二十三
回到大興客棧，阿巧姐一麵收拾隨身動用什物，一麵問起胡雪岩此行的目的，這沒有什麼隱瞞的必要，而且也深知她不是那種無知無識，不懂輕重的婦女，所以他把實話都告訴了她。
“學台是個啥個官？”
“專管考秀才的。”
“有沒有外快？”
“這我倒不大懂了。”胡雪岩說，“聽說四川學台、廣東學台是肥缺。江蘇就不曉得了。照我想，現在兵荒馬亂，好些地方連去都不能去。地盤一小，就有外快也有限。”
“如果是這樣子，要請何學台去謀幹一個好地方的官，隻怕不成功。”
“怎麼呢？”
“要錢呀！”阿巧姐笑一笑又說，“我是不懂啥！有一次一個候補道台汪老爺在怡情院請客，大講官場的生意經，說是京裏的大老倌那裏，都要送錢的。錢越多，越容易升官。”
“嗯，嗯！”胡雪岩被提醒了，暗地裏打了主意，卻不願說破，因為其中出入關係甚大，即令是對阿巧姐這樣的人，也是不說的好。
“總還要送點禮啊！”阿巧姐又說。
“那有了，備了四色洋貨。”
“何學台哪裏人？”
“雲南。”
“那不如送雲南東西”
“啊，對！”胡雪岩大力讚賞：“阿巧，你的腦筋真不錯。”
於是第二天一早，胡雪岩便去尋古應春，要覓雲南土產，結果找著一個解銅到江蘇藩司衙門的雲南候補州判，在他那裏轉讓了四佯雲南土產。這四樣土產是宣威火腿、紫大頭菜、雞蹤菌和鹹牛肉幹，可惜數量不多，但也正因為數量不多，便顯得物以稀為貴了。
中午在怡情老二那裏吃了飯，彼此約定，互不相送。等古應春替他安排護送的那個人一到，胡雪岩很客氣地請教了“尊姓台甫”，然後一起上船，船是小火輪拖帶的一條“無錫快”，胡雪岩帶著阿巧姐住後艙，前艙止給護送的那個人住。
此人名叫周一鳴，湖南人，原在江南水師中當哨官，因為喜歡喝酒鬧事，一次打傷了長官的小舅子，被責了二十軍棍，開革除名。但同一鳴的酒德雖不好，為人倒極豪爽重義氣，由於在水師當差，認識的船戶頗不少，所以起先是跑碼頭、打秋風，大家也樂予周濟，有時托他帶個把口信，他倒也“食人之祿，忠人之事”，一定確確實實做到，慢慢地有了信用，便在上海船戶的“茶會”上幫忙。各行各業的茶會，猶如同業公所，或者按頭生意，或者與官場打交道，或者同業中有糾紛“吃講茶”，都在茶會上商談，周一鳴就成了船戶茶會上的一名要角，特別是“抓船”、“派差”等等官麵上硬壓下來的公事，都由周一鳴出麵去接頭。這次也是有公事到蘇州，古應春跟他相熟，正好把胡雪岩托了他，連雇船帶護送，都歸他包辦，講好送二十兩銀子。
胡雪岩的出手大方是出名的，一上船就找了個紅封套，裝了一張三十兩銀子的銀票，當麵雙手奉上。周一鳴還要客氣，禁不住胡雪岩言詞懇切，他千恩萬謝地收了下來。這一路招呼得自是格外周到。
胡雪岩出門一向不喜歡帶聽差，於是周一鳴自告奮勇，到了蘇州雇轎子，提行李，下客棧，都由他一手經理。客棧在閻門外，字號就叫“金閻”，等安置停當，周一鳴要告辭了。
“胡大老爺！”因為胡雪岩是捐班候補知縣，所以他這要稱呼他，“我在蘇州有個‘門口’，現在回去看一看。明天上半天到水師衙門去投文辦事，中午過來伺候。你老看，行不行？”
“我有個不情之請。”胡雪岩說，“有四件東西，一封信，想拜托你此刻就送一送。”
“是了。”周一鳴問，“送到哪裏？”
“送給何學台。還得先打聽一下，何學台公館在哪裏？”
“這容易，都交給我好了。”
於是胡雪岩托金間棧的帳房，寫了個手本，下注：“寓閶門外金閻棧第三進西頭”，連同四樣雲南土儀和一封王有齡的信，都交了給周一鳴。信是胡雪岩密封了的，內中附著一張五千兩的銀票，作為王有齡送何桂清的，這封信當然重要，所以胡雪岩特別叮囑：“老周，還要麻煩你，務必跟何公館的門上說明白，討一張有何學台親筆的回片。”
“是！”周一鳴問，“今天要不要把回片送來？”
胡雪岩心想，疑人莫用，用人莫疑，而且周一鳴人既重義氣，又是有來曆的，因而很快地答道：“如果回片上隻寫收到，那就不必來了，明天再說。”
等周一鳴一走，胡雪岩的迫不及待的想跟阿巧姐去觀光。蘇州不比上海，雖然婦女喜歡小廟燒香，凡有出會報賽等等人聲鼎沸的場麵，都要去軋個熱鬧，但一男一女不論是出現在玄妙觀，還是虎丘山塘，總是招搖過市、惹人物議的一件事，而且阿巧姐是本鄉本土，難免遇見熟人，尤須顧忌，因此，她更覺為難。
就在這軟語相磨，未定行止之際，隻見周一鳴把頂紅纓帽捏在手裏當扇子扇，跑得滿頭大汗，卻是笑容滿麵，胡雪岩當是何桂清有什麼話交代，趕緊迎了出去。
“送到了！”周一鳴說，“回貼在這裏。”
接過回貼來一看，隻見上麵寫著一行字：“王太守函一件，收訖。外隆儀四色，敬領謝謝。”貼尾又有一行字，“敬使麵致。”
“胡大老爺，真要謝謝你挑我。”周一鳴垂著手打個千說：“何學台出手很闊，賞了我二十兩銀子。”
聽這一說，胡雪岩覺得很有麵子，便說：“很好，你收下好了。”
“我特為跟你老來說一聲，何學台住在蘇州府學。”
“喔，你見著何學台沒有？”
“見是沒有見著。不過聽他們二爺出來說，學台很高興。”
高興的是收到五千兩銀子，還是四色雲南土產，或則兩者兼而有之？胡雪岩就不知道了。不過不管怎麼樣，都算是得阿巧姐的力。
因為如此，他便依從了她的意思，不勉強她一起出遊。但打算一個人出去逛逛，這得先跟阿巧姐請教，正在談著蘇州城裏的名園古刹，突然發現金閻棧的掌拒，行色匆匆，直奔了進來。
“胡大老爺，胡大老爺！”掌櫃說道：“何學台來拜，已經下轎了。”
聽這一說，胡雪岩倒有些著慌，第一，沒有聽差“接貼”，第二，自己該穿公服肅迎，時間上來不及了。所以一時有手足無措之感。
還是阿巧姐比較沉著，“何學台穿啥衣服來的？”她問。
“穿的便服。”
“這還好！”胡雪岩接口說道：“來不及了，我也隻好便服相迎。”說著，他便走了出去，阿巧姐也趕緊將屋裏剛剛倒散未曾歸理的行李，略略收拾了一下，在窗口張望，隻等何桂清一到，便要回避。
何桂清是走到第二進中門遇著胡雪岩的。雖然穿的便衣，但跟著兩名青衣小帽的聽差，便能認出他的身分，胡雪岩卻還下敢造次，站住腳一青，這位來客年紀與自己用仿，生得極白淨的一張臉，這模樣與王有齡所形容的何桂清的儀表，完全相符，便知再不得錯了。
“何大人！”他迎麵請個安說：“真不敢當。”
“請起，請起！”何桂清拱拱手說：“想來足下就是雪岩兄了？”
“不敢當此稱呼！我是胡雪岩。”
“幸會之至。”說著，何桂清又移動了腳步。
於是胡雪岩引路，將何桂清引到自己屋裏。就這幾步路，做主人的轉了好些念頭，他發覺情況很尷尬，二品大員拜訪一個初交，地點又是在客棧裏，既沒有象佯的堂奧可以容納貴客，又沒有聽差可以供奔走之役。這樣子就很難講官場的儀節了。
索性當他自己人！胡雪岩斷然作了這樣一個決定，首先就改了稱呼，何桂清字根雲，便仿照“雪公”的例，稱他“雲公”。
接入客座，他這樣說道：“公雲，禮不可廢，請上坐，讓我這個候補知縣參見！”
這是打的一個“過門”，既是便服，又是這樣的稱呼，根本就沒有以官場禮節參見的打算，何桂清是絕頂聰明的人，一聽就懂，再替他設身處地想一想，倒又佩服他這別出一格的處置，因而笑道：“雪岩兄，不要說殺風景的話。我聽雪軒談過老兄，神交已久，要脫略形跡才好！”
“是！恭敬不如從命！”胡雪岩一捐到地，站起身來說：“請裏麵坐吧！”這才真的是脫略形跡，一見麵就延入內室，何桂清略一躊躇，也就走了進去。一進門卻又趕緊退了出來，因為看到一具閨閣中用的鏡箱，還有兩件女衣。
“寶眷大此，不好唐突！”
“不妨，不妨。”胡雪岩一麵說，一麵便喊：“阿巧，你出來見見何老爺。”
何桂清還在遲疑之際，突然眼前一亮，就不肯再退出去了，望著走幾步路如風擺楊柳似的阿巧姐，向胡雪岩問道：“怎麼稱呼？是如嫂夫人？”
“不是！”胡雪岩說：“雲公叫她小名阿巧好了。”
就這對答間，阿巧姐已經含笑叫一聲：“何老爺！”同時盈盈下拜。
“不敢當，不敢當！請起來。”
男女授受不親，不便動手去扶，到底讓阿巧姐跪了一跪，她站起來說一聲：“何老爺請坐！”然後翩然走了出去，聽她在喊客棧裏的夥計泡蓋碗茶。真是當做自己人看待，何桂清也就不再拘束，坐在窗前上首一張椅子上，首先向胡雪岩道謝：“多蒙專程下顧，隆儀尤其心感。天南萬裏，何況烽火，居然得嚐家鄉風味，太難得了。”
“說實話，是阿巧姐的主意。”
“可人，可人！”何桂清的視線又落在正在裝果碟子的阿巧姐身上。
“沒有好東西請何老爺吃，意思意思。”阿巧姐捧了四個果碟子走過來說，四個果碟子是她帶在路上的閑食，一碟洋糖、一碟蜜棗、一碟杭州的香榧、一碟是昆山附近的黃埭瓜子。
“謝謝！”何桂清目光隨著她那一雙雪白的手轉，驀然警覺，這忘形的神態是失禮的，便收攏眼光，看著胡雪岩說：“雪岩兄是哪天到的？”
“今天剛到。”
“從杭州來？”
“不，到上海有幾天了。”胡雪岩說，“本想請個人來送信。因為久慕雲公，很想見一見，所以專誠來一趟。”
“盛情可感之至。”何桂清拱拱手，“不知道雪岩兄有兒日勾留？”
不說耽擱說勾留，這些文縐縐的話，胡雪岩是跟嵇鶴齡相處得有了些日子，才能聽懂，因而也用很雅飭的修辭答道：“此來專為奉謁。順道訪一訪靈岩、虎丘，總有三、五日盤桓。”
“老兄真是福氣人！”何桂清指著阿巧姐說：“雋侶又攜，載酒看山，不要說是這種亂世，就是承平時節，也是人生難得之事。”
阿巧姐聽不懂他說的什麼，但估量必是在說自己，而且料定是好話。再看這位“何老爺”，是“白麵書生”的模樣，不道已經戴上了紅頂子，說來有些叫人不能相信，轉念又想，“說書先生”常常講的，落難公子中狀元，放作“七省巡按”，隨帶上方寶劍，有恩報恩，有仇報仇，怕正就是象眼前“何老爺”這樣子的人。
心裏如此七顛八倒的在想，一雙勾魂攝魄的眼睛，便不住看著何桂清。那位阿巧姐眼中的“白麵書生”，心裏也是說不出的滋味。同時不斷在想：她是什麼路數，與胡雪岩是怎麼回事？因為如此，口中便不知道跟胡雪岩在講些什麼？直到阿巧姐悄悄起去，倩影消失，他才警覺，既不安、又好笑，想想不能再坐下去了，否則神魂顛倒，不知會有什麼笑話鬧出來？
“我告辭！”他說，“今晚上奉屈小酌，我要好好請教。”
“不敢當。”
“雪岩兄！”何桂清很認真地說，“我不是客套。雪軒跟你的交情，我是知道的，他信中也提起，說你‘足智多謀，可共肝膽’，我有好些話，要跟老兄商議。”
“既如此，我就遵命了。”
“這才好。”何桂清欣然又說，“我不約別人，就是我們兩個。回頭我具柬貼來。”
於是胡雪岩將何桂清送了出門，等他上了轎，回到自己屋裏，看見阿巧姐在收拾果盤，想起她剛才跟何桂清眉來眼去的光景，心裏便有些酸溜溜地，不大得勁。
“這位何老爺，”阿巧姐說，“看上去年紀比你還輕。”
“是啊！”胡雪岩說，“我看他不過比你大兩三歲，正好配得上你。”
“瞎三話四！”阿巧姐白了他一眼。
她不再說話，胡雪岩也懶得開口，一個人歪在床上想心思，想東想西，百無聊賴。看看天快黑下來了，外麵又有掌櫃的聲間，急促地在喊：“胡大老爺，胡大老爺！”
這聲音喊得人心慌，趕緊一骨碌起身，迎了出去，隻見前麵是掌櫃，後麵跟著個戴紅纓帽的聽差，手裏夾一個“護書”，見了胡雪岩，搶上兩步打個千說：“小的何福，給胡大老爺請安。敞上特地叫小的來迎接，轎子在門口，請胡大老爺就動身吧！”說著遞了一份貼子上來。
貼子寫的是：“即夕申刻奉迓便酌。”下款具名：“教愚弟何桂清謹訂。”
“喔！好，我就走。”胡雪岩回到屋裏，隻見阿巧姐已取了一件馬褂，作勢等他來穿。