山陽郡，屬兗州，這裏山不多，大的河流也不是很多，隻有沇水。據《尚書·禹貢》記載：“沇水東流為濟，入於河。”
古時候，這裏有大野澤，靠近黃河，所以土地肥沃，過去一直是大漢重要的糧賦重地。但是現在，土地全部撂荒了。
馬元義一路行來，路邊倒斃的餓殍見了好多個。他知道春賦在即，但無數農人沒有糧食，好幾個月沒有雨水，眼看這地是沒有辦法耕種了，有些餓極了的，實在頂不住把種糧都吃了。實在是毫無生存希望的人，才這樣做的啊。
山陽郡的位置，很重要。往南是豫州的梁國和沛國，往東不遠就是徐州的彭城（後世的徐州市）。若是響應部隊占據了山陽郡，則可以避免豫州、徐州的官軍部隊快速北上，能夠為攻打洛陽的大部隊，留出更多的安全時間。
馬元義的軍事眼光很獨特，這幾個月來，所有的布置，都是膽大心細的。此行所要聯絡的，是過去盤踞在這東南一帶的盜匪董大虎。
這董大虎，和馬元義一樣，屬於賤民。大漢自光武中興之後，賤民的名還是沿用王莽新朝的規定，用二字。
最初董大虎隻是逃避賦稅徭役，和幾個鄉民躲到山裏求生，後來官衙的鄉佐帶差卒來捕，被董大虎殺了。自從殺完人之後，董大虎發現官衙竟然無力派兵圍剿自己，頓時膽大起來，遂在山陽郡東南的山上開始做起盜匪，偶爾殺個落單的行商，倒也能維持吃喝。隨著名氣響了，四方活不下去的鄉民佃農紛紛來投，董大虎又是個講義氣的，來者不拒，不管能不能帶來收益，先收下再說，因此隊伍的規模越來越大。
今年春，董大虎有些犯愁，因為隊伍太龐大了，吃飯的人多，可是山中沒有多少糧食。原來還可以搶，可現在周圍變得人跡罕至，方圓數十裏的人，都跑光了，世道不好，連行商都沒有人幹了。為此他愁的頭發都白了。
眼看就要山窮水盡，他萬念俱灰時，突然接到了太平道教徒的傳信，稱他們的神上使要來與他商談一條生路。
他很高興，不管來的是什麼神什麼使，隻要能讓這一大堆人活下去，就算叫自己當即死了，也可以答應。
午時，馬元義的前哨已經趕到，和董大虎接上了頭。
董大虎此時正在山下，帶著兩百個年輕一些的兄弟，於道旁準備迎接這位太平道高層人物。
道路曲折，蜿蜒不絕。董大虎眯起眼睛，已經看到遠處有兩騎快馬正飛奔而來。
前麵一騎來人到近處五十步許即下馬，然後將馬交給身後之人，大步走來。後麵的那個年輕人，也下馬，牽著兩匹馬跟在前者身後。
來人身材高大，聲音洪亮，遠遠拱手高聲道：“前麵是大虎兄否？弟馬元義來遲了！”
董大虎一看來人禮數周到，行為磊落，頓時心折，忙走上前去，拱手施禮應答。
馬元義熱情豪爽的性格，也使其很快就贏得了董大虎一眾兄弟的認同。雙方引見完畢，笑嗬嗬的回山敘話。
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當晚，董大虎山寨中燈光閃耀。
馬元義帶來了一袋子黃金，不僅可以購買足夠的糧食，還承諾過些天會運送來軍械若幹，這一下子解決了董大虎的關鍵問題，使董大虎感激涕零，當場拍胸承諾願效死相隨。
讓董大虎意外的是，馬元義並不要求董大虎生死相隨，僅僅提出，董大虎一幫兄弟，在今年太平教徒各地起義全麵爆發時，也立即豎起大旗，響應起義就好。起義後，可以自由行動，完全自己做主。