九
一到湖州，胡雪岩就為王有齡接到知府衙門去住，雖隻是小別重逢，但以交情太深，彼此都有無法言喻的喜悅，心裏各有好些話，卻還沒有工夫深談，為了禮貌，也為了切身利害關係，胡雪岩先要去拜兩位“師大老爺”。幕友照例有自己的小天地，秦壽門和楊用之各占一座院落，辦公住家都在一起，王有齡陪著他，先去拜訪秦壽門，歡然道故之餘，向胡雪岩深深致謝。端午節前，他有一份極豐富的節禮，包括兩石白米，一擔時新蔬果，還有十吊錢，送到秦家，秦太太已經從杭州寫信告訴了秦壽門，所以這時對胡雪岩的態度，比以前更不同了。
“我發濕氣戒酒。”秦壽門說，“今天要開戒了，陪雪岩兄痛飲一番。”
“好極了！”王有齡接口問道，“老夫子，你看我們在哪裏替雪岩接風？”以常理來說，第一天自然是他自己做東道主，問到這話，秦壽門便知有深意在內，想了想笑道：“東翁莫說出口，我們各自一猜，看看是不是一條路。”
於是秦壽門取管筆，撤張紙，背轉身去，悄悄寫好，王有齡如法炮製，把紙條伸開來一看，一個寫著“則行”，一個寫著“木易”，兩人哈哈大笑。“木易”是楊，“用之則行”這句成語，胡雪岩也知道，就不明白到楊用之那裏去喝酒，有何可笑。
“我來告訴你。”王有齡說，“楊老夫子有極得意之事，到湖州不多幾天，已經納了寵了。這位如夫人生得宜男之相，而且賢惠能幹，我們今天就擾他去。”
口說“擾他”，其實還是王有齡作東，他叫個伺候簽押房的聽差李成，備一桌翅席，抬一壇好酒，送到楊用之那裏。胡雪岩卻是別有用心，此刻正用得著楊用之的時候，有些結納示惠的機會，不肯放過，找個空隙，把王有齡拉到一邊有話說。
“楊老夫子納寵，該送禮吧？”
“我送過了。”王有齡說，“你可以免啦！”
“禮不可廢。”胡雪岩說，“而且禮不可輕。”
王有齡略想了想，懂了他的用意，點點頭說：“也好。你打算送什麼？”
“總以實惠為主，我想送一副金鐲子，趁早去辦了來。”
“不必這麼費事，我那裏現成有一副，你拿去用。不過，”王有齡放低了聲音，指指裏麵：“可不能讓他知道！”
這是指秦壽門，胡雪岩報以領會的眼色。於是王、胡二人托詞換衣服，暫且告別，與秦壽門約好，準六點鍾在楊用之那裏會麵。
而胡雪岩五點鍾就由李成引領著，到了楊用之那裏。人逢喜事精神爽，楊用之那番紅光滿麵，春風得意的神情，看來著實令人羨慕。
“啊，老兄！”楊用之拉著他的手，親熱非凡，“不敢說是‘一日思君十二時’，一靜下來就會想到你，倒是一點不假。如何，寶號開張，營業鼎盛？”
“托福，托福！”胡雪岩特意很仔細地看了他一眼，“老夫子的氣色好極了！想來賓主都很對勁？”
“那還用說。我與雪公，真正是如魚得水。”
“對，對！”如魚得水。”胡雪岩笑道：“聽說老夫子另外還有魚水之歡？”
楊用之哈哈大笑，向裏喊道：“錦雲，錦雲，你出來！”
不用說，錦雲就是他的新寵。門簾啟處，走出來一個麵團團如無錫大阿福，年可二十的姑娘，很靦腆的向客人笑了笑。
“錦雲，這位就是我常跟你提你的胡老爺，見一見！”
“啊，胡老爺！”錦雲把雙眼睜得滾圓，將胡雪岩從上青到下，然後撿衽為禮。
“不敢當！”胡雪岩朝上作了個揖，順勢從袖子裏取出一個紅紙包遞了給楊用之，“一點點薄禮，為如夫人添妝！”
“不，不！沒有這個規矩。”楊用之極力推辭。
“若是嫌菲薄，老夫子就不收。再說，這是送如嫂夫人的，與老夫子無關。”
這一說，楊用之不能不收，捏在手裏，才發覺是一副鐲子，卻不知是金是銀，隻好再叫錦雲道謝。
“禮太菲薄，老夫子暫且不必打開，也不必說起，免得叫人笑話。”
這一說楊用之也有數了，把那個紅紙包拿在手裏，顯得為難而感激，“惠我甚厚，真正是受之有愧！我就恭敬不如從命了。”說罷，深深一揖，把紅紙包塞入衣袋。
這番揖讓折衝剛剛完畢，王有齡和秦壽門相偕到了。少不得又有一番以錦雲作話題的調侃戲謔。然後開席，胡雪岩首先聲明，他不算是客，仍奉王有齡首座，而王有齡又要遜兩位幕友居上席，謙讓了半天，還是王有齡居首，胡雪岩其次，楊用之坐了主位，同時也叫錦雲入席。
賓主的交情都夠了，不妨脫略形跡，錦雲的脾氣極好，說話總是帶著一團甜笑，而且溫柔殷勤，所以這一席酒，吃得秦壽門醺醺大醉。王有齡心想，這是個機會，由阜康代理府庫的事，他已經跟楊用之提過，此時正好讓他們去深談，因此他起身告辭。
“你們談談吧！”他說，“我有些困了，先走一步。”
“隻伯雪岩兄也困了。”楊用之的話，出人意外，竟無留客之意，好得下麵還有表示：“明天早晨，奉展雪岩兄來吃點心，湖州的點心，著實講究，來試試小妾的手段。”
“好好！一定來叨擾。”
“東翁有興也請過來。”楊用之又說。
“謝謝！”王有齡當然不肯來，而且也正好有事：“東鄉出了命案，我明天一早就要下鄉驗屍，不來了。”
第二天一早，胡雪岩應邀赴約，錦雲的手段真個不壞，有樣“千張包子”煮線粉，加上平望的辣油，胡雪岩在張家的船上亦未曾吃過，連盡兩器，讚不絕口。吃完了泡上茶來，開始談判。
“東翁關照過了，湖州府庫跟烏程縣庫，都托阜康代理，一句話！”楊用之問道：“者兄在湖州可有聯號，或者是將來要設分號？”
“分號是一定要設的。目前托恒利代收。”
“恒利信用還不錯。”楊用之站起身來說，“請到我書房裏來！”
名為書房，聞不出一絲書卷氣，當窗一張五鬥桌，鋪著藍布，除去筆硯，便是算盤、帳簿，旁邊一具極厚實的木櫃，他打開來取出一隻拜盒，從拜盒取出一張紙遞給胡雪岩。
“我都替老兄預備好了，填上恒利的名字，敲一個保，做個樣子，就叫恒利來收款。”
胡雪岩接過那張紙看，是一張承攬代理公庫的“稟帖”，此事他還是初次經手，不由得問了句：“這樣子遞了進來，就算數了？”
“是啊！衙門裏給你個批，就算數了。”
“那麼，”胡雪岩知道，凡有公事，必有花費，所以很懇切他說：“老夫子，該當多少費用，交到哪裏，請吩咐了，我好照辦。”
“說句老實活，別人來，花上千銀子，未見得能如此順利。老兄的事，沒有話好說。不過，我為老兄設想，以後要諸事方便，書辦那裏不可不點綴點綴。我為你引見一個人，你邀他出去吃個茶，說兩句客氣話，封一個數給他好了。”說著，伸了一個指頭。
這一個指頭當然不是代表一千兩，那麼是十兩呢，還是一百兩呢？想一想是寧可問清楚為妙。
“好的。我封一百二十兩銀子好了。”他這樣旁敲側擊他說，如果是十兩，楊用之當然會糾正他。
“不必，不必！一百兩夠了，通通在裏頭，你另外不必再花冤枉錢。”
於是楊用之派人去找了戶房一個書辦來，五十多歲，衣著相當夠氣派。書辦的官稱為“書吏”，大小衙門基層的公務，隻有書辦才熟悉，這一點就是他們的“本錢”，其中的真實情況，以及關鍵、決竅，為不傳之秘，所以書辦雖無“世襲”的明文，但無形中父子相傳，有世襲的慣例。府、縣衙門“三班六房”，六房皆有書辦，而以“刑房”的書辦最神氣，“戶房”的書辦最闊氣。戶房書辦簡你“戶書”，他之所以闊氣，是因為額征錢糧地丁，戶部隻問總數，不問細節，當地誰有多少田、多少地，座落何方，等則如何？隻有“戶書”才一清二楚。他們所憑借的就是祖傳的一本秘冊，稱為“魚鱗冊”，沒有這本冊子，天大的本事，也征不起錢糧。有了這本冊子，不但公事可以順利，戶書本人也可以大發其財，多少年來錢糧地丁的征收，是一盤混帳，納了錢糧的，未見得能收到“糧串”，不納糧的卻握有納糧的憑證，反正“上頭”隻要征額夠成數，如何張冠李戴，是不必管也無法管的。
因此，錢穀老夫子必得跟戶書打交道。厲害的戶書可以控製錢穀老夫子，同樣地，厲害的錢穀老夫子，也可以把戶書治得服服帖帖。一般而論，總是和睦相處，情如家人，楊用之跟這個名叫鬱四的戶書就是這樣。“老四！”楊用之用這個昵稱關照：“這位是王大老爺的，也是我的好朋友，胡老爺！”
書辦的身分本低，鬱四見這位胡老爺的來頭不小，要行大禮，但胡雪岩的動作快，剛看他彎膝，便搶上去扶住他說：“鬱四哥！幸會，幸會！”
“胡老爺，這個稱呼萬萬不敢當，你叫我鬱四好了。”
楊用之也覺得他不必如此謙虛，便說：“你也叫他老四好了。”接著又對鬱四說：“老四，你請胡老爺去吃碗茶！他有點小事托你。”
“好的，好的！我請胡老爺吃茶。”
於是他帶胡雪岩上街，就在縣前有家茶館，招牌名叫“碧浪春”，規模極大，三開間的門麵，前麵散座，後麵是花木扶疏，另成院落的雅座，鬱四不把他帶到雅座，卻在當簷正中一張豎擺的長桌子上首一坐。
胡雪岩一看便懂了。這張茶桌，名為“馬頭桌子”，隻有當地漕幫中的老大，才有資格朝外坐。胡雪岩雖是“空子”，卻懂這個規矩，而且也明白鬱四的用意，是要向大家表明，他有這樣一位貴客。
不過，胡雪岩心裏感他的情，卻不宜說破，“開口洋盤閉口相”，說破了反難應付，隻是神色間擺出來，以有鬱四這樣的朋友為榮。
果然，鬱四的威風不小，一坐定，便陸續有人走來，含笑致候，有的叫“四哥”，有的叫“四叔”，極少幾個人叫“老四”，那當然不是“同參”，就是交情夠得上的平輩。
不管叫鬱四什麼，對胡雪岩都非常尊敬，鬱四一一為來人引見，其中有幾個人便介紹給胡雪岩，他心裏有數，這都是夠分量的人物，也是自己在湖州打天下，必不可少的朋友。
人來人往，絡繹不絕，還有許多送來點心，擺滿了一桌子。這樣子極本無法談正事，同時鬱四覺得力大家介紹這個朋友，到這地步也就夠了。所以招手把茶博士喊了過來問道：“後麵有地方沒有？要清靜一點的。”
“我去看了來回報你老人家。”
不多片刻，茶博士說是有了座位。引進去一看，另有個夥計正在移去僻處一張桌上的茶具，顯然的，茶博士是說了好話，要求雅座上的客人騰讓了出來的，這是一件小事，胡雪岩的印象卻極深刻，鬱四的“有辦法”。就在這件小事上，表現得清清楚楚。
“胡老爺，你有話請說。”
“鬱四哥！”胡雪岩又改回最早的稱呼，“自己人這樣叫法，顯得生分了。你叫我雪岩好了。”
“沒有這個規矩。”鬱四又說，“我們先不講這個過節，你說，有什麼事要吩咐？”
“是這樣”胡雪岩說明了來意。
“那麼，你有沒有保呢？”
“我找恒利去找。”
“那不必了。”鬱四說道，“你把稟帖給我，其餘的你不必管了。明天我把回批送到你那裏！”
這樣痛快，連胡雪岩都不免意外，拱拱手說：“承情不盡。”他接著又說：“楊師爺原有句話交代，叫我備一個紅包，意思意思。現在我不敢拿出來了，拿出來，倒顯得我是半吊子。”
鬱四深深點頭，對胡雪岩立即另眼相看，原來的敬重，是因為他是楊師爺和王大老爺的上賓，現在才發覺胡雪岩是極漂亮的外場人物。
於是他在斟茶時，用茶壺和茶杯擺出一個姿勢，這是在詢問，胡雪岩是不是“門檻裏的”？如果木然不覺，便是“空子”，否則就會照樣用手勢作答，名為“茶碗陣”。
“茶碗陣”胡雪岩也會擺，隻是既為“空子”，便無須乎此。但鬱四已擺出點子來，再假裝不懂，事後發覺便有“裝佯吃相”之嫌。他在想，溜幫的規矩，原有“準充不準賴”這一條，這個“賴”字，在此時來說，不是身在門檻中不肯承認，是自己原懂漕幫的規矩，雖為空子，而其實等於一條線上的弟兄，這一點關係，要交代清楚。
於是他想了想問道：“鬱四哥，我跟你打聽一個人，想來你一定認識。”
“喔，哪一位？”
“鬆江的尤五哥。”
“原來你跟尤老五是朋友？”鬱四臉有驚異之色，“你們怎麼稱呼？”
“我跟尤五哥就象跟你鬱四哥一樣，一見如故。”這表明他是空子，接著又回答鬱四的那一問：“尤五哥客氣，叫我‘爺叔’，實在不敢當。因為我跟魏老太爺認識在先，尤五哥敬重他老人家，當我是魏老太爺的朋友，自己把自己矮了一輩，其實跟弟兄一樣。”
這一交代，鬱四完全明白，難得“空子”中有這樣“落門落檻”的朋友，真是難得！”
“照這樣說，大家都是自己人，不過，你老是王大老爺的貴客，我實在高攀了。”
“哪有這話？”胡雪岩答道：“各有各的交情，說句實話，我跟做官的，不大軋得攏淘。”
江湖中人，胸襟有時候很放得開，看胡雪岩這樣表示，鬱四便想進一步交一交，改口稱為：“胡老板，這趟到湖州來，專為辦這樁公事？”他指著那張稟帖問。
“這是一樁。”胡雪岩想了一下，決計跟他說實話：“再想幫朋友開一家絲行，我自己也想買點絲。”
他一說，鬱四便已會意，收了湖州府和烏程縣的公款，就地運用，不失為好算盤，“不過，”鬱四問道：“絲的行情，你曉不曉得？”
“正要向鬱四哥討教。”
“絲價大跌，買進倒正是時候，不過，要當心脫不得手。”
“喔！”胡雪岩說，“隔行如隔山，鬱四哥這兩句話，我還不懂得其中的道理。”
“這容易明白”
湖州的生絲有個大主顧，就是“江南三局”——江寧、蘇州、杭州三個織造局，三局規模相仿，各有織機七八百張，每年向湖州采購的生絲，數量相當可觀。等洪楊戰事一起，庫款支繼，交通不便，三局的產量已在減少，江寧一失，織機少了三分之一，蘇州臨近戰區，織造局在半停頓之中，就算杭局不受影響，通扯計算，官方購絲的數量，也不過以前的半數。加以江寧到蘇州，以及江北揚州等地，老百姓紛紛逃難，果腹亦不易，如何穿綢著緞？所以生絲滯銷，價格大跌，進了貨不易脫手，新絲泛黃，越發難賣。
“真是！”胡雪岩笑道，“我隻會在銅錢眼裏翻跟鬥，絲方麵的行情，一竊不通，多虧鬱四哥指點，不然冒冒失失下手，‘濕手捏著幹燥麵’，弄不清楚了。”
“我也不十分內行。不過這方麵的朋友倒有幾個可以替你找來談談。”
鬱四略停一下又說，“他們不敢欺你外行。”
“那真正千金難買。”胡雪岩拱手道謝，“就托鬱四哥替我約一約。”
“自己人說話，我曉得你很忙，請你自己說，什麼時候有空？我替你接風，順便約好了他們來。”
“明天晚上吧！”胡雪岩又說，“我想請鬱四哥約兩位懂‘洋莊’的朋友。”
鬱四心一動，“胡老板，你的心思好快！”他由衷他說，“我實在佩服。”
“你不要誇獎我，還不知道洋莊動不動？如果動洋莊，絲價跌豈不是一個機會？鬱四哥，我們聯手來做。”
“好的！”鬱四欣然答道，“我托你的福。”
“哪裏？是我靠你幫忙。”
“自己人邯不必客套了。”鬱四有點興奮，“要做，我們就放工手來做一票。”
在別人，多半會以為鬱四的話，不是隨口敷衍，就是故意掉槍花，便胡雪岩不是這麼想，江湖中人講究“牙齒當階沿石“，牙縫中一句話，比有見證的親筆契約還靠得住。鬱四的勢力地位，已經表現得很清楚，論他的財力，即使本身並不殷實。至少能夠調度得動，這樣不就可以做大生意了？這個大生意有兩點別人所沒有的長處，自己的頭腦和鬱四的關係，兩者配合得法，可以所向無敵。
因此，胡雪岩內心也很興奮。他把如何幫老張開絲行的事，大致說了一遍，但沒有提到其中關鍵所在的阿珠。
而鬱四卻是知道老張，並且坐過張家的船的，“原來是老張！”他說，“這個人倒是老實的。他有個女兒，長得很出色。”
既說到這上麵，胡雪岩不能再沒有表示，否則就不夠意思了。但這個表示也很難，不便明說，唯有暗示，於是他笑一笑說：“開這個絲行，一半也是為了阿珠。”
“噢！”真所謂“光棍玲瓏心”，鬱四立刻就懂了，“你眼光真不錯！”“這件事還有點小小的麻煩，將來說不定還要請鬱四哥幫忙。這且不談。鬱四哥，你看這個絲行，我們是合在一起來做，還是另設號子？”
“也不必合開絲行，也不必另設號子。老張既是你麵上的人，便宜不落外方，將來我們聯手做洋莊，就托老張的絲行進貨好了。”
老張的絲行連招牌都還未定，已經有了一筆大生意，不過胡雪岩也很漂亮，“既然如此，將來我叫老張在盈餘當中，另提一筆款子來分。”他說“這是小事。”鬱四說：“胡老板，你先照你自己的辦法去做，有什麼辦不通的地方，盡管來找我。等明天晚上約了人來談過，我們再商量我們合夥的事。”
就這樣素昧平生的一席之談，胡雪岩找到了一個最好的合夥人。離了碧浪春，不遠就是恒利，那裏的檔手趙長生，早就接到了張胖子的信，知道胡雪岩的來頭，接了進去，奉如上賓。
談到本行，胡雪岩可就不如談絲行那樣事事要請教別人，略略問了些營業情況，就已了然，恒利的生意做得很規矩，但規模不大，尚欠開展。照自
己做生意，銳意進取的宗旨來說，隻怕恒利配合不上。
做生意最要緊的是，頭寸調度得靈活。他心裏在想，恒利是腳踏實地的做法，不可能憑自己一句話，或者一張字條，就肯多少多少先付了再說，這樣子萬一呼應不靈，關係甚重。那麼，阜康代理湖州府庫、烏程縣庫，找恒利做彙劃往來的聯號，是不是合適？倒要得新考慮了。
由於有此一念，他便不談正題，而趙長生卻提起來了，“胡老板，”他說，“信和來信，說是府、縣兩庫，由胡老板介紹我們代收代付，承情之至。不知道這件事，其中有什麼說法，要請教。”
胡雪岩心思極快，這時已打定了一個於己無損，於恒利有益，而在張胖子的交情方麵，足以交代得過去的折衷辦法，“是這樣的，”他從容不迫地答道，“本地府、縣兩庫，王大老爺和楊師爺商量結果，委托阜康代理。不過阜康在湖州還沒有設分號，本地的支付，我想讓給寶號來辦。一則是老張的交情，再則是同行的義氣，其中毫無說法。”
所謂“毫無說法”就是不必談什麼條件，這真是白占便宜的幫忙，趙長生既高興，又感激，不斷拱手說道：“多謝，多謝！”
“長生兄不妨給我個可以透支的數字，我跟裏頭一說，事情就算成功了。改一天，我請客，把楊師爺和戶書鬱老四找來，跟長生兄見見麵。”
府、縣衙門的師爺，為了怕招搖引起物議，以致妨礙東家的“官聲”，無不以在外應酬為大忌，鬱四在湖州的手麵，趙長生亦是深有所知的，現在聽胡雪岩是招之即來的語氣，而且對鬱四用撚友知交的稱呼，便越發又加了幾分敬重，於是他的態度也不自覺地不同了。
“當然是恒利請客。胡老板！”他雙手放在膝上，俯身向前。用很清楚的聲音問道；“我先要咱問一聲，不曉得府、縣兩庫，有多少收支？”
“這我倒還不大清楚。照平常來說，本地的收支雖不多，不過湖州富庶，又是府、縣兩衙門，我想經常三五萬銀子的進出總有的。”
“那麼，”趙長生想了想，帶些歉意地說，“恒利資本短，我想備兩萬銀子的額子，另外我給寶號備一萬兩的額子，請胡老板給我個印鑒式樣。”
“好的！”胡雪岩原不想要他那一萬銀子的透支額，但謝絕好意，一定會便趙長生在心裏難過，所以平靜地又說，“至於阜康這方麵跟寶號的往來，我們另外訂約，都照長生兄的意思好了。”
“是！是！我聽胡老板的吩咐。”
“一言為定。”胡雪岩站起來說，“我告辭了。”
趙長生要留他吃午飯，情意甚殷，無奈胡雪岩對恒利的事，臨時起了變化，急於要去安排妥帖，所以堅辭不肯，隻說相處的日子正長，不必急在一時。然後訂下第二天上午再見麵的後約，離了恒利。
從恒利又回到了碧浪春，儼然常客，立刻便有好些人來招呼，胡雪岩直言問道：“我有要緊事，要看鬱四哥，不曉得到哪裏去尋找他呢？”
“有地方尋找，有地方尋找。”有個姓錢的招呼一個後主：“小和尚！你把胡先生帶到‘水晶阿七，那裏去！”
胡雪岩道過謝，跟著小和尚出店向西，心裏在想，“水晶阿七”不知道是個什麼人物呢？先得弄清楚了再說。
等他一問，小和尚調皮的笑了，“是個‘上貨’！”他說，“鬱四叔的老相好，每天在她那裏吃中飯，打中覺。”
原來是個土娼，鬱四哥看中的，當然是朵名花，“怎麼叫‘水晶阿七’呢？”他又問。
“水晶就是水晶。”小和尚笑道：“莫非胡先生連女人身上的這個花樣都不知道？”
一說破，胡雪岩自己也覺得好笑，便不再多問，隻跟著他曲曲折折進了
一條長巷，將到底時，小和尚站定了腳說：“胡先生，你自己敲門，我不進去了。”
“為什麼？”
小和尚略有些臉紅，“鬱四叔不準我跟水晶阿七見麵。”他說。
“原來如此！”胡雪岩拱拱手說，“勞步，勞步！”等小和尚走遠了，他才敲門，應門的是個小姑娘，等他說了來意，立刻引進。剛剛上樓，就聞得鴉片煙的香味，揭開門簾一看，鬱四正在靠雲吐霧，大紅木床的另一麵，躺著一個花信年華，極其妖豔的少婦，自然是水晶阿七了。