崇禎十五年的冬天，流賊張獻忠沿著長江上遊攻破黃梅、廣濟、蘄州、蘄水等州府，轉入黃州，自稱西王。地方明軍觸之皆潰，屢戰屢敗。張獻忠接著又攻下了重鎮武昌，藩守楚王被殺，舊儲金銀百餘萬，全被賊眾劫去。從此張獻忠日漸坐大。
當然，此時的明軍的最大注意力仍然還在闖賊李自成的身上，自從攻陷洛陽以來，開封被李自成一怒之下決口黃河，倒灌入城，使河南境內一日數警，此後李自成又並曹操羅汝才諸流寇，勢力越來越張大。陝督孫傳庭督師出關與闖賊相持數日，互有勝負，最終官軍不支，被自成乘勝追擊，一日夜逾四百裏，殺死官軍四萬餘人，搶掠得來的兵器輜重，不計其數。此後孫傳庭潰奔河北，再入關據守意欲閉關自守。
崇禎帝眼見天下亂勢越來越不可收拾，心急如焚之下下罪己詔，其辭雲：比者災害頻仍，幹戈擾攘，宵旰靡寧；皆朕不德所致也！自今日始，朕敬於宮中默告上帝，戴罪視事，以贖罪戾。他大概是說大明天下擾亂如此，都是我一個人的錯，從此以後我一個人在宮中默默禱告，戴罪做事，以此來減輕罪過。同時調集天下精兵強將如總兵左良玉、高傑等急赴陝西想打退李自成，以解關中之圍。
但勢如破竹的李自成等闖賊自河南北上，和督師孫傳庭相持於潼關，同時又收明貢士牛金星為智囊，嚴明軍紀，整頓軍勢，長驅入秦，陷華陰、渭南，破華商、臨潼，直入西安，俘虜了明朝秦王朱存樞。地方官布政使陸之祺，總兵白廣恩、陳永福等皆降，這是第一次有地方大員主動降賊。李自成見攻陷了如此重要之古都，一不做二不休改西安為長安，稱為西京。同時登皇帝位，國號大順，改元永昌，以牛金星為丞相，改定尚書六府等官，儼然已經是一方天子。
這些中原動亂看似風雲詭譎，但地處東南半壁的大部分老百姓還沒有親身體會，正如沈複所在的江陰縣，大部分的鄉紳、百姓還處在醉生夢死中，日日高歌暢飲，根本沒覺得亂世的到來，就連知道了李自成稱帝，建立大順的消息，很多人還是認為那不過是小打小鬧，朝廷肯定能派大軍撲滅的，這就是大部分南方百姓、官吏的心態。
隻有沈複清醒地意識到，李自成已經稱帝，張獻忠也已經在西南磨刀霍霍，離大明最後的日子已經不遠了，當下最重要的是自己一家應該尋到脫身之所。
盡管自己已經中了舉人，具有了一定的地位，但是這並不代表自己能夠在易代之時高枕無憂，在這亂世裏，人的生命都是草芥，不管你是官、是民。
把自己的所知所想都和自己的父親沈正說了，沈正也是非常同意沈複的這種憂慮意識，可是問題是怎麼樣才能找到一條亂世求生之道呢？
這個時候，一個天大的好消息傳到了沈複的耳中，聽人說原先的四府巡撫史可法已經開複履職，而且還是在東南一帶做官，但是到底做什麼官還不是很清楚。
一直到崇禎十六年這一年的春天，一封加急快報如流星般闖入江陰，直奔沈氏府中，沈複看到了手中的這封加急信件才相信傳言是真。
【光明賢弟，自、鳳陽一別，爾來有三歲矣，君別來無恙乎？家中二老無恙乎？餘自居喪以來限於禮法，無法時時與弟通信，是三歲之所常鬱鬱也。今餘終蒙朝廷重恩，再為國家守土，以戶部右侍郎兼右僉都禦史總督漕運，巡撫鳳陽、淮安、揚州三府，此上之寵遇所無從加，餘亦欲以區區此身報效朝廷，死而後已矣。所念者，唯君之高才可為國家社稷所用，此亦君光宗耀祖、青史留名之絕佳時機，爾來聞君又高中南省之鄉試，更可名正言順為朝廷效力，若有此心，若未忘餘待足下拳拳之意，可速來揚州會麵。再拜，史可法。】