魯莊公十年，曹劌麵對著齊國大軍的時候說出了十分精辟的一句話——“夫戰，勇氣也！”失去了勇氣的軍隊，哪怕兵力是敵軍的十倍百倍，也不可能獲得勝利女神的青睞。
在長社，皇甫嵩率領的就是一支這樣士氣極低的軍隊。危急關頭，皇甫嵩臨危不亂，卻從中看到了勝利的機會——在長社城西北，潩水和甫濮、北濮二水交彙於此，時值夏日，河畔生長著茂密的蘆葦，波才英勇善戰，卻缺乏軍事素養，黃巾軍為了取水方便，竟紮營在了蘆葦叢中。
皇甫嵩在此時的表現極為精彩，他在召集了眾將，“兵有奇變，不在多少。今賊依草結營，易為風火。若因夜縱燒，必大驚亂。吾出兵擊之，四麵俱合，田單之功可成也。”——皇甫嵩先指出作戰不光要看兵力的多少，然後提出了可行的計劃，最後再用戰功激勵眾將。
黃巾軍抓到官吏一率是殺了祭天，漢軍斷沒有投降的可能，而長社城小兵少，不足以為恃，上下都覺敗多勝少，遂人心惶惶。此刻，皇甫嵩指出了敵軍的破綻，眾將前進便有大功，後退必死無疑，個個奮勇當先。
當天傍晚，長社起了大風，火借風勢，大風十分有利放火。漢軍都認為這是上天的保佑，士氣大振。深夜時分，皇甫嵩軍依計行事，派精銳潛出城，在黃巾軍營壘外，四麵縱火並大聲呼喊，又在長社城上舉火把遙相呼應。
黑夜中遭到突然襲擊，黃巾軍也不知漢軍有多少人，以為漢軍援軍已至，自己陷入了包圍之中，全軍陷入了混亂。皇甫嵩果斷抓住有利戰機，指揮漢軍猛攻。黃巾軍一觸即潰，全無還手之力——黃巾軍是農民組成，缺乏訓練，打勝仗的時候勇猛無比，遭遇到失敗，就會不聽指揮，隻顧自己逃命了。
不幸的是，屋漏偏逢連陰雨。黃巾軍正在逃命的時候，又趕來兩支漢軍的援軍。
朱俊被打敗之後，並不甘心失敗，收攏了殘軍，便奔長社而來，看到長社火光衝天，此刻趕到，這也就罷了，連曹操都趕到了一起，隻能說黃巾軍的運氣不好。
曹操軍到來，並不是偶然。朱俊軍的失敗，震動了整個雒陽。穎川是雒陽的門戶，靈帝集合三路大軍，已經是竭盡全力了，短期內是不可能再組織大軍了。朱俊軍的失敗，很可能導致皇甫嵩也失敗，一旦兩軍戰敗，大漢隻有調動邊軍平叛，那真就要天下大亂了。於是，靈帝就任命了議郎曹操為騎都尉，派他迅速趕往長社增援，討伐潁川賊。
這一夜，穎川黃巾軍先被皇甫嵩擊潰，在逃跑中又遇到了朱俊、曹操的圍攻。曹操領兵雖少。卻都是騎兵，黃巾軍大潰，損失慘重。漢軍斬首數萬，屍骸遍野，潩水為之赤。此後，皇甫嵩、朱俊趁勝追擊，穎川黃巾連戰連敗，再也不能威脅到雒陽。
可以說，長社一戰已決定了天下大勢，勝負已經見了分曉，再後來的戰事不過是張角等在為自己的生命而掙紮。
在這天下矚目的一戰中，曹操以一個完美的姿態，出現在天下人麵前。在青州都能聽說他的傳聞，據說曹操“身高八尺”雲雲，誰要說他是個矮子，別人都能跟你急。與此同時，劉備依然在涿縣收著保護費，依靠著關羽、張飛兩個得力打手，混的風生水起，過著華服賞樂、走馬逗狗的逍遙日子。
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“主公，平原郡的情況很好，自從盧尚書三月……不過，大股黃巾沒有，卻不時有小股黃巾繞過鬲國，深入平原……”
甄子然彙報了一下平原的情況，整體說來，平原尚屬平安，平原太守已經命令各地組織私兵剿滅黃巾了，但形勢混亂、賊勢滔滔，若長時間不能平定，久也容易出現問題。換句話說，甄子然是來請求援軍的。
張涵一聽說組建私兵，心裏就不舒服，但他並沒有表現出來，反而溫言撫慰了甄子然：
“元始，辛苦你了！”
甄子然勝在做事情穩穩當當，交到他手裏的事，總能得到妥善處理，為人又很本份，頗有些任勞任怨，像此去平原壓陣，他也二話不說就去了，張涵對他是很滿意的。甄子然的年齡在從事中是大的了，年已三十七歲的他更為穩重，聞言正色道：
“主公，何出此言，這不過是本份罷了。”
“元始，世上能做到本份的，就很少見了。”
“豈敢，豈敢，主公錯愛了。”
甄子然微笑著謙遜。張涵哈哈呀笑，也不多與他說。
“伯矩，騎兵訓練的如何了？”