，人人皆套黑袍且黑布包住頭盔……”李素立隻粗粗看了最前麵幾行字，就將花白色的雙眉皺了個緊緊。
他祖父是北齊的絳州長史，父親做過前朝大隋的郎中，家學淵源。無論做人，還是做事，都甚講究規範。而手中這份由斥候頭目和參軍共同整理出來的軍情文書，卻極不規範。除了馬賊團夥的名字和嘍囉大致數量之外，其他全都是毫無價值的廢話。
“消息是一支過路的商隊派人送回來的。他們救了一個從死人堆裏爬出來的商販。”斥候隊正吳六是個老行伍，看到李素立的臉色，立刻就猜到了問題出在哪裏。趕緊拱了拱手，喘息著解釋，“據商販們說，戈契希爾是波斯國教中的末日審判之火。而打著這個旗號的馬賊，在絲綢之路的西段惡名遠播。搶劫之時，非但會將貨物和錢財拿走，並且不會留下任何一個活口。”
這就解釋清楚，為何斥候拿不出更多有用信息了。馬賊團夥流竄作案，不留活口，嘍囉並非來自漠南漠北的草原各部，自然沒人知道這支馬賊的根底。而一個從死人堆裏爬出來的商販，除了戈契希爾匪徒的惡行之外，恐怕也說不出更多東西。
李素立的表情立刻大為緩和，用手指彈了彈軍情文書，低聲詢問，“那支商隊叫什麼名字？首領是哪裏人？死裏逃生的商販呢，此刻人在何處？”
吳六非常幹練，立刻如數家珍般給出了答案，“啟稟大都護，商隊名字叫日東升，是一夥粟特人。頭領名字叫史君福祿，依附於弘農楊氏。獲救的商販身體情況不佳，正由氈車載著往大都護行轅這邊送，如果他沒死在路上，大約三天之後能趕到。史君福祿擔心遭到戈契希爾的洗劫，已經停止繼續西行，帶領商隊調頭折返白道川。具體到達時間，應該也是三天之後。”（注：粟特人，唐代西域的一個民族，以全族擅長做生意聞名。）
“嗯，他倒是謹慎。”李素立點點頭，輕輕放下了手中軍情文書。“好了，你下去吧。休息之後，繼續帶人去探查馬賊的消息。這次，探查範圍拓展到西北方八十裏。老夫會另外安排三支斥候，接管正西，正北和東方的任務。”
“遵命！”斥候旅率吳六肅立拱手。卻沒有立刻告退，而是猶豫一下，低聲提醒，“大都護勿怪屬下多嘴，這夥馬賊從波斯，一路搶到了漠南，走得未免太遠了一些。人生地不熟，他們搶劫得手之後，又如何銷贓？”